L’infinitif substantivé en italien

En bref

L’infinitif italien peut présenter une action comme une idée ou une chose : Sapere è importante (« savoir est important »), il sapere (« le savoir »). Il entre aussi dans des groupes très courants : prima di + infinitif pour « avant de », dopo + infinitif composé pour « après avoir fait » et per + infinitif pour exprimer un but. Dans ces constructions, le sujet sous-entendu de l’infinitif est normalement le même que celui du verbe principal.

Vue d’ensemble

L’infinitif est la forme non conjuguée du verbe, celle du dictionnaire : parlare (« parler »), credere (« croire »), partire (« partir »). Quand cette forme remplit la fonction d’un nom (un mot qui désigne ici une action ou une idée), on parle d’infinitif substantivé : il sapere, « le savoir » ; il fare, « le fait de faire ou d’agir ». Comme un groupe nominal, il peut être le sujet de la phrase (ce dont on dit quelque chose) ou son complément.

Cette notion de niveau B1 permet surtout de ne plus construire chaque idée avec un verbe conjugué. L’italien peut dire simplement Camminare fa bene (« marcher fait du bien »), prima di uscire (« avant de sortir ») ou per capire (« pour comprendre »). Ces trois exemples contiennent un infinitif, mais seul le premier l’emploie directement comme nom. Les groupes prépositionnels appartiennent au même ensemble d’usages parce qu’eux aussi présentent l’action sans personne ni temps exprimés par une conjugaison.

Pour un francophone, plusieurs structures paraissent familières. Cette proximité aide, mais elle peut aussi pousser à calquer les prépositions françaises. Il faut donc mémoriser les blocs italiens complets : prima di partire, dopo aver mangiato, per imparare. Il faut également surveiller le sujet implicite : si deux personnes différentes accomplissent les deux actions, une proposition avec un verbe conjugué est généralement nécessaire.

Fonctionnement

L’infinitif employé comme nom

Un infinitif peut désigner l’action elle-même, sans préciser qui l’accomplit. Sans article, cet emploi est particulièrement naturel dans les affirmations générales :

Fonction	Schéma	Exemple	Sens
Sujet	infinitif + verbe	Viaggiare costa.	Voyager coûte cher.
Sujet d’une appréciation	è + adjectif + infinitif	È utile leggere.	Il est utile de lire.
Complément	verbe + infinitif	Preferisco camminare.	Je préfère marcher.

Dans Viaggiare costa, l’ensemble de l’action viaggiare est le sujet. Dans È utile leggere, leggere indique ce qui est utile. Le français alterne ici entre un infinitif (« lire est utile ») et une tournure impersonnelle (« il est utile de lire ») ; l’italien emploie volontiers l’infinitif dans les deux cas.

Avec l’article défini masculin singulier il, l’action devient plus nettement une notion, une pratique ou une manière d’agir :

Construction	Valeur courante	Exemple
il + infinitif	notion abstraite	il sapere — le savoir
il + infinitif	action considérée en elle-même	il parlare — le fait de parler
il non + infinitif	absence ou refus de l’action	il non sapere — le fait de ne pas savoir
il + infinitif + complément	pratique définie par son complément	il leggere ogni giorno — le fait de lire chaque jour

L’article n’est pas automatique. Leggere fa bene est la formulation courante et neutre pour « lire fait du bien ». Il leggere fa bene est grammatical, mais sonne plus abstrait, analytique ou soutenu. Certains infinitifs sont toutefois devenus des noms très établis, notamment il sapere et il potere (« le pouvoir »).

L’infinitif substantivé reste masculin singulier dans son emploi productif : Il continuo parlare mi distrae (« le fait de parler continuellement me déconcentre »). Un adjectif ou un déterminant qui porte sur lui prend donc le masculin singulier. Il ne faut pas en conclure que tout infinitif doit recevoir il : l’article sert à cadrer l’action comme une notion nominale précise.

Prima di + infinitif : une action antérieure à venir

Pour relier deux actions accomplies par la même personne, prima di + infinitif simple signifie « avant de + infinitif » :

prima di + partire / mangiare / rispondere

Dans Prima di partire, chiamami, le sujet non exprimé de partire est la personne à qui l’on dit chiamami : « avant que tu partes, appelle-moi ». L’ordre des groupes peut changer sans modifier ce rapport : Chiamami prima di partire.

Même lorsque l’action principale est passée, prima di garde normalement l’infinitif simple : Prima di uscire, ho spento la luce (« avant de sortir, j’ai éteint la lumière »). L’antériorité est déjà fournie par prima di ; on n’a pas besoin d’un infinitif composé.

Si les sujets sont différents, on préfère prima che + subjonctif. Le subjonctif est un mode verbal, c’est-à-dire une façon de présenter l’action, fréquent après certaines conjonctions :

• Ti telefono prima di partire. — Je te téléphone avant de partir. C’est moi qui téléphone et qui pars.
• Ti telefono prima che tu parta. — Je te téléphone avant que tu partes. Je téléphone, mais c’est toi qui pars.

Dopo + infinitif composé : une action déjà achevée

Après dopo, on exprime normalement l’action achevée avec l’infinitif composé : avere ou essere à l’infinitif + participe passé (la forme comme mangiato, partito, arrivato).

Auxiliaire	Schéma	Exemple
avere	dopo aver + participe passé	dopo aver mangiato — après avoir mangé
essere	dopo essere + participe passé	dopo essere partito/a — après être parti/e

On emploie l’auxiliaire que le verbe prendrait au passato prossimo : ho mangiato donne aver mangiato ; sono arrivata donne essere arrivata. Avec essere, le participe s’accorde avec le sujet sous-entendu : un homme dira dopo essere arrivato, une femme dopo essere arrivata ; au pluriel, arrivati ou arrivate.

Dans cette construction, avere est souvent réduit à aver devant le participe : dopo aver finito. C’est une forme normale, aussi bien à l’écrit qu’à l’oral, et non une conjugaison personnelle.

Là encore, les deux actions ont normalement le même sujet : Dopo aver mangiato, siamo usciti signifie que nous avons mangé, puis que nous sommes sortis. Avec deux sujets différents, on emploie généralement dopo che + indicatif : Dopo che Luca ha mangiato, siamo usciti (« après que Luca a mangé, nous sommes sortis »).

Per + infinitif : le but

Per + infinitif indique le but, la raison visée par l’action principale :

action principale + per + infinitif

Studio per imparare signifie que j’étudie dans le but d’apprendre. Le français utilise « pour + infinitif » ; ici, la correspondance est directe. On ne place pas di entre per et le verbe : per capire, et non per di capire.

Le sujet implicite est en principe le même : dans Sono venuta per parlarti, c’est la personne venue qui veut parler. Si le but concerne l’action d’une autre personne, l’italien recourt souvent à perché + subjonctif : Te lo spiego perché tu capisca (« je te l’explique pour que tu comprennes »).

Attention : per + infinitif ne marque pas toujours le but. Dans Grazie per avermi aiutato, per introduit la raison du remerciement, et l’infinitif composé situe l’aide avant le remerciement. Le sens précis dépend donc de l’expression principale et du contexte.

Les pronoms avec l’infinitif

Les pronoms compléments, c’est-à-dire les petits mots qui remplacent la personne ou la chose concernée, s’attachent à la fin de l’infinitif. La voyelle finale -e disparaît :

• chiamare + mi → chiamarmi (« m’appeler »)
• vedere + lo → vederlo (« le voir »)
• parlare + ti → parlarti (« te parler »)
• spiegare + glielo → spiegarglielo (« le lui expliquer »)

Le même mécanisme s’applique après les prépositions : prima di chiamarmi, per vederlo. Avec un infinitif composé construit avec avere, le pronom s’attache couramment à l’auxiliaire raccourci : dopo averlo visto (« après l’avoir vu »), grazie per avermi aiutato (« merci de m’avoir aidé »).

Exemples en contexte

Italien	Français	Remarque
Il sapere è potere.	Le savoir, c’est le pouvoir.	Deux infinitifs devenus des notions abstraites.
Viaggiare apre la mente.	Voyager ouvre l’esprit.	Infinitif sujet, sans article.
Il suo modo di parlare è molto diretto.	Sa façon de parler est très directe.	L’infinitif complète le nom modo.
Il non sapere cosa fare mi preoccupa.	Ne pas savoir quoi faire m’inquiète.	Il non sapere nominalise une idée négative.
Prima di partire, chiamami.	Avant de partir, appelle-moi.	Les deux actions concernent la personne appelée.
Controlla l’indirizzo prima di inviare il pacco.	Vérifie l’adresse avant d’envoyer le colis.	Prima di + infinitif simple.
Ti avviso prima che arrivino gli ospiti.	Je te préviens avant que les invités arrivent.	Sujets différents : prima che + subjonctif.
Dopo aver mangiato, siamo usciti.	Après avoir mangé, nous sommes sortis.	Infinitif composé avec avere.
Dopo essere arrivata, Giulia ha telefonato.	Après être arrivée, Giulia a téléphoné.	Arrivata s’accorde avec Giulia.
Dopo averlo letto, restituiscimi il libro.	Après l’avoir lu, rends-moi le livre.	Lo s’attache à aver.
Studio per imparare.	J’étudie pour apprendre.	Per exprime le but.
Siamo venuti per aiutarti.	Nous sommes venus pour t’aider.	Ti s’attache à aiutare.
Parla lentamente perché tutti capiscano.	Parle lentement pour que tout le monde comprenne.	Sujet différent : perché + subjonctif.
Grazie per essere venuti.	Merci d’être venus.	Per introduit le motif ; accord au masculin pluriel ou groupe mixte.

Erreurs fréquentes

Ajouter un article et une copule sans nécessité

• Incorrect : Il leggere è fa bene.
• Correct : Leggere fa bene.
• Pourquoi : l’infinitif est déjà le sujet de fa ; il n’a besoin ni d’une copule (è) ni d’un article. L’article reste possible dans une formulation plus abstraite, comme il leggere, mais il ne doit pas être ajouté mécaniquement.

Oublier di après prima

• Incorrect : Prima partire, chiudi la porta.
• Correct : Prima di partire, chiudi la porta.
• Pourquoi : devant un infinitif, la locution complète est prima di. Prima seul peut être un adverbe (« auparavant »), mais il ne relie pas directement ces deux verbes.

Employer l’infinitif simple après dopo

• Incorrect : Dopo mangiare, siamo usciti.
• Correct : Dopo aver mangiato, siamo usciti.
• Pourquoi : l’action après dopo est déjà accomplie ; l’italien standard utilise l’infinitif composé. Le français « après avoir mangé » fournit ici un bon repère.

Choisir le mauvais auxiliaire ou négliger l’accord

• Incorrect : Dopo aver arrivato, Maria ha chiamato.
• Correct : Dopo essere arrivata, Maria ha chiamato.
• Pourquoi : arrivare se construit avec essere. Le participe passé s’accorde alors avec le sujet, ici féminin singulier.

Utiliser un infinitif malgré deux sujets différents

• Incorrect pour le sens visé : Ti chiamo prima di partire si c’est toi qui pars.
• Correct : Ti chiamo prima che tu parta.
• Pourquoi : la première phrase signifie normalement « je t’appelle avant que je parte ». Pour nommer un autre sujet, il faut une proposition conjuguée.

Calquer « pour que » avec per + infinitif

• Incorrect : Te lo ripeto per tu capire.
• Correct : Te lo ripeto perché tu capisca.
• Pourquoi : on ne place pas un sujet personnel devant l’infinitif de cette manière. Avec deux sujets, perché suivi du subjonctif exprime le but.

Notes d’usage

L’infinitif sans article est très fréquent dans la langue quotidienne : Fumare è vietato, Aspettare è difficile, È meglio partire. La version avec il donne souvent une tonalité plus conceptuelle. Il sapere, il fare et il dire sont courants dans les textes argumentatifs, les essais, les titres ou les expressions qui opposent des notions : tra il dire e il fare (« entre les paroles et les actes », dans l’expression tra il dire e il fare c’è di mezzo il mare).

À l’oral comme à l’écrit, prima di, dopo aver/essere et per sont tout à fait ordinaires. Une virgule est habituelle lorsqu’un long groupe initial sert de cadre : Dopo aver finito il lavoro, siamo andati a cena. Elle est moins nécessaire quand le groupe vient après : Siamo andati a cena dopo aver finito il lavoro. Ce choix relève surtout de la lisibilité.

La règle du sujet identique est un excellent guide, mais le sujet peut rester implicite quand le contexte le rend évident, notamment avec un impératif : Prima di entrare, bussa (« avant d’entrer, frappe »). Le sujet de entrare et celui de bussa est le tu non exprimé. Cette absence est normale en italien, car la terminaison ou la situation permet d’identifier la personne.

Enfin, per + infinitif doit être interprété avec le mot qui le précède. Il peut exprimer un but (vengo per parlare), mais aussi un motif (grazie per essere venuto), une cause dans certaines tournures (è stato multato per aver parcheggiato qui) ou une action qui reste à accomplir (un problema da risolvere utilise cependant da, pas per). Mieux vaut apprendre chaque construction dans une phrase entière que traduire une préposition isolée.

Pour aller plus loin

Infinitif verbal ou nom véritable ?

Certains infinitifs se sont lexicalisés, c’est-à-dire qu’ils sont devenus de véritables noms avec un sens stable. Ils peuvent alors avoir un pluriel et parfois un sens plus spécialisé :

Singulier	Pluriel	Sens nominal courant
il dovere	i doveri	le devoir, les obligations
il piacere	i piaceri	le plaisir, les plaisirs
il potere	i poteri	le pouvoir, les pouvoirs

Dans Il dovere di un medico, dovere est un nom. Dans Devo partire, devo est une forme conjuguée du verbe dovere. Le pluriel n’est donc pas une propriété générale des infinitifs substantivés : on ne fabrique pas librement des formes comme « plusieurs mangiare ». Il appartient aux noms consacrés par l’usage.

La forme réduite devant un complément

Dans un style soigné, certains infinitifs perdent leur -e final devant un autre élément : saper ascoltare (« savoir écouter »), voler fare tutto (« vouloir tout faire »), il dolce far niente (« la douce oisiveté », littéralement « le doux ne-rien-faire »). Cette troncation est particulièrement courante avec fare, dire, sapere, avere et volere dans des groupes figés ou fluides. Elle n’est pas obligatoire partout et ne change pas le sens : au niveau B1, il suffit d’abord de la reconnaître.

Négation et compléments

Parce que la forme reste verbale, elle peut garder ses propres compléments et sa négation :

• il non voler ammettere l’errore — le fait de ne pas vouloir reconnaître l’erreur ;
• il leggere libri in lingua originale — le fait de lire des livres en version originale ;
• dopo aver spiegato tutto con calma — après avoir tout expliqué calmement.

C’est ce double comportement qui rend la construction particulière : l’ensemble occupe la place d’un nom, mais l’infinitif continue à organiser ses compléments comme un verbe.

L’infinitif composé au-delà de dopo

La structure aver/essere + participe passé apparaît aussi après di, per et senza : credo di aver capito (« je crois avoir compris »), grazie per essere venuta (« merci d’être venue »), senza aver salutato (« sans avoir dit au revoir »). Elle indique que l’action de l’infinitif est antérieure à l’action principale. Son choix d’auxiliaire et ses accords suivent les mêmes principes que dans dopo essere arrivati ; son étude détaillée constitue l’étape suivante.

Conseils pratiques

1. Apprenez trois cadres complets. Créez chaque jour une phrase avec prima di + infinitif simple, une avec dopo aver/essere + participe passé et une avec per + infinitif. Variez les verbes sans changer le cadre.
2. Vérifiez les acteurs. Pour chaque phrase, demandez-vous : « Qui fait la première action ? Qui fait la seconde ? » Si la réponse change, remplacez souvent l’infinitif par prima che, dopo che ou perché avec un verbe conjugué.
3. Transformez des phrases. Partez de Ho finito il lavoro. Sono uscito. et réunissez-les : Dopo aver finito il lavoro, sono uscito. Ce petit exercice rend automatique le choix entre infinitif simple et composé.

Notions liées

• Prérequis : Les verbes réguliers en -ARE — pour reconnaître et employer la forme de base des verbes italiens.
• Étape suivante : L’infinitif composé — pour approfondir aver/essere + participe passé, les auxiliaires, les accords et l’antériorité.