El imperfecto en italiano

En pocas palabras

El imperfetto presenta una situación pasada desde dentro, sin destacar su principio ni su final: sirve para describir el ambiente, hablar de hábitos y decir qué estaba ocurriendo. Se forma quitando -re del infinitivo (la forma de diccionario del verbo) y añadiendo -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano: parlare → parlavo, credere → credevo, dormire → dormivo. En una narración suele aportar el fondo, mientras que el passato prossimo cuenta el hecho que hace avanzar la historia.

Panorama general

El imperfetto es un tiempo verbal del pasado. «Tiempo verbal» significa simplemente una forma del verbo que sitúa una acción o un estado en un momento determinado. En italiano se introduce normalmente en el nivel B1 y aparece constantemente al contar recuerdos, describir personas y lugares, hablar de costumbres o explicar qué sucedía cuando ocurrió otra cosa.

Para un hispanohablante, la idea resulta bastante familiar: giocavo suele corresponder a «jugaba», dormivo a «dormía» y ero a «era». Esta semejanza es una ayuda real, pero no conviene traducir palabra por palabra. La elección depende de cómo presenta quien habla la situación: como fondo, repetición o proceso abierto, o bien como un hecho completo y delimitado.

La palabra «imperfecto» no indica que la acción quedara necesariamente sin terminar. Indica que la oración no enfoca su límite. Nel 2019 lavoravo a Torino describe la situación vigente en aquel período; no afirma por sí sola cuándo empezó o acabó el trabajo.

Cómo funciona

Formación regular

La regla más práctica consiste en quitar -re al infinitivo y añadir las mismas terminaciones personales a la vocal que queda:

• parlare → parla-
• credere → crede-
• dormire → dormi-

Persona	parlare	credere	dormire
io	parlavo	credevo	dormivo
tu	parlavi	credevi	dormivi
lui / lei / Lei	parlava	credeva	dormiva
noi	parlavamo	credevamo	dormivamo
voi	parlavate	credevate	dormivate
loro	parlavano	credevano	dormivano

Las terminaciones llevan v en todas las personas. El acento de pronunciación cae en la vocal anterior a la terminación en casi todo el paradigma: parlavàmo, parlavàte. En las demás personas se conserva el acento característico del verbo: parlàvo, credévo, dormìvo. Los pronombres sujeto (palabras que indican quién realiza o vive la acción, como io y noi) suelen omitirse porque la terminación ya identifica a la persona: Lavoravamo insieme es «Trabajábamos juntos».

Los verbos en -care y -gare no necesitan insertar una h: cercare → cercavo, pagare → pagavo. Tampoco se conserva la i meramente ortográfica de ciertos verbos en -ciare y -giare: mangiare → mangiavo, cominciare → cominciavo.

Essere y otros verbos especiales

Essere («ser» o «estar») es el irregular imprescindible:

Persona	essere
io	ero
tu	eri
lui / lei / Lei	era
noi	eravamo
voi	eravate
loro	erano

Un pequeño grupo de infinitivos abreviados recupera una raíz más larga en el imperfecto. Por eso no se dice favo ni divo:

Infinitivo	Forma con io	Paradigma base	Significado
fare	facevo	facevo, facevi, faceva…	hacía
dire	dicevo	dicevo, dicevi, diceva…	decía
bere	bevevo	bevevo, bevevi, beveva…	bebía

A partir de esas bases, las terminaciones son regulares. Compuestos como rifare y ridire siguen el mismo patrón: rifacevo, ridiceva.

Los tres usos centrales

1. Hábitos y repeticiones

Se usa para acciones que se repetían o eran habituales. Suelen aparecer expresiones como sempre (siempre), spesso (a menudo), ogni estate (cada verano), di solito (normalmente) o da bambino/a (de niño/a).

Da studente prendevo l'autobus ogni mattina. — De estudiante tomaba el autobús cada mañana.

En español también puede resultar natural «solía + infinitivo»: Andavamo spesso al cinema equivale tanto a «Íbamos a menudo al cine» como a «Solíamos ir a menudo al cine».

2. Descripciones, estados y circunstancias

El imperfecto construye el escenario: edad, hora, clima, aspecto, sentimientos, pensamientos, posesión o situación general. Son frecuentes essere, avere, sembrare, pensare, sapere, volere y verbos meteorológicos.

Era tardi, faceva freddo e non c'era nessuno. — Era tarde, hacía frío y no había nadie.

No se trata solo de verbos «estáticos». Cualquier verbo puede funcionar como fondo si la intención es describir una actividad en desarrollo: La gente ballava e i bambini correvano.

3. Acciones en curso interrumpidas o simultáneas

El imperfecto muestra qué estaba pasando en un momento concreto. Un acontecimiento completo puede interrumpir esa actividad y suele ir en passato prossimo:

Mentre dormivo, è arrivato Marco. — Mientras dormía, llegó Marco.

Dos acciones simultáneas y en desarrollo pueden aparecer ambas en imperfecto:

Mentre io cucinavo, Luca apparecchiava la tavola. — Mientras yo cocinaba, Luca ponía la mesa.

El contraste con el passato prossimo

La diferencia fundamental no es «acción larga» frente a «acción corta». Una acción muy breve puede ser habitual y, por tanto, ir en imperfecto: Ogni mattina apriva la finestra. Una situación larga puede presentarse como completa con el passato prossimo: Ho vissuto a Roma per dieci anni.

Cómo se presenta el pasado	Italiano	Español
Hábito o repetición	Ogni estate andavamo in Sicilia.	Cada verano íbamos a Sicilia.
Situación de fondo	Pioveva e le strade erano vuote.	Llovía y las calles estaban vacías.
Proceso en curso	Alle otto studiavo ancora.	A las ocho todavía estudiaba.
Hecho completo	Ieri ho finito il libro.	Ayer terminé el libro.
Fondo + acontecimiento	Studiavo quando mi hai chiamato.	Estudiaba cuando me llamaste.

Las expresiones temporales orientan, pero no deciden por sí solas. Ieri puede combinarse con ambos tiempos: Ieri alle otto lavoravo enfoca lo que estaba ocurriendo a las ocho; Ieri ho lavorato otto ore presenta como completo el trabajo de ayer.

Ejemplos en contexto

Italiano	Español	Nota
Quando ero piccolo, giocavo sempre in cortile.	Cuando era pequeño, siempre jugaba en el patio.	Edad y hábito pasado.
Da bambina andava spesso al mare.	De niña iba a menudo a la playa.	Costumbre repetida.
Cosa facevi ieri alle otto?	¿Qué hacías ayer a las ocho?	Actividad en curso en un momento concreto.
Mentre dormivo, è arrivato Marco.	Mientras dormía, llegó Marco.	Fondo en imperfecto; llegada completa en passato prossimo.
La casa era piccola, ma aveva un giardino bellissimo.	La casa era pequeña, pero tenía un jardín precioso.	Descripción de una situación pasada.
Pioveva e tirava vento.	Llovía y hacía viento.	Circunstancias meteorológicas.
Ogni domenica mia nonna preparava le lasagne.	Cada domingo mi abuela preparaba lasaña.	Repetición señalada por ogni domenica.
Non capivo perché tutti ridevano.	No entendía por qué todos se reían.	Estado mental y acción de fondo.
Mentre aspettavamo il treno, parlavamo del viaggio.	Mientras esperábamos el tren, hablábamos del viaje.	Dos procesos simultáneos.
A quell'epoca abitavate ancora a Napoli?	¿En aquella época todavía vivíais en Nápoles?	Situación vigente durante una etapa.
Volevo chiederti un favore.	Quería pedirte un favor.	Petición suavizada mediante el imperfecto.
Stavo per uscire quando hai telefonato.	Estaba a punto de salir cuando llamaste.	Stare per en imperfecto indica inminencia pasada.
Da giovane beveva molto caffè, ma ora non lo beve più.	De joven bebía mucho café, pero ahora ya no lo bebe.	Contraste entre hábito pasado y presente.
Sapevo la risposta, ma non volevo parlare.	Sabía la respuesta, pero no quería hablar.	Conocimiento y voluntad como estados.

Errores frecuentes

Formarlo como el imperfecto español

• Incorrecto: Io parlaba italiano.
• Correcto: Io parlavo italiano.
• Por qué: aunque los usos se parecen mucho, las terminaciones italianas no son -aba y -ía. Todas contienen v: -avo, -evo, -ivo.

Usar una raíz demasiado corta con fare, dire o bere

• Incorrecto: Da piccolo favo molti sport.
• Correcto: Da piccolo facevo molto sport.
• Por qué: estos verbos recuperan las bases face-, dice- y beve- antes de añadir las terminaciones.

Confundir una acción habitual con un hecho único

• Incorrecto: Ieri andavo al museo si se quiere decir que ayer se fue una vez y la visita se considera terminada.
• Correcto: Ieri sono andato/a al museo.
• Por qué: un hecho único y completo suele expresarse con el passato prossimo. Ieri andavo al museo necesita un contexto que lo presente como proceso, por ejemplo: Ieri andavo al museo quando ho incontrato Sara.

Poner ambos verbos en el mismo tiempo por reflejo

• Incorrecto: Mentre studiavo, telefonava Paolo si la llamada fue un acontecimiento puntual.
• Correcto: Mentre studiavo, ha telefonato Paolo.
• Por qué: el estudio es el fondo en curso; la llamada es el hecho completo que irrumpe. Si Paolo llamaba repetidamente, telefonava sí podría ser correcto.

Creer que una duración explícita exige imperfecto

• Incorrecto: Vivevo a Milano per cinque anni si esos cinco años se presentan como un período terminado.
• Correcto: Ho vissuto a Milano per cinque anni.
• Por qué: importa el punto de vista, no la duración física. Nel 2020 vivevo a Milano sí describe la situación vigente en 2020 sin delimitarla.

Añadir essere como auxiliar

• Incorrecto: Ero lavoravo quando hai chiamato.
• Correcto: Lavoravo quando hai chiamato.
• Por qué: el imperfecto italiano es una forma simple: una sola palabra ya expresa «trabajaba» o, según el contexto, «estaba trabajando». No necesita un verbo auxiliar, es decir, otro verbo que ayude a formar el tiempo.

Notas de uso

Marcadores temporales útiles

Di solito, sempre, spesso, ogni giorno, da piccolo/a, a quei tempi, mentre y allora aparecen con frecuencia junto al imperfecto porque evocan hábitos o escenarios. Sin embargo, son pistas de significado, no fórmulas automáticas. Sempre también puede acompañar un período cerrado: Ho sempre lavorato qui («Siempre he trabajado aquí»).

Con quando, hay que observar el sentido. Quando ero piccolo introduce una etapa y lleva imperfecto; quando è arrivato señala una llegada completa. En Quando abitavo a Firenze, andavo al lavoro a piedi, ambas formas describen situaciones habituales.

La cortesía con volevo

En una tienda, un restaurante o una conversación cordial es normal decir Volevo un caffè o Volevo chiederle un'informazione. Gramaticalmente es pasado, pero en la práctica suaviza una petición presente, igual que «Quería un café» en español. No implica necesariamente que la persona ya no lo quiera.

También se oyen desideravo y cercavo con este valor: Cercavo una camicia blu («Buscaba una camisa azul»). El presente, Vorrei o una pregunta directa también son posibles; cambia el grado y el tipo de cortesía, no la realidad solicitada.

El sujeto no siempre aparece

Como ocurre en español, italiano suele omitir io, tu, noi y los demás pronombres sujeto. Ero stanco basta para «Estaba cansado». Se añade el pronombre cuando hay contraste o riesgo de confusión: Io lavoravo, ma lui dormiva.

Verbos cuyo significado cambia con el enfoque

Con algunos verbos, la oposición entre imperfecto y passato prossimo produce una diferencia que conviene aprender como contraste:

• Sapevo la verità = «Sabía la verdad»; ho saputo la verità = «Me enteré de la verdad».
• Conoscevo Giulia = «Conocía a Giulia»; ho conosciuto Giulia = «Conocí a Giulia» por primera vez.
• Non potevo venire describe una imposibilidad o circunstancia; non sono potuto/a venire presenta como hecho que finalmente no se pudo acudir.
• Dovevo chiamarlo expresa una obligación o intención pendiente, sin decir si se cumplió; ho dovuto chiamarlo suele presentar la llamada como una necesidad efectivamente afrontada.

Estas diferencias no son una propiedad mágica del verbo. Nacen de presentar una situación como estado abierto o como acontecimiento completo.

Más allá de lo básico: usos avanzados

El imperfecto narrativo

En relatos y textos periodísticos puede aparecer un imperfecto que cuenta un acontecimiento fechado como si la mirada estuviera dentro de la escena: Il giorno seguente partiva per Roma («Al día siguiente partía hacia Roma»). Este imperfecto narrativo da continuidad o crea un efecto de cámara. En una narración neutra, il giorno seguente è partito per Roma presenta simplemente el hecho como concluido.

Planes, intenciones y expectativas pasadas

El imperfecto puede describir algo previsto desde un momento pasado, sin confirmar por sí mismo si ocurrió: Il treno doveva arrivare alle nove («El tren debía llegar a las nueve»), Partivamo il giorno dopo («Salíamos al día siguiente»). El contexto aclara si el plan se cumplió.

La construcción stare per + infinitivo enfoca el instante anterior a una acción: Stavo per scriverti («Estaba a punto de escribirte»). Si se añade una interrupción, es frecuente que esta vaya en passato prossimo: Stavo per uscire, ma ha cominciato a piovere.

Juegos, sueños y escenas imaginadas

En el habla, especialmente al establecer las reglas de un juego infantil o imaginar una escena, el imperfecto crea un mundo compartido: Io ero il medico e tu eri il paziente («Yo era el médico y tú eras el paciente»). También aparece al narrar sueños: Ero in una città che non conoscevo e cercavo la stazione. No describe necesariamente un pasado real; coloca al oyente dentro de una escena imaginada.

El imperfecto en condiciones coloquiales

En registros informales se puede oír Se venivi prima, lo vedevi con sentido contrario a los hechos («Si hubieras venido antes, lo habrías visto»). Es un uso vivo, pero no es el modelo recomendado para escritura cuidada. Para expresarse con neutralidad conviene aprender más adelante la combinación se + congiuntivo trapassato y condicional pasado: Se fossi venuto/a prima, l'avresti visto.

Consejos para practicar

1. Construye una escena y después introduce un hecho. Escribe tres frases de fondo —hora, tiempo y actividad— y termina con un acontecimiento: Era tardi. Pioveva. Aspettavo l'autobus. All'improvviso è arrivato Luca. Así se interioriza la función narrativa, no solo las terminaciones.
2. Practica por columnas. Elige un verbo en -are, uno en -ere y uno en -ire y conjúgalos juntos. Luego añade essere, fare, dire y bere. Presta especial atención a noi y voi: parlavamo, parlavate.
3. Cuenta dos versiones del mismo pasado. Primero describe una costumbre con di solito u ogni settimana; después cuenta una ocasión concreta con ieri o una volta. Contrastar andavo con sono andato/a ayuda más que memorizar una lista aislada de marcadores.

Conceptos relacionados

• Base previa: Verbos regulares en -ARE — permite reconocer la persona verbal y comparar las terminaciones del presente con las del imperfecto.
• Siguiente paso: Passato prossimo frente a imperfetto — desarrolla la elección entre el fondo descriptivo y los acontecimientos completos de una narración.