Les articles définis en français

En bref

Les articles définis sont le, la, l’ et les. Ils se placent devant un nom (un mot qui désigne une personne, une chose, un lieu ou une idée) : le avec un nom masculin singulier, la avec un nom féminin singulier, l’ devant une voyelle ou un h muet, et les au pluriel. On les emploie notamment pour désigner quelque chose d’identifiable ou pour parler d’une catégorie en général.

Vue d’ensemble

Dans Ferme la fenêtre, l’article la indique que la personne qui parle et celle qui écoute peuvent identifier la fenêtre concernée. Dans Le sommeil est important, le ne désigne pas un sommeil particulier : il présente une notion de manière générale. L’article défini ne signifie donc pas seulement « déjà mentionné ». Il peut aussi renvoyer à ce qui est évident dans la situation, unique dans le contexte ou considéré comme une catégorie entière.

Cette notion apparaît dès le niveau A1. Pour choisir l’article, il faut connaître le genre grammatical du nom — masculin ou féminin — ainsi que son nombre — singulier ou pluriel. Le genre n’est pas toujours prévisible : on dit le problème, mais la question. Il est donc utile de mémoriser chaque nom avec son article : le problème, la question.

La règle de base tient en quatre formes, mais elle touche aussi à la prononciation. Le et la deviennent l’ devant certains sons ; les peut provoquer une liaison avec le mot suivant. Plus tard, on rencontre aussi les contractions au, aux, du et des, ainsi que plusieurs emplois particuliers. Il suffit d’abord de maîtriser le tableau essentiel, puis d’ajouter ces nuances progressivement.

Fonctionnement

Les quatre formes

L’article s’accorde avec le nom, c’est-à-dire qu’il prend une forme correspondant au genre et au nombre de ce nom.

Genre et nombre	Devant une consonne ou un h aspiré	Devant une voyelle ou un h muet	Exemples
Masculin singulier	le	l’	le garçon, l’homme
Féminin singulier	la	l’	la fille, l’école
Masculin pluriel	les	les	les garçons, les hommes
Féminin pluriel	les	les	les filles, les écoles

Au pluriel, une seule forme suffit : les. Elle ne montre donc pas le genre. Au singulier, l’ cache lui aussi cette information : l’ami est masculin, tandis que l’amie est féminin. Pour retenir le genre, on peut associer le nom à une autre forme : un ami, une amie.

Choisir selon le mot qui suit

L’article est placé devant le groupe nominal, c’est-à-dire l’ensemble construit autour du nom. Il faut regarder le son qui vient immédiatement après l’article, même si un adjectif se trouve entre l’article et le nom :

• l’ancien théâtre : l’ précède la voyelle de ancien ;
• le nouveau théâtre : le précède la consonne de nouveau ;
• l’élégante actrice : l’ précède la voyelle de élégante ;
• la célèbre actrice : la précède la consonne de célèbre.

Le genre et le nombre restent ceux du nom principal. Dans l’élégante actrice, c’est bien actrice qui impose le féminin singulier, même si l’ ne le montre pas.

L’élision devant une voyelle

Devant un son vocalique, le et la perdent leur voyelle et deviennent l’. Cette disparition s’appelle l’élision. Elle est obligatoire dans les cas ordinaires :

• le ami → l’ami ;
• la adresse → l’adresse ;
• le été → l’été ;
• la idée → l’idée.

L’apostrophe remplace la voyelle supprimée : on écrit l’arbre, sans espace entre l’apostrophe et le mot. Les, en revanche, ne s’élide jamais : les arbres, et non l’arbres.

Le h muet et le h aspiré

La lettre h n’est pas prononcée en français courant, mais les mots qui commencent par h n’ont pas tous le même comportement grammatical.

• Avec un h muet, on fait l’élision : l’homme, l’hôtel, l’histoire, l’habitude.
• Avec un h aspiré, on garde le ou la : le héros, le hasard, la honte, la haine.

Le terme h aspiré est trompeur : on ne souffle pas réellement ce h. Il signifie surtout que le mot bloque l’élision et généralement la liaison. Il n’existe pas de règle entièrement fiable pour deviner la catégorie d’un mot. Un bon dictionnaire signale souvent le h aspiré par un astérisque ou un autre symbole. Le plus efficace est d’apprendre directement l’hôtel, mais le héros.

La prononciation de les

Devant une consonne, les se prononce généralement /le/ : les livres. Devant une voyelle ou un h muet, le s final peut se lier au mot suivant et se prononce alors comme un z : les‿enfants, les‿amis, les‿hommes. Cette liaison (prononciation d’une consonne normalement silencieuse devant le mot suivant) est habituelle à l’intérieur d’un groupe nominal.

Un h aspiré bloque la liaison : on dit les héros sans son z entre les deux mots. La différence entre les‿hommes et les héros s’entend donc même si le h lui-même reste silencieux.

Quand employer l’article défini ?

Une personne ou une chose identifiable

On emploie l’article quand le contexte permet de savoir de qui ou de quoi il s’agit :

• J’ai acheté un livre. Le livre est sur la table.
• Peux-tu fermer la porte ?
• Le voisin du troisième étage est médecin.

Dans le premier exemple, un livre introduit l’objet ; le livre le reprend. Dans le deuxième, la situation suffit à identifier la porte.

Une réalité unique dans le contexte

L’article défini accompagne aussi une réalité présentée comme unique : le soleil, la lune, le directeur de l’entreprise, la fin du film. Cette unicité dépend parfois du contexte : une entreprise peut n’avoir qu’un directeur dont on parle à ce moment-là.

Une catégorie ou une notion générale

En français, l’article défini sert très souvent à parler d’une espèce, d’une activité ou d’une idée en général :

• Le chat est un mammifère.
• J’aime la musique.
• Les légumes sont bons pour la santé.
• La patience est utile.

Le singulier peut représenter toute une espèce (le chat), tandis que le pluriel peut désigner tous les membres d’un ensemble (les chats). Les deux sont possibles selon la manière de présenter l’idée.

Les parties du corps

Quand le possesseur est déjà clair, notamment avec un verbe pronominal (un verbe construit avec me, te, se, nous ou vous), le français préfère souvent l’article défini au possessif :

• Je me lave les mains.
• Elle s’est cassé le bras.
• Nous avons mal à la tête.

Le sujet ou le pronom indique déjà à qui appartient la partie du corps. Dire Je me lave mes mains est donc normalement maladroit.

Exemples en contexte

Exemple en français	Sens ou contexte	Point illustré
Le garçon attend devant l’école.	Un garçon précis attend à cet endroit.	Masculin singulier
La fille porte une veste rouge.	Une fille identifiable porte cette veste.	Féminin singulier
L’homme au chapeau est mon voisin.	On identifie l’homme grâce au complément.	Voyelle après un h muet
Les enfants jouent dans le jardin.	Plusieurs enfants connus jouent dehors.	Pluriel et liaison
J’ai vu un film hier. Le film était excellent.	Le film est d’abord introduit, puis repris.	Élément déjà mentionné
Tu peux éteindre la lumière ?	La situation permet d’identifier la lumière.	Élément évident dans le contexte
Le soleil se couche tard en été.	Il s’agit de l’astre considéré comme unique.	Réalité unique
J’adore le chocolat noir.	On parle du chocolat noir en général.	Goût ou préférence générale
Les chiens ont besoin d’exercice.	La phrase concerne les chiens comme catégorie.	Généralité au pluriel
Elle écoute la radio chaque matin.	L’activité est habituelle.	Expression courante avec article
Nous visitons l’ancien château demain.	L’article précède l’adjectif commençant par une voyelle.	Élision devant un adjectif
Il raconte l’histoire de sa famille.	Histoire commence par un h muet.	Élision devant h muet
Tout le monde connaît le héros du roman.	Héros commence par un h aspiré.	Pas d’élision
Je me brosse les dents après le repas.	Le possesseur est indiqué par me.	Partie du corps
Le lundi, ce musée est fermé.	Le fait se répète tous les lundis.	Jour pris dans un sens habituel

Erreurs fréquentes

Choisir l’article selon la terminaison seulement

• Incorrect : la problème est difficile
• Correct : le problème est difficile
• Pourquoi : le genre grammatical ne se déduit pas toujours de la forme du mot. Il faut mémoriser le problème comme une unité.

Garder le ou la devant une voyelle

• Incorrect : la école est ouverte
• Correct : l’école est ouverte
• Pourquoi : au singulier, le et la deviennent obligatoirement l’ devant une voyelle ou un h muet.

Utiliser l’ devant tous les mots en h

• Incorrect : l’héros de l’histoire
• Correct : le héros de l’histoire
• Pourquoi : héros commence par un h aspiré, qui bloque l’élision ; histoire commence par un h muet.

Oublier le pluriel de l’article

• Incorrect : le enfants arrivent
• Correct : les enfants arrivent
• Pourquoi : les s’emploie avec tous les noms pluriels, masculins ou féminins. Il ne devient jamais l’.

Supprimer l’article dans une généralité

• Incorrect : J’aime musique classique.
• Correct : J’aime la musique classique.
• Pourquoi : devant un nom employé dans un sens général, le français conserve habituellement l’article défini.

Employer un possessif inutile avec une partie du corps

• Peu naturel : Je me lave mes mains.
• Naturel : Je me lave les mains.
• Pourquoi : me indique déjà que ce sont mes mains. Le possessif reste possible s’il faut créer un contraste particulier, mais ce n’est pas la formulation neutre.

Remarques d’usage

Les jours de la semaine

Avec un jour, l’article peut exprimer une habitude : Le vendredi, je termine tôt signifie « tous les vendredis » ou « habituellement le vendredi ». Sans article, le jour peut renvoyer à une date précise : Je pars vendredi. Pour une date déterminée, on trouve aussi le vendredi 12 juillet.

Les langues

Le nom d’une langue prend l’article quand il est sujet, objet ou thème : Le français est une langue romane ; J’apprends le français. Après certains verbes comme parler, l’article disparaît souvent : Elle parle français. En revanche, on le garde si le groupe est précisé : Elle parle le français de sa région.

Noms propres et noms géographiques

Les prénoms et la plupart des noms de villes s’emploient normalement sans article : Léa habite à Lyon. Beaucoup de pays, de régions, de fleuves et de montagnes ont toutefois un article : la France, le Canada, les Alpes, la Loire. Ces articles font partie de l’usage du nom et s’apprennent avec lui.

Après à et de

Devant le et les, les prépositions à et de forment obligatoirement au, aux, du et des : au marché, aux enfants, du bureau, des voisins. Devant la et l’, il n’y a pas de contraction : à la gare, à l’école, de la mairie, de l’hôtel. Cette règle fait l’objet d’un point de grammaire distinct.

Pour aller plus loin

Les nuances suivantes ne sont pas indispensables pour commencer, mais elles apparaissent rapidement dans des textes et des conversations naturels.

Article défini ou article partitif

Comparez :

• J’aime le café : le café en général ;
• Je bois du café : une quantité non précisée de café ;
• Le café que tu as préparé est fort : un café précis, identifié par la proposition que tu as préparé.

Le même nom peut donc recevoir différents déterminants selon le sens. L’article défini présente la substance comme une catégorie ou comme une réalité identifiable ; le partitif présente une quantité indéterminée.

Une généralité au singulier ou au pluriel

Le lion vit en groupe présente l’espèce par un représentant typique. Les lions vivent en groupe envisage l’ensemble de ses membres. La différence est souvent légère, mais l’accord du verbe change avec le nombre. Pour les notions non comptables, le singulier est habituel : Le courage est nécessaire.

La valeur stylistique de l’article

Dans certains titres, panneaux, listes ou expressions figées, l’article peut être omis : Entrée interdite, Fin de séance, avec patience. Cette omission ne signifie pas que l’article est facultatif partout. Dans une phrase ordinaire, on dira par exemple L’entrée est interdite et Il faut de la patience. À un niveau débutant, mieux vaut reproduire des tournures complètes plutôt que généraliser le style très condensé des titres.

L’article devant un nom de famille

Au pluriel, les peut désigner les membres d’une famille : les Martin. Dans l’usage soigné, un nom de famille français reste généralement invariable à l’écrit. Cet emploi est moins prioritaire que les formes de base, mais il explique des phrases comme Nous dînons chez les Martin ce soir.

Conseils de pratique

1. Mémorisez le nom avec son article. Dans une liste de vocabulaire, notez la chaise, le bureau, l’adresse plutôt que les noms seuls. Pour un mot en l’, ajoutez le genre : l’adresse (f.), l’arbre (m.).
2. Classez les mots en quatre séries. Prenez dix noms et formez des groupes : le, la, l’, les. Transformez ensuite chaque nom du singulier au pluriel pour automatiser le passage à les.
3. Lisez les groupes nominaux à voix haute. Opposez l’homme / les‿hommes à le héros / les héros. Cet exercice associe l’orthographe à l’élision et à la liaison, au lieu de faire apprendre la règle uniquement sur le papier.

Notions liées

• Prérequis : Genre des noms — savoir si un nom est masculin ou féminin permet de choisir entre le et la.
• Étape suivante : Articles partitifs — distinguer une catégorie générale d’une quantité indéterminée.
• Étape suivante : Adjectifs possessifs — remplacer l’article quand on veut indiquer le possesseur.
• Étape suivante : Contractions — former correctement au, aux, du et des avec les articles définis.