Concordance des temps en italien

En bref

En italien, le temps de la subordonnée dépend de deux choix distincts : son mode (indicatif, subjonctif ou conditionnel) et sa position dans le temps par rapport à la principale. Avec une principale située dans le présent, on emploie généralement le subjonctif présent ou passé ; avec une principale située dans le passé, le subjonctif imparfait ou plus-que-parfait. Pour exprimer un « futur dans le passé », l’italien recourt souvent au conditionnel passé : Ha detto che sarebbe venuto.

Vue d’ensemble

La concordanza dei tempi organise les rapports temporels entre une proposition principale et une proposition subordonnée. Une subordonnée est une partie de phrase qui dépend d’une autre : dans Penso che Giulia sia a casa, che Giulia sia a casa dépend de penso. Il faut déterminer si le fait subordonné se produit en même temps que celui de la principale, avant lui ou après lui. Ces trois rapports se nomment simultanéité, antériorité et postériorité.

Cette question devient particulièrement importante avec le subjonctif (le mode qui présente notamment un fait comme souhaité, redouté, incertain ou évalué). À la différence du français courant, l’italien utilise encore activement le subjonctif imparfait et le subjonctif plus-que-parfait : Volevo che venisse correspond à « je voulais qu’il vienne », et non à une tournure littéraire française. La ressemblance des deux langues aide donc à comprendre la logique, mais elle peut aussi pousser à choisir trop vite un présent italien sur le modèle du français.

Au niveau C1, l’objectif n’est pas seulement de mémoriser un tableau. Il faut savoir choisir le bon point de repère, distinguer le mode du temps et interpréter des cas où le passé composé italien reste lié au présent. La concordance se rencontre dans les opinions, les souhaits, les craintes, les discours rapportés, les hypothèses et tous les récits comportant plusieurs plans temporels.

Fonctionnement

Étape 1 : choisir le mode

La concordance des temps ne décide pas à elle seule entre indicatif et subjonctif. Le verbe ou l’expression de la principale impose d’abord un certain cadre :

• Indicatif pour un fait présenté comme constaté ou affirmé : So che è arrivato (« je sais qu’il est arrivé »).
• Subjonctif après de nombreux verbes de doute, de volonté, de sentiment ou de jugement : Dubito che sia arrivato (« je doute qu’il soit arrivé »).
• Conditionnel pour une conséquence hypothétique ou, sous sa forme passée, pour un événement futur vu depuis le passé : Ha promesso che sarebbe arrivato (« il a promis qu’il arriverait »).

Il faut donc éviter une règle du type « principale au passé = subjonctif imparfait ». Cela n’est vrai que si la construction demande déjà le subjonctif.

Étape 2 : situer la principale

On distingue utilement deux cadres, ou « sphères temporelles » :

• cadre du présent : présent, futur et souvent impératif ;
• cadre du passé : imparfait, passé simple, plus-que-parfait et, selon le sens, passé composé.

Le conditionnel présent des demandes et des souhaits suit souvent le système du passé : Vorrei che tu venissi (« je voudrais que tu viennes »). Il exprime ici une prise de distance ou une atténuation, pas un véritable présent chronologique.

Étape 3 : établir le rapport temporel

Cadre de la principale	Rapport de la subordonnée	Forme habituelle au subjonctif	Exemple italien	Traduction française
Présent ou futur	Simultanéité ou postériorité	Subjonctif présent	Spero che Luca sia qui / venga domani.	J’espère que Luca est ici / viendra demain.
Présent ou futur	Antériorité	Subjonctif passé	Spero che Luca sia già arrivato.	J’espère que Luca est déjà arrivé.
Passé	Simultanéité ou postériorité	Subjonctif imparfait	Speravo che Luca fosse lì / venisse il giorno dopo.	J’espérais que Luca était là / viendrait le lendemain.
Passé	Antériorité	Subjonctif plus-que-parfait	Speravo che Luca fosse già arrivato.	J’espérais que Luca était déjà arrivé.

Le subjonctif passé se construit avec le subjonctif présent de avere ou essere suivi du participe passé (la forme comme parlato, venuto, finito) : abbia capito, sia partita. Le subjonctif plus-que-parfait emploie le subjonctif imparfait de l’auxiliaire : avesse capito, fosse partita. Avec essere, le participe s’accorde avec le sujet : sia arrivata, fossero partiti.

La simultanéité et la postériorité au subjonctif

Le subjonctif italien ne possède pas de futur. Dans le cadre du présent, le subjonctif présent peut donc désigner aussi bien ce qui se passe maintenant que ce qui arrivera ensuite :

• Credo che dorma : je crois qu’il dort.
• Credo che parta domani : je crois qu’il partira demain.

Dans le cadre du passé, le subjonctif imparfait remplit les deux fonctions :

• Credevo che dormisse : je croyais qu’il dormait.
• Volevo che partisse il giorno dopo : je voulais qu’il parte le lendemain.

Les compléments comme ora, domani, già, prima ou il giorno dopo rendent souvent le rapport plus clair que le temps verbal seul.

La postériorité comme « futur dans le passé »

Après un verbe de déclaration, de connaissance ou de prévision à l’indicatif passé, le futur vu depuis ce passé s’exprime normalement au conditionnel passé :

• Dice che verrà : il dit qu’il viendra.
• Ha detto che sarebbe venuto : il a dit qu’il viendrait.

C’est un point délicat pour un francophone. Le français emploie ici un conditionnel présent, viendrait, tandis que l’italien utilise une forme composée, sarebbe venuto. Cette forme italienne n’indique pas nécessairement que l’action est accomplie : elle marque sa postériorité par rapport au moment où la parole a été prononcée.

Avec un verbe qui appelle le subjonctif, l’imparfait du subjonctif peut déjà exprimer une action attendue ou redoutée : Temevo che non capisse (« je craignais qu’il ne comprenne pas »). Le conditionnel passé apparaît aussi lorsque l’on insiste sur le résultat futur envisagé : Temevo che non avrebbe capito. Dans un usage soigné, le choix dépend donc à la fois du régime du verbe, du degré d’assertion et de la perspective temporelle ; il ne faut pas remplacer automatiquement tout subjonctif par un conditionnel.

La concordance à l’indicatif

La même logique temporelle existe à l’indicatif, mais sans changement de mode :

Point de vue	Simultanéité	Antériorité	Postériorité
Présent	So che lavora. — Je sais qu’il travaille.	So che ha lavorato. — Je sais qu’il a travaillé.	So che lavorerà. — Je sais qu’il travaillera.
Passé	Sapevo che lavorava. — Je savais qu’il travaillait.	Sapevo che aveva lavorato. — Je savais qu’il avait travaillé.	Sapevo che avrebbe lavorato. — Je savais qu’il travaillerait.

L’italien n’applique toutefois pas un recul mécanique des temps. Une vérité toujours valable peut rester au présent : Galileo dimostrò che la Terra gira intorno al Sole (« Galilée démontra que la Terre tourne autour du Soleil »). Le présent montre ici que le fait reste vrai au moment où l’on parle.

Le cas souple du passé composé

Le passato prossimo peut raconter un événement révolu ou conserver un lien avec le présent. La concordance suit le sens voulu :

• Ho sempre pensato che sia una buona idea : je l’ai toujours pensé et je le pense encore.
• In quel momento ho pensato che fosse una buona idea : il s’agit d’un jugement situé dans un épisode passé.

Le choix entre sia et fosse ne dépend donc pas uniquement de la forme ho pensato. Il révèle le point de vue adopté par la personne qui parle.

Exemples en contexte

Italien	Français	Rapport temporel
Spero che venga alla riunione domani.	J’espère qu’il viendra à la réunion demain.	Postériorité depuis le présent ; subjonctif présent.
Spero che sia venuta alla riunione ieri.	J’espère qu’elle est venue à la réunion hier.	Antériorité depuis le présent ; subjonctif passé.
Pensavo che il compito fosse difficile.	Je pensais que l’exercice était difficile.	Simultanéité dans le passé ; subjonctif imparfait.
Pensavo che il compito fosse stato difficile per tutti.	Je pensais que l’exercice avait été difficile pour tout le monde.	Antériorité dans le passé ; subjonctif plus-que-parfait.
Pensavo che il compito sarebbe stato difficile.	Je pensais que l’exercice serait difficile.	Futur vu depuis le passé ; conditionnel passé.
Temevo che non capisse le istruzioni.	Je craignais qu’il ne comprenne pas les consignes.	Compréhension simultanée ou attendue.
Era necessario che avessero finito prima delle otto.	Il fallait qu’ils aient terminé avant huit heures.	Action antérieure à une nécessité passée.
Vorrei che mi dicessi la verità.	Je voudrais que tu me dises la vérité.	Souhait atténué ; subjonctif imparfait.
Vorrei che mi avessi detto la verità prima.	J’aurais voulu que tu me dises la vérité plus tôt.	Regret portant sur un fait antérieur.
Non credo che abbiano ricevuto il messaggio.	Je ne crois pas qu’ils aient reçu le message.	Doute présent sur un fait passé.
Ha spiegato che avrebbe inviato i documenti il giorno dopo.	Elle a expliqué qu’elle enverrait les documents le lendemain.	Discours rapporté et futur dans le passé.
Sapevamo che Marta era già partita.	Nous savions que Marta était déjà partie.	Fait tenu pour certain, antérieur à un passé.
Il professore ricordò che l’acqua bolle a cento gradi.	Le professeur rappela que l’eau bout à cent degrés.	Vérité générale maintenue au présent.
Non immaginavo che aveste già risolto il problema.	Je n’imaginais pas que vous aviez déjà résolu le problème.	Antériorité au subjonctif plus-que-parfait.
Quando arriverai, spero che tutto sia già pronto.	Quand tu arriveras, j’espère que tout sera déjà prêt.	État accompli avant un repère futur.

Erreurs fréquentes

Employer le subjonctif présent après une principale clairement passée

• Incorrect : Volevo che vieni con noi.
• Correct : Volevo che venissi con noi.
• Pourquoi : Volevo place le souhait dans le passé ; l’action souhaitée, simultanée ou postérieure, se met au subjonctif imparfait. Le français « je voulais que tu viennes » conserve la forme présente du subjonctif, mais pas l’italien.

Confondre antériorité et simultanéité

• Incorrect : Pensavo che fosse a casa ieri prima della riunione si l’on veut dire qu’elle y avait été auparavant.
• Correct : Pensavo che fosse stata a casa prima della riunione.
• Pourquoi : fosse situe un état en même temps que la pensée ; fosse stata place cet état avant elle.

Copier le conditionnel simple français

• Incorrect : Ha detto che verrebbe il giorno dopo.
• Correct : Ha detto che sarebbe venuto il giorno dopo.
• Pourquoi : dans l’italien contemporain, le futur dans le passé se construit normalement au conditionnel passé. Le français « viendrait » ne se transpose pas forme pour forme.

Choisir le mode uniquement d’après le temps

• Incorrect : Sapevo che fosse stanco. dans une simple affirmation certaine.
• Correct : Sapevo che era stanco.
• Pourquoi : sapere affirmatif présente ici l’information comme connue et demande l’indicatif. La concordance sélectionne era une fois ce mode choisi ; elle ne déclenche pas automatiquement le subjonctif.

Traiter tout passé composé comme un passé coupé du présent

• Forme maladroite dans le sens visé : Ho sempre pensato che fosse importante, si l’opinion est encore valable maintenant.
• Forme naturelle : Ho sempre pensato che sia importante.
• Pourquoi : le subjonctif présent maintient le jugement dans l’actualité. Fosse convient si l’on présente l’opinion comme appartenant à une période révolue.

Remarques d’usage

Dans la conversation spontanée, on entend parfois l’indicatif là où la norme soignée préfère le subjonctif, surtout après pensare ou credere. Ce phénomène concerne le choix du mode, pas la logique temporelle elle-même. Pour écrire avec précision ou s’exprimer dans un registre soutenu, il reste utile de maîtriser toute la série sia — sia stato — fosse — fosse stato.

Le contexte peut rendre plusieurs lectures possibles. Pensavo che fosse difficile décrit généralement une difficulté simultanée à la pensée ; pensavo che sarebbe stato difficile projette cette difficulté dans l’avenir. En français, les deux nuances se rendent souvent par « je pensais que ce serait difficile », selon le contexte. La traduction française ne suffit donc pas toujours pour reconstruire le temps italien.

Dans le discours rapporté, les repères changent avec le point de vue : domani devient souvent il giorno dopo, ieri devient il giorno prima et qui peut devenir lì. Ces changements ne sont pas des temps verbaux, mais ils contribuent à une concordance cohérente : Ha detto: «Verrò domani» devient Ha detto che sarebbe venuto il giorno dopo.

Pour aller plus loin

Changer de point de vue pour changer de temps

Une même situation peut être présentée depuis le passé ou depuis le présent :

• Credevo che Anna abitasse a Torino : je rapporte ma croyance passée sans dire qu’elle est encore valable.
• Ho sempre creduto che Anna abiti a Torino : ma croyance reste actuelle.
• Credevo che Anna avesse abitato a Torino : la période où Anna y habitait est antérieure à ma croyance.

La concordance n’est donc pas une simple correspondance de formes : elle construit la perspective du locuteur.

Le présent historique et les vérités permanentes

Dans un récit vivant, un présent dit historique peut raconter un événement passé : Nel 1945 torna a casa e scopre che tutto è cambiato. Les formes présentes suivent ici le style narratif, même si les événements appartiennent au passé réel. À l’inverse, une principale passée n’oblige pas à mettre au passé une subordonnée exprimant une définition, une loi scientifique ou un fait encore valide.

Phrases comportant plusieurs niveaux

Dans une phrase longue, chaque subordonnée prend pour repère la proposition dont elle dépend immédiatement. Comparez : Pensavo che Marco sapesse che Giulia sarebbe arrivata tardi (« je pensais que Marco savait que Giulia arriverait tard »). Sapesse est simultané à pensavo ; sarebbe arrivata est postérieur au savoir de Marco. Pour analyser ce type de phrase, il faut avancer lien par lien plutôt que chercher un temps unique valable pour tout le « paquet ».

Conseils pratiques

1. Dessinez une mini-frise. Placez d’abord l’action de la principale, puis notez la subordonnée avant, pendant ou après. Choisissez seulement ensuite sia stato, sia, fosse stato, fosse ou sarebbe stato.
2. Transformez des paires. Partez de Penso che sia pronto / che sia partito, puis reculez le point de vue : Pensavo che fosse pronto / che fosse partito. Ajoutez enfin une vraie postériorité : Pensavo che sarebbe partito.
3. Repérez les futurs dans le passé. Dans un article ou un podcast italien, relevez les formes avrebbe detto, sarebbe arrivato, avrebbero fatto et cherchez le verbe passé qui leur sert de point de repère.

Notions liées

• Prérequis : Subjonctif présent — pour comprendre le choix du mode et les formes de base du système.
• Étape suivante : Construction de la phrase complexe — pour gérer plusieurs subordonnées et plusieurs repères temporels dans une même phrase.