L'imperativo in inglese

In breve

L'imperativo inglese usa la forma base del verbo, normalmente senza soggetto: Open the door. Per la forma negativa si mette don't davanti al verbo (Don't touch that); please rende più cortese una richiesta, mentre let's + verbo propone un'azione da fare insieme: Let's go.

Panoramica

L'imperativo è la forma verbale con cui si dice a qualcuno che cosa fare o non fare. Non serve soltanto per impartire ordini: compare anche in istruzioni (Press this button), indicazioni stradali (Turn left), consigli (Get some rest), inviti (Come in) e avvisi (Be careful). Il contesto e il tono stabiliscono se una frase suona amichevole, utile oppure autoritaria.

È un argomento di livello A1 perché la costruzione fondamentale è molto regolare. Si parte dalla forma base, cioè il verbo senza to e senza desinenze: open, wait, be. Il soggetto (chi compie l'azione) non viene di solito espresso, perché è già chiaro che ci si rivolge a chi ascolta.

Per un italofono c'è una semplificazione importante: l'inglese non distingue forme come apri, aprite e apra. Usa open sia con una persona sia con più persone, in situazioni informali o formali. Questo, però, non significa che tutte le frasi imperative siano ugualmente cortesi: in inglese la scelta tra un imperativo, una richiesta con please e una domanda come Could you…? dipende molto dal rapporto tra gli interlocutori.

Come si forma e come funziona

La forma affermativa: verbo alla forma base

La struttura più semplice è forma base + eventuali complementi. Un complemento è una parola o un gruppo di parole che completa il messaggio, per esempio indicando che cosa aprire o dove andare.

Struttura	Esempio	Significato
verbo	Wait!	Aspetta!/Aspettate!
verbo + complemento	Open the window.	Apri/Aprite la finestra.
verbo + avverbio	Drive carefully.	Guida/Guidate con prudenza.
verbo + particella	Sit down.	Siediti/Sedetevi.

Non si mette to davanti al verbo e non si aggiunge -s:

• Come here. — Vieni qui.
• Call me tonight. — Chiamami stasera.
• Be patient. — Sii paziente.
• Have a seat. — Accomodati.

Anche i verbi irregolari usano la forma base. L'imperativo di be, quindi, è be: non are e non is.

Il soggetto sottinteso

In Close the door, il soggetto implicito è you. Può indicare una persona o più persone; il verbo non cambia. A differenza di una normale frase dichiarativa, l'assenza del soggetto è qui la regola, non un'omissione scorretta.

Un nome posto all'inizio serve spesso a chiamare il destinatario e non cambia la struttura:

• Laura, close the door. — Laura, chiudi la porta.
• Everyone, look at the screen. — Tutti, guardate lo schermo.

Il pronome you può essere espresso per contrasto o per forte enfasi:

• You wait here; Sam, come with me. — Tu aspetta qui; Sam, vieni con me.
• Don't you touch that! — Non provare a toccarlo!

Queste forme sono marcate: possono suonare brusche, impazienti o minacciose. Per l'uso neutro conviene omettere you.

La forma negativa: don't + verbo

Per dire di non fare qualcosa si usa don't + forma base:

Struttura	Esempio	Significato
don't + verbo	Don't open the box.	Non aprire la scatola.
don't + be + aggettivo	Don't be afraid.	Non avere paura.
please + don't + verbo	Please don't interrupt.	Per favore, non interrompere.

Don't è la contrazione di do not. La forma estesa è possibile, soprattutto in avvisi scritti o quando si vuole dare particolare enfasi: Do not enter. Nel parlato quotidiano don't è di gran lunga più naturale.

È importante usare don't anche con be: Don't be late, non Be not late. Quest'ultima costruzione appartiene a usi molto antiquati o volutamente solenni e non è un modello da imitare nella lingua comune.

Con never si esprime un divieto assoluto o un consiglio valido in ogni situazione:

• Never share your password. — Non condividere mai la tua password.
• Never leave a child alone in the car. — Non lasciare mai un bambino da solo in auto.

Di norma non si combina never con don't, perché si produrrebbe una doppia negazione non standard: si dice Never do that again, non Don't never do that again.

Rendere la frase cortese con please

Please può stare prima dell'imperativo oppure alla fine:

• Please sit down. — Si accomodi/Accomodati, per favore.
• Sit down, please. — Si accomodi/Accomodati, per favore.
• Please don't touch the paintings. — Per favore, non toccate i dipinti.

In posizione finale è normalmente separato da una virgola. La posizione iniziale è molto comune nelle istruzioni e nelle richieste neutrali; quella finale può dare più rilievo alla richiesta e, a seconda dell'intonazione, anche trasmettere impazienza.

Aggiungere please non trasforma automaticamente un ordine diretto nella scelta migliore. Con uno sconosciuto, un cliente o un superiore, Could you open the window, please? è spesso più delicato di Open the window, please. L'imperativo cortese resta invece naturale in istruzioni di servizio, inviti e situazioni in cui il compito è già previsto: Please sign here.

Proposte con let's

Let's + forma base propone di fare qualcosa insieme. Let's è la contrazione di let us, ma nell'uso comune funziona come una struttura fissa e comprende chi parla e chi ascolta.

Struttura	Esempio	Significato
let's + verbo	Let's start.	Cominciamo.
let's + verbo + complemento	Let's take a break.	Facciamo una pausa.
let's not + verbo	Let's not argue.	Non discutiamo.

Dopo let's non si usa to: Let's go, non Let's to go. La forma negativa standard è let's not + verbo. La variante don't let's… esiste soprattutto nell'inglese britannico informale, ma per chi studia è più utile adottare let's not….

Non bisogna confondere let's con let us nel significato letterale di “permettici”: Let us in! significa “Facci entrare!”, non “Entriamo!”. Nello scritto formale, tuttavia, Let us consider the evidence può anche equivalere a “Consideriamo le prove”.

L'ordine delle parole

Gli elementi che dipendono dal verbo mantengono il normale ordine inglese:

• Give me the key. — Dammi la chiave.
• Put the bag on the chair. — Metti la borsa sulla sedia.
• Turn the light off. — Spegni la luce.
• Turn it off. — Spegnila.

Con molti verbi composti separabili, un pronome oggetto come it deve stare in mezzo: turn it off, non turn off it. Il pronome oggetto è la parolina che sostituisce ciò su cui ricade l'azione, come it al posto di the light.

Esempi nel contesto

Gli stessi meccanismi si adattano a situazioni quotidiane molto diverse.

Inglese	Italiano	Nota
Open the door.	Apri/Aprite la porta.	Istruzione affermativa di base
Don't touch that!	Non toccarlo!	Divieto diretto
Please sit down.	Accomodati/Si accomodi, per favore.	Invito cortese
Let's go!	Andiamo!	Proposta che include chi parla
Take the second street on the right.	Prendi la seconda strada a destra.	Indicazione stradale
Add the eggs and mix well.	Aggiungi le uova e mescola bene.	Istruzione di una ricetta
Don't forget your umbrella.	Non dimenticare l'ombrello.	Promemoria o consiglio
Be careful on the stairs.	Fai attenzione sulle scale.	Avvertimento
Please don't leave your bags unattended.	Per favore, non lasciate incustoditi i bagagli.	Avviso pubblico cortese
Call me when you arrive.	Chiamami quando arrivi.	Richiesta informale
Let's not make a decision tonight.	Non prendiamo una decisione stasera.	Proposta negativa
Everyone, turn to page twenty.	Tutti, aprite a pagina venti.	Istruzione rivolta a un gruppo
Never give your password to anyone.	Non dare mai la tua password a nessuno.	Divieto generale e forte
Have a nice weekend!	Buon fine settimana!	Formula augurale

La traduzione italiana cambia spesso persona o registro; la forma inglese, invece, rimane identica. Please sit down può corrispondere a siediti, sedetevi o si accomodi: è la situazione a chiarire a chi ci si rivolge.

Errori comuni

Aggiungere il soggetto in una frase neutra

• Non corretto: You open the door.
• Corretto: Open the door.
• Perché: nell'imperativo neutro you è sottinteso. Se viene espresso, acquista enfasi e può sembrare un contrasto o un rimprovero.

Usare to o la desinenza -s

• Non corretto: To wait here. / Opens the window.
• Corretto: Wait here. / Open the window.
• Perché: dopo il soggetto sottinteso si usa sempre la forma base senza to, indipendentemente dal numero dei destinatari.

Formare male il negativo

• Non corretto: Not touch that. / Don't to touch that.
• Corretto: Don't touch that.
• Perché: la negazione richiede don't seguito direttamente dalla forma base. L'italiano usa semplicemente non + infinito in frasi come non toccare; l'inglese non copia questa struttura.

Dimenticare be

• Non corretto: Don't late. / Careful!, quando si vuole una frase completa
• Corretto: Don't be late. / Be careful!
• Perché: davanti a un aggettivo come late o careful serve il verbo be. Nei cartelli o nelle esclamazioni Careful! è possibile come abbreviazione colloquiale, ma non è la struttura completa.

Mettere to dopo let's

• Non corretto: Let's to have lunch.
• Corretto: Let's have lunch.
• Perché: let's è seguito immediatamente dalla forma base. Per la proposta negativa si usa Let's not have lunch here.

Credere che please basti sempre a rendere gentili

• Poco adatto in una richiesta delicata: Give me your phone, please.
• Più cortese: Could you give me your phone, please?
• Perché: l'imperativo resta diretto. Tra amici può essere normale, ma con persone sconosciute o in situazioni formali una domanda attenua meglio la richiesta.

Note d'uso

Ordine, istruzione o invito?

La grammatica non cambia, ma cambia l'effetto comunicativo. Come here! detto con tono secco può essere un ordine; Come in! accompagnato da un sorriso è un invito. In ricette, manuali, applicazioni e indicazioni stradali l'imperativo non viene di solito percepito come scortese, perché serve a guidare il lettore: Select a file, Bake for twenty minutes, Go straight ahead.

In italiano le ricette e gli avvisi possono usare l'infinito, per esempio mescolare bene o non fumare. L'inglese preferisce spesso l'imperativo nelle istruzioni (Mix well) e don't + verbo nei divieti (Don't smoke). Nei cartelli è comune anche una struttura nominale, cioè senza verbo coniugato: No smoking (“Vietato fumare”). È un'alternativa frequente, ma non è un imperativo.

Una forma sola per singolare, plurale e cortesia

L'imperativo non segnala da solo se il destinatario è uno o più di uno. Se è necessario precisarlo, si può nominare il gruppo: Everyone, listen; Both of you, come here. Nel parlato informale si sentono anche you guys e, soprattutto in alcune varietà nordamericane, y'all. Sono indicatori di registro e varietà linguistica, non forme verbali diverse.

L'inglese non possiede un imperativo specifico equivalente al Lei italiano. La cortesia passa attraverso il tono, please, formule come Could you…? e la scelta del verbo. Per esempio, Please take a seat suona in genere più accogliente di Sit down.

Punteggiatura e tono

Il punto esclamativo aumenta l'intensità, ma non è obbligatorio. Stop! segnala urgenza; Please wait here. è un'istruzione calma. Nei messaggi professionali, una serie di imperativi brevi può sembrare fredda: una motivazione o una formula di cortesia rende spesso il testo più naturale, per esempio Please send the form by Friday so we can process your request.

Oltre le basi: usi avanzati

Le costruzioni seguenti non sono indispensabili al livello A1, ma compaiono spesso e completano il quadro.

Do per insistenza, incoraggiamento o cortesia calorosa

Davanti a un imperativo affermativo, do non forma una domanda: aggiunge enfasi.

• Do be careful. — Mi raccomando, fai attenzione.
• Do come in. — Entra pure.
• Do let me know. — Fammi sapere, mi raccomando.

A seconda del tono, questa forma può esprimere sincero incoraggiamento, cortesia un po' formale oppure impazienza. Non va confusa con il do della negazione.

Domande brevi in coda

Un imperativo può essere seguito da una breve domanda per modulare il tono:

• Open the window, will you? — Apri la finestra, vuoi?
• Have a seat, won't you? — Si accomodi, prego.
• Let's take a break, shall we? — Facciamo una pausa, che ne dici?

Con let's la forma tipica è shall we?. Con gli altri imperativi will you? può sembrare neutro, insistente o irritato secondo l'intonazione; non è automaticamente più cortese.

Let con altre persone

La struttura let + persona + forma base permette di parlare dell'azione di qualcuno che non coincide semplicemente con il destinatario:

• Let me explain. — Lascia che spieghi./Fammi spiegare.
• Let him speak. — Lascialo parlare.
• Let them decide. — Lascia che decidano.

Qui me, him, them sono pronomi oggetto. La costruzione è collegata all'imperativo, ma non equivale a rivolgere direttamente l'ordine alla persona nominata: Let him speak chiede a chi ascolta di permettere a un'altra persona di parlare.

Due imperativi collegati

Due comandi possono essere uniti da and per indicare una sequenza:

• Go upstairs and get your coat. — Vai di sopra e prendi il cappotto.
• Press the button and wait. — Premi il pulsante e aspetta.

In usi più avanzati, imperativo + and può esprimere una conseguenza positiva o prevedibile, mentre imperativo + or introduce una conseguenza negativa:

• Take this medicine and you'll feel better. — Prendi questa medicina e ti sentirai meglio.
• Hurry up or you'll miss the train. — Sbrigati, altrimenti perderai il treno.

La prima parte ha forma imperativa; la seconda è una normale frase con soggetto e verbo.

Imperativi passivi

È possibile usare be + participio passato, dove il participio passato è una forma come prepared o warned usata qui per presentare il destinatario come chi riceve l'azione o si trova in uno stato:

• Be prepared. — Sii pronto.
• Be warned: the path is dangerous. — Sappi che il sentiero è pericoloso.

Alcune formule sono comuni, ma l'imperativo passivo completo è meno frequente di un'istruzione attiva e spesso ha un tono formale o solenne.

Consigli per esercitarsi

1. Trasforma attività reali in istruzioni. Scrivi in inglese cinque passaggi di una ricetta, di un percorso o di una procedura: Open the app. Select a photo. Press Save. Poi crea la versione negativa di alcuni passaggi con don't.
2. Allenati per funzione, non solo per forma. Prendi lo stesso verbo e usalo come ordine, invito, consiglio e proposta: Come here, Please come in, Come early, Let's come back tomorrow. Nota come contesto, please e let's cambiano il messaggio.
3. Confronta il registro. Per ogni richiesta diretta, crea una variante più delicata: Close the window, please → Could you close the window, please? Questo evita di associare automaticamente “corretto” a “adatto in ogni situazione”.

Concetti correlati

• Prerequisito: Present simple — aiuta a riconoscere la forma base del verbo e a distinguere l'imperativo da una normale frase con soggetto.