Les adjectifs démonstratifs en français

En bref

Les adjectifs démonstratifs se placent devant un nom pour montrer de quelle personne ou de quelle chose on parle : ce livre, cet arbre, cette maison, ces enfants. Ils s’accordent avec le genre et le nombre du nom. Devant un nom masculin singulier qui commence par une voyelle ou un h muet, on emploie cet plutôt que ce : cet ami, cet hôtel.

Vue d’ensemble

Un adjectif démonstratif sert à désigner un élément dans une situation : une personne que l’on voit, un objet déjà évoqué, une période précise ou une idée connue des interlocuteurs. Dans la grammaire actuelle, on l’appelle aussi déterminant démonstratif, car il détermine le nom, c’est-à-dire qu’il indique de quel être ou de quelle chose il s’agit. Le terme traditionnel adjectif démonstratif reste cependant très courant.

Cette notion apparaît dès le niveau A1. Le principe de base est simple : ce et cet accompagnent un nom masculin singulier, cette un nom féminin singulier et ces tous les noms au pluriel. Le choix ne dépend donc pas du genre de la personne qui parle, mais du genre grammatical du nom : on dit cette personne, même si cette personne est un homme, parce que personne est un nom féminin.

Contrairement à certaines langues, le français courant ne distingue pas obligatoirement la proximité et l’éloignement dans le déterminant lui-même. Ce livre peut correspondre à un livre proche, éloigné ou simplement déjà mentionné. Lorsque la situation ne suffit pas, on ajoute -ci ou -là après le nom : ce livre-ci, ce livre-là.

Fonctionnement

Les quatre formes essentielles

Le déterminant s’accorde avec le nom (le mot qui désigne une personne, une chose, un lieu ou une idée), et non avec la personne qui montre l’objet.

Genre et nombre du nom	Forme	Exemple	Observation
masculin singulier devant une consonne ou un h aspiré	ce	ce café, ce héros	forme ordinaire du masculin singulier
masculin singulier devant une voyelle ou un h muet	cet	cet appartement, cet hôtel	évite la rencontre de deux sons vocaliques
féminin singulier	cette	cette rue, cette histoire	même forme devant consonne, voyelle ou h
masculin ou féminin pluriel	ces	ces cafés, ces rues	une seule forme pour les deux genres

Le schéma à retenir est donc :

• un nom masculin singulier : ce ou cet ;
• un nom féminin singulier : cette ;
• n’importe quel nom pluriel : ces.

Le pluriel ne conserve pas la différence entre ce, cet et cette : ce voisin et cette voisine deviennent ces voisins et ces voisines.

Quand employer cet ?

Cet est uniquement masculin singulier. On l’emploie lorsque le mot placé juste après le déterminant commence par un son vocalique :

• cet ami, cet été, cet endroit ;
• cet homme, cet hôtel, cet hiver, où le h est muet ;
• cet ancien collègue, cet excellent restaurant, car l’adjectif placé avant le nom commence lui-même par une voyelle.

Si un adjectif commençant par une consonne s’intercale, on garde ce : ce grand homme, ce fameux acteur. C’est donc aussi la prononciation du mot immédiatement suivant qui guide le choix.

Attention : tous les mots écrits avec un h initial ne se comportent pas de la même manière. Le h muet permet l’enchaînement comme si le mot commençait par une voyelle : cet homme. Le h aspiré bloque cet enchaînement : ce héros, ce haricot. Ce h n’est pas réellement prononcé ; son comportement doit généralement être appris avec le mot. Un dictionnaire le signale souvent par un symbole particulier.

Au féminin, il n’existe pas de forme parallèle à cet. On dit toujours cette amie, cette école, cette histoire.

Place dans le groupe nominal

Le groupe nominal est l’ensemble formé autour d’un nom. L’adjectif démonstratif vient au début de ce groupe, avant le nom et avant un éventuel adjectif placé devant le nom :

• ce livre ;
• cette petite table ;
• ces deux grandes fenêtres ;
• cet ancien appartement.

Il occupe la même place qu’un article ou qu’un adjectif possessif. On ne les cumule donc pas devant le même nom : on dit ce livre, le livre ou mon livre, mais pas le ce livre ni ce mon livre.

Lorsqu’on coordonne des noms distincts, il est souvent plus clair de répéter le déterminant, surtout si leur genre ou leur nombre diffère : ce livre et cette revue, cette table et ces chaises. Avec deux noms proches de même genre, l’absence de répétition est possible dans certains groupes étroitement liés, mais la répétition reste le choix le plus sûr pour un apprenant.

Désigner près ou loin avec -ci et -là

Pour préciser ou opposer deux éléments, on ajoute -ci ou -là après le nom. Ces éléments prennent un trait d’union :

Construction	Valeur de base	Exemple
déterminant + nom + -ci	proximité, élément que l’on présente en premier	ce siège-ci, cette semaine-ci
déterminant + nom + -là	éloignement, autre élément ou élément déjà repéré	ce siège-là, cette semaine-là

L’opposition est particulièrement nette lorsque les deux formes apparaissent ensemble : Tu préfères cette chemise-ci ou cette chemise-là ? Dans la langue courante, -là est beaucoup plus fréquent que -ci et ne signifie pas toujours que l’objet est physiquement loin. Ce problème-là peut simplement vouloir dire « le problème précis dont nous parlons ».

Le suffixe s’attache au dernier mot du groupe nominal : ce petit café-là, ces chaussures rouges-ci. Dans l’usage naturel, une construction longue avec -ci peut sembler appuyée ; on réserve souvent cette opposition aux situations où elle apporte une vraie précision.

Ce que le démonstratif peut montrer

Le français emploie ces formes dans plusieurs types de repérage :

• dans l’espace : Regarde cette affiche.
• dans le temps : ce matin, cette année, ces derniers jours ;
• dans le discours : Cette proposition mérite réflexion, après qu’une proposition a été formulée ;
• dans un souvenir partagé : Tu te souviens de ce restaurant ?
• pour identifier une catégorie ou un individu connu : Ces oiseaux migrent en hiver.

Il n’est donc pas nécessaire de montrer quelque chose du doigt. Le contexte, la conversation ou une connaissance commune peut suffire.

Exemples en contexte

Français	Sens ou contexte	Point à observer
Ce livre est intéressant.	Le livre désigné présente un intérêt.	masculin singulier devant consonne
Cet homme est gentil.	On parle d’un homme précis.	masculin devant h muet
Cette fille est ma sœur.	La fille désignée est la sœur de la personne qui parle.	féminin singulier
Ces documents sont pour vous.	Plusieurs documents précis sont destinés à l’interlocuteur.	pluriel masculin
J’aime beaucoup cette chanson.	La chanson entendue ou déjà mentionnée plaît à la personne.	féminin devant consonne
Cet appartement donne sur la cour.	L’appartement visité ou évoqué a vue sur la cour.	masculin devant voyelle
Cette amie travaille avec moi.	Une amie précise est collègue de la personne qui parle.	féminin devant voyelle : jamais cet
Ce héros refuse d’abandonner.	Le personnage principal continue de lutter.	h aspiré : ce, pas cet
Cet ancien cinéma est devenu une librairie.	Un bâtiment autrefois utilisé comme cinéma a changé de fonction.	cet devant l’adjectif ancien
Ce grand arbre a plus de cent ans.	L’arbre montré est très ancien.	ce devant l’adjectif grand
Je préfère ce livre-là.	Parmi plusieurs livres, la préférence va à celui qui est distingué.	précision avec -là
Prenez cette chaise-ci ; l’autre est cassée.	La chaise la plus proche ou celle que l’on indique est disponible.	précision avec -ci
Tu te souviens de ce petit café-là ?	Les interlocuteurs partagent le souvenir d’un café précis.	-là renvoie à un souvenir commun
Cette semaine, je travaille à la maison.	La période actuelle est présentée comme délimitée.	emploi temporel
Ces derniers mois ont été très chargés.	On considère plusieurs mois récents.	démonstratif + adjectif + nom pluriel

Erreurs fréquentes

Employer ce devant une voyelle

• Incorrect : ce appartement est lumineux
• Correct : cet appartement est lumineux
• Pourquoi : appartement est masculin singulier et commence par une voyelle. Cet rend l’enchaînement naturel.

Employer cet avec un nom féminin

• Incorrect : cet école est fermée
• Correct : cette école est fermée
• Pourquoi : cet n’est jamais féminin. La présence d’une voyelle ne change pas la forme féminine cette.

Choisir selon le genre de la personne

• Incorrect : ce personne attend dehors
• Correct : cette personne attend dehors
• Pourquoi : l’accord suit le genre grammatical du nom personne, qui est féminin, quelle que soit l’identité de la personne concernée.

Oublier le comportement du h aspiré

• Incorrect : cet héros est courageux
• Correct : ce héros est courageux
• Pourquoi : héros commence par un h aspiré. Celui-ci bloque la forme cet, même s’il ne s’entend pas comme une consonne ordinaire.

Placer -ci ou -là sans trait d’union

• Incorrect : je prends cette tasse là
• Correct : je prends cette tasse-là
• Pourquoi : lorsqu’ils précisent un nom accompagné d’un démonstratif, -ci et -là sont reliés au groupe nominal par un trait d’union.

Confondre ces et ses

• Incorrect : Elle range ces clés dans son sac, si les clés lui appartiennent sans avoir été montrées auparavant.
• Correct : Elle range ses clés dans son sac.
• Pourquoi : ces montre ou reprend des éléments précis ; ses indique une possession. Les deux mots se prononcent généralement de la même façon, mais n’ont pas le même sens.

Notes d’usage

À l’oral, le geste, le regard et l’intonation permettent souvent de comprendre ce que désigne ce, cette ou ces. À l’écrit, il faut que le contexte fournisse ce repère. Une phrase comme J’ai refusé cette proposition est claire seulement si la proposition a déjà été évoquée ou si elle est ensuite précisée.

Devant un nom pluriel commençant par une voyelle ou un h muet, la consonne finale de ces se lie normalement au mot suivant : ces amis se prononce avec un son /z/ entre les deux mots. Il en va de même dans ces enfants et ces hôtels. En revanche, un h aspiré bloque la liaison : ces héros se prononce sans /z/ de liaison.

Les expressions temporelles changent de sens selon le temps de référence. Ce matin désigne normalement le matin du jour où l’on parle ; cette nuit peut désigner la nuit qui vient ou celle qui vient de passer, selon le contexte et le temps du verbe. Cette année-là renvoie au contraire à une année déterminée dans un récit.

Pour aller plus loin : emplois avancés

Les points suivants ne sont pas nécessaires pour utiliser la règle de base au niveau A1, mais ils permettent de mieux comprendre le français que l’on rencontre ensuite.

Une distance souvent suggérée, rarement imposée

Dans l’opposition traditionnelle, -ci marque ce qui est proche et -là ce qui est plus éloigné. L’usage réel est plus souple. Cette fois-ci attire l’attention sur l’occasion présente, tandis que à ce moment-là situe simplement un point du récit. Dans ces gens-là, -là peut créer une distance affective ou critique, pas seulement spatiale. L’intonation et le contexte déterminent alors la nuance ; il vaut mieux éviter cette expression pour parler d’un groupe de personnes si l’on ne souhaite pas paraître distant ou méprisant.

Valeur de reprise et valeur d’annonce

Un démonstratif peut reprendre une information déjà donnée : Le train a encore du retard. Cette situation devient pénible. Le groupe cette situation résume la phrase précédente. Il peut aussi annoncer une précision qui suit : J’ai cette certitude : nous trouverons une solution. Ces emplois sont fréquents dans les textes argumentatifs et permettent d’organiser les idées.

Déterminant ou pronom : ne pas les confondre

Dans ce livre, ce accompagne un nom : c’est un déterminant démonstratif. Dans C’est utile ou Ce sont mes voisins, ce remplace ou présente une idée ou une personne ; il fonctionne comme un pronom, c’est-à-dire comme un mot employé à la place d’un groupe nominal. De même, celui-ci, celle-là, ceux-ci et celles-là sont des pronoms autonomes : on dit Je prends ce livre-ci mais Je prends celui-ci. Ces constructions appartiennent à une notion voisine et ne suivent pas exactement toutes les règles présentées ici.

Répétition expressive

Dans un récit ou une conversation, un démonstratif peut apporter une nuance affective : Ah, ce Paul, il nous fera toujours rire ! Selon l’intonation, la phrase exprime la tendresse, l’amusement ou l’agacement. Cet emploi est expressif ; il ne s’agit plus seulement de montrer une personne parmi d’autres.

Conseils d’entraînement

1. Classez les noms par forme. Prenez une liste de dix noms et placez-les dans quatre colonnes : ce, cet, cette, ces. Ajoutez quelques mots en h, puis vérifiez dans un dictionnaire s’il s’agit d’un h muet ou aspiré.
2. Décrivez ce qui vous entoure. Formez des phrases courtes : cette fenêtre est ouverte, ce bureau est trop petit, ces dossiers sont urgents. Passez ensuite chaque groupe du singulier au pluriel et inversement.
3. Entraînez l’opposition. Placez deux objets semblables devant vous et comparez-les : ce stylo-ci écrit mieux que ce stylo-là. À l’écoute, repérez aussi les liaisons dans cet ami et ces enfants.

Notions liées

• Prérequis : Les adjectifs réguliers — pour comprendre le genre, le nombre et le principe de l’accord dans le groupe nominal.