Les superlatifs en anglais

En bref

Le superlatif sert à placer une personne ou une chose au degré le plus élevé dans un groupe : the tallest student (« l’élève le plus grand »), the most useful app (« l’application la plus utile »). Avec un adjectif court, on emploie généralement the + adjectif en -est ; avec un adjectif long, the most + adjectif. Quelques formes très courantes sont irrégulières : good → the best et bad → the worst.

Vue d’ensemble

Un superlatif compare un élément à au moins deux autres éléments : il indique celui qui possède une qualité au degré maximal ou minimal. Dans Lina is the fastest runner on the team, Lina est comparée à tous les autres membres de l’équipe. Le nom runner désigne ici la personne caractérisée par l’adjectif fast.

Cette notion apparaît au niveau A2, après les comparatifs. Le comparatif met habituellement deux éléments en relation — Lina is faster than Jo — tandis que le superlatif situe un élément à une extrémité de tout un groupe — Lina is the fastest on the team.

Pour un francophone, l’idée correspond assez bien à « le plus », « la plus », « les moins », etc. Deux différences demandent toutefois de l’attention : l’adjectif anglais ne s’accorde ni en genre ni en nombre, et la préposition française de se traduit souvent par in, et non par of, devant un lieu ou un groupe : the tallest in the class (« le plus grand de la classe »).

Fonctionnement

La règle de base

L’adjectif (mot qui décrit une personne ou une chose, comme small ou interesting) prend une forme différente selon sa longueur.

Type d’adjectif	Construction	Exemple
Adjectif court	the + adjectif-est	small → the smallest
Adjectif long	the most + adjectif	interesting → the most interesting
Degré minimal	the least + adjectif	the least expensive

La plupart des adjectifs d’une syllabe prennent -est : cold → coldest, young → youngest, fast → fastest. La plupart des adjectifs de trois syllabes ou davantage prennent most : important → most important, comfortable → most comfortable.

Avec les adjectifs de deux syllabes, la forme varie. Ceux qui se terminent par -y prennent normalement -iest (happy → happiest, easy → easiest). Certains adjectifs fréquents acceptent -est, notamment simple → simplest, narrow → narrowest et clever → cleverest. Pour beaucoup d’autres, most est le choix naturel : most careful, most modern, most useful. En cas de doute, un dictionnaire fiable indique la forme usuelle.

Les changements orthographiques avec -est

Fin de l’adjectif	Règle	Exemple
-e	Ajouter seulement -st	large → largest
Consonne + -y	Remplacer y par i, puis ajouter -est	busy → busiest
Voyelle brève + consonne finale	Doubler la consonne finale	big → biggest, hot → hottest
Cas ordinaire	Ajouter -est	tall → tallest

Le doublement concerne surtout les adjectifs courts dont la dernière syllabe est accentuée. On écrit ainsi newest, et non newwest : la lettre w ne se double pas dans ce modèle.

Les formes irrégulières

Ces formes ne se construisent ni avec -est ni avec most et doivent être mémorisées.

Adjectif de base	Comparatif	Superlatif	Sens du superlatif
good	better	the best	le meilleur / la meilleure
bad	worse	the worst	le pire / la pire
far	farther/further	the farthest/the furthest	le plus éloigné
little (quantité)	less	the least	le moins
many/much	more	the most	le plus grand nombre / la plus grande quantité

Farthest et furthest s’emploient tous deux pour une distance réelle. Furthest est aussi courant au sens figuré : the furthest point in the discussion. Pour l’âge, oldest est la forme générale. Eldest s’emploie surtout pour les membres d’une même famille, souvent devant un nom : their eldest daughter.

La place de the

Devant un adjectif superlatif qui caractérise un nom, on emploie normalement the :

• the tallest building
• the most difficult question
• the worst day of the week

Le même article apparaît lorsque le nom est sous-entendu : This route is the shortest. Contrairement au français, l’article et l’adjectif anglais ne changent pas selon le genre ou le nombre : the best actor, the best actress, the best actors.

Un déterminant possessif — mot comme my, your ou Anna’s — remplace cependant the : my best friend, our biggest problem, Anna’s most successful book. On ne dit pas the my best friend.

Préciser le groupe : in ou of

Le groupe de comparaison peut rester implicite si le contexte est clair : This one is the cheapest. Sinon, on le précise souvent avec in ou of.

Construction	Emploi habituel	Exemple
in + lieu ou groupe	classe, ville, équipe, monde, entreprise	the tallest in the class
of + ensemble dénombré ou période	tous, les trois, l’année, ma vie	the best of the three

On dit donc the oldest building in Paris, même si le français emploie « de Paris ». Avec un ensemble explicitement compté, of est naturel : the smallest of the four boxes. Les expressions of all et of them all sont également fréquentes.

Parler d’un membre parmi les meilleurs

La construction one of the + superlatif + nom au pluriel signifie « l’un/l’une des plus… » :

• one of the best restaurants in town
• one of the most influential writers of the century

Le nom doit être au pluriel, car l’élément appartient à un groupe : one of the best restaurants, et non one of the best restaurant.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
She is the tallest in the class.	C’est la plus grande de la classe.	in introduit le groupe.
It’s the most beautiful city.	C’est la plus belle ville.	Adjectif long avec most.
He’s the best player.	C’est le meilleur joueur.	Forme irrégulière de good.
That was the worst movie.	C’était le pire film.	Forme irrégulière de bad.
February is the shortest month of the year.	Février est le mois le plus court de l’année.	short prend -est.
This is the easiest way to get there.	C’est le moyen le plus facile d’y aller.	easy devient easiest.
Our room was the least comfortable in the hotel.	Notre chambre était la moins confortable de l’hôtel.	least exprime le degré minimal.
Which train is the fastest?	Quel train est le plus rapide ?	Le groupe est compris grâce au contexte.
Maya chose the cheapest of the three options.	Maya a choisi la moins chère des trois options.	of devant un ensemble compté.
It was the hottest day of the summer.	C’était le jour le plus chaud de l’été.	La consonne finale de hot est doublée.
This is one of the most useful features.	C’est l’une des fonctionnalités les plus utiles.	Nom pluriel après one of the.
What is the furthest place you have ever visited?	Quel est l’endroit le plus éloigné que vous ayez jamais visité ?	ever porte sur toute l’expérience passée.
Leo is my oldest friend.	Leo est mon plus vieil ami.	my remplace the.
Sara finished the second fastest.	Sara a terminé avec le deuxième meilleur temps.	Un ordinal peut nuancer le classement.

Erreurs fréquentes

Cumuler most et -est

• Incorrect : This is the most easiest exercise.
• Correct : This is the easiest exercise.
• Pourquoi : un seul marqueur de superlatif suffit. Easy suit le modèle easy → easiest ; on ne lui ajoute pas aussi most.

Oublier the

• Incorrect : He is best player on the team.
• Correct : He is the best player on the team.
• Pourquoi : devant un nom défini par un superlatif, the est normalement nécessaire. Un possessif peut le remplacer : He is our best player.

Utiliser of comme traduction automatique de « de »

• Incorrect : She is the youngest of the class.
• Correct : She is the youngest in the class.
• Pourquoi : l’anglais emploie généralement in avec un lieu ou un groupe tel que class, team ou family. On garde of pour the youngest of the three, par exemple.

Mettre le nom au singulier après one of the

• Incorrect : It is one of the oldest building in London.
• Correct : It is one of the oldest buildings in London.
• Pourquoi : one of sélectionne un élément parmi plusieurs ; le nom qui suit est donc pluriel.

Appliquer une terminaison régulière à une forme irrégulière

• Incorrect : This solution is the goodest.
• Correct : This solution is the best.
• Pourquoi : good, bad et certaines expressions de quantité possèdent des formes irrégulières : best, worst, most et least.

Employer than après un superlatif

• Incorrect : Nora is the tallest than everyone.
• Correct : Nora is taller than everyone else. / Nora is the tallest in the group.
• Pourquoi : than appartient à la construction comparative. Avec un superlatif, on indique plutôt le groupe avec in ou of.

Notes d’usage

Choisir entre un comparatif et un superlatif

Dans la règle enseignée aux débutants, on compare deux éléments avec un comparatif et trois éléments ou davantage avec un superlatif : This bag is lighter than that one mais This is the lightest bag in the shop. Dans la langue courante, le superlatif peut aussi apparaître lorsque deux choix forment un ensemble clairement délimité, mais the better of the two reste une formulation soignée et très fréquente.

Best, worst et most sans the

L’absence de the n’est pas toujours une erreur. Un possessif le remplace dans her best idea. Certaines expressions figées n’en prennent pas : at best (« au mieux »), at worst (« au pire »), do your best (« faire de son mieux ») et make the most of something (« tirer le meilleur parti de quelque chose »).

Avec un adverbe — mot qui précise la manière d’accomplir une action — the peut être omis, surtout dans un style courant : Who runs (the) fastest? En revanche, pour construire des phrases A2 sûres avec un adjectif et un nom, le modèle the fastest runner reste le bon réflexe.

Attention aussi à most sans the. Dans Most people agree, most signifie « la plupart des » et n’est pas un superlatif. Dans un registre plutôt soutenu, a most unusual story veut dire « une histoire très inhabituelle », et non « l’histoire la plus inhabituelle ».

Farthest, furthest, oldest et eldest

Les différences entre farthest et furthest varient selon les usages et les régions ; pour une distance, les deux sont compris. Furthest convient aussi aux idées abstraites, comme l’avancement d’un projet. Eldest est limité aux relations familiales et se place généralement avant le nom : my eldest brother. Pour les personnes en général et pour les choses, choisissez oldest.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas indispensables pour commencer, mais ils apparaissent souvent dès que les phrases deviennent plus riches.

The best … I have ever …

Pour présenter une expérience comme exceptionnelle jusqu’au moment présent, l’anglais combine volontiers un superlatif avec le present perfect (temps qui relie une expérience passée au présent) : It’s the best meal I’ve ever had. Le français emploie naturellement le passé composé : « C’est le meilleur repas que j’aie jamais mangé. » On retrouve le même modèle dans the most interesting book I’ve ever read.

Les classements intermédiaires

Un nombre ordinal (second, third, etc.) peut précéder le superlatif : the second largest city, the third most common answer. Cette construction ne désigne pas l’extrême absolu, mais une position précise dans le classement. Elle est très utile pour les statistiques, la géographie et le sport.

Un groupe implicite et les changements de point de vue

Le sens d’un superlatif dépend du groupe retenu. It is the cheapest peut signifier « le moins cher de ce magasin », « de cette liste » ou « parmi ceux que nous avons examinés ». Dans un texte précis, il vaut mieux nommer le groupe si une ambiguïté est possible.

On peut aussi comparer les différents états d’une même personne ou d’une même chose : I’m happiest when I’m outdoors (« C’est lorsque je suis dehors que je suis le plus heureux »). Dans ce type de phrase, surtout après be, the est parfois absent. C’est un usage naturel, mais le modèle avec the reste plus simple à produire au niveau A2.

Superlatifs renforcés

Des mots comme by far (« de loin »), easily (« nettement, sans conteste ») et quite peuvent renforcer le superlatif : This is by far the best option. Dans un style informel, one of the very best insiste sur l’appartenance au petit groupe de tête. Ces renforcements expriment l’attitude du locuteur ; ils ne changent pas la formation du superlatif.

Conseils pratiques

1. Apprenez les adjectifs par séries de trois. Notez small – smaller – smallest, useful – more useful – most useful et good – better – best. Vous mémoriserez en même temps le comparatif, le superlatif et les irrégularités.
2. Décrivez des groupes réels. Comparez trois lieux, trois applications ou plusieurs personnes fictives : Which is the cheapest? Which is the most practical? Ajoutez ensuite le groupe avec in ou of.
3. Faites une vérification en quatre points. Cherchez le marqueur correct (-est, most ou forme irrégulière), l’article the, la bonne orthographe et un éventuel groupe de comparaison. Cette routine repère la majorité des erreurs.

Notions associées

• Prérequis : Les comparatifs — pour opposer deux éléments avec -er than, more … than et les formes irrégulières.