Which, how much e how many in inglese

In breve

Usa which per scegliere tra possibilità definite, how much con una quantità non numerabile e how many con elementi che si possono contare: Which train?, How much time?, How many tickets? Dopo queste espressioni, la domanda segue normalmente l'ordine interrogativo inglese: How many tickets do you need?

Panoramica

Which, how much e how many introducono domande, ma non chiedono la stessa informazione. Which richiede una scelta: “quale?” o “quali?”. How much e how many chiedono invece una quantità: entrambi corrispondono spesso a “quanto?”, ma la forma inglese dipende dal nome che segue.

Questo argomento si incontra già al livello A1 perché serve in situazioni quotidiane: scegliere un piatto, chiedere un prezzo, comprare biglietti o sapere quanto tempo rimane. La regola iniziale è breve, ma bisogna anche rispettare l'ordine delle parole tipico delle domande inglesi.

Per capire la distinzione è utile conoscere due termini. Un nome numerabile indica persone o cose che si possono contare singolarmente: one ticket, two tickets. Un nome non numerabile indica una sostanza, una quantità o un concetto considerato nel suo insieme: water, time, information. Questa distinzione non coincide sempre con l'italiano, quindi non basta tradurre parola per parola.

Come funziona

La regola di base

Forma inglese	Che cosa chiede	Struttura di base	Esempio
which	una scelta tra possibilità definite	which + nome	Which bus do we take?
how much	una quantità non numerabile	how much + nome non numerabile	How much water do you drink?
how many	un numero di elementi	how many + nome plurale numerabile	How many bags do you have?

La forma di which non cambia: non esistono varianti per genere o numero. In italiano si dice “quale” e “quali”, mentre in inglese si usa sempre which:

• Which book? — Quale libro?
• Which books? — Quali libri?
• Which option? — Quale opzione?

Anche how much e how many non cambiano per genere. La scelta dipende soltanto dal modo in cui l'inglese considera il nome: non numerabile oppure numerabile plurale.

Which: scegliere fra alternative

Which può precedere direttamente un nome:

• Which + nome singolare: Which train leaves first?
• Which + nome plurale: Which shoes do you prefer?

Può anche sostituire il nome quando è già chiaro dal contesto. In questo caso funziona come un pronome (una parola usata al posto del nome):

• Which do you prefer, tea or coffee?
• Which one is yours? — per una sola cosa
• Which ones are yours? — per più cose

Per scegliere all'interno di un gruppo, si usa spesso which of:

• Which of these keys opens the door?
• Which of your colleagues speaks Spanish?

Which suggerisce di solito che le opzioni siano note, visibili o comunque limitate. Se la scelta è completamente aperta, è più comune what. Il confine non è sempre rigido, ma il contrasto di base è utile:

• What music do you like? — domanda aperta sui gusti musicali.
• Which song do you want to hear, the first or the second? — scelta tra alternative precise.

How much: quantità non numerabili

Usa how much con un nome non numerabile, che normalmente non ha un plurale quando esprime una quantità generica:

• How much milk is there?
• How much time do we have?
• How much information do you need?

Alcuni nomi inglesi da ricordare sono information, advice, furniture, luggage, work, money e traffic. In questo uso non si contano direttamente: si dice how much information, non how many informations.

Per contare unità precise, però, si introduce un nome numerabile:

• How much water? — quanta acqua?
• How many bottles of water? — quante bottiglie d'acqua?
• How much advice? — quanti consigli, considerati nel complesso?
• How many pieces of advice? — quanti singoli consigli?

How much si usa anche senza un nome per chiedere il prezzo:

• How much is this jacket?
• How much are those shoes?
• How much does it cost?

Inoltre può indicare il grado o l'intensità di un'azione: How much do you exercise? significa “Quanto ti alleni?”.

How many: elementi numerabili

Usa how many con un nome numerabile al plurale:

• How many students are there?
• How many emails did you send?
• How many brothers do you have?

Dopo how many, il nome espresso è normalmente plurale. Si dice quindi how many days, non how many day. Il nome può essere omesso se è già evidente:

• I need some chairs. How many do you need?
• There are two buses. How many go to the station?

Una quantità non numerabile può diventare numerabile quando si parla di porzioni, contenitori o unità di misura: How many coffees? in un bar significa “Quanti caffè/quante tazze di caffè?”. La sostanza coffee, invece, richiede normalmente how much coffee.

L'ordine delle parole nella domanda

Quando which, how much o how many è seguito da una normale domanda verbale, lo schema più frequente è:

espressione interrogativa + ausiliare + soggetto + verbo principale

L'ausiliare è il verbo di servizio usato per costruire la domanda, per esempio do, does o did.

• Which film do you want to see?
• How much time does she need?
• How many tickets did they buy?

Con be e con i verbi modali come can e should, non si aggiunge do:

• Which seat is free?
• How much can you pay?
• How many bags are there?

C'è un'altra situazione importante: se which + nome o how many + nome è il soggetto (la persona o cosa che compie l'azione o di cui si parla), non si usa do e non si inverte l'ordine:

• Which bus goes to the airport? — “Which bus” è il soggetto di goes.
• How many people work here? — “How many people” è il soggetto di work.

Confronta Which bus do you take?: qui il soggetto è you, mentre which bus è ciò che prendi, quindi serve do.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
Which one do you want?	Quale vuoi?	Il nome è già noto; one evita di ripeterlo.
Which train goes to Oxford?	Quale treno va a Oxford?	Which train è il soggetto, quindi non serve does.
Which of these desserts is gluten-free?	Quale di questi dolci è senza glutine?	Scelta all'interno di un gruppo preciso.
Which shoes are you going to wear?	Quali scarpe metterai?	Which resta invariabile davanti al plurale.
How much does it cost?	Quanto costa?	Domanda di prezzo con does.
How much time do we have?	Quanto tempo abbiamo?	Time è non numerabile in questo significato.
How much water should I add?	Quanta acqua devo aggiungere?	Con il modale should non si usa do.
How much is a return ticket?	Quanto costa un biglietto di andata e ritorno?	How much is…? chiede un prezzo.
How much do you know about the problem?	Quanto sai del problema?	How much misura il grado di conoscenza.
How many brothers do you have?	Quanti fratelli hai?	Brothers è numerabile e plurale.
How many guests are coming tonight?	Quanti ospiti vengono stasera?	L'intero gruppo interrogativo è il soggetto.
How many nights are you staying?	Quante notti ti fermi?	Durata espressa in unità numerabili.
How many cups of coffee do you drink a day?	Quante tazze di caffè bevi al giorno?	Si contano le tazze, non la sostanza.
How many do we need?	Quanti ce ne servono?	Il nome è sottinteso perché già noto.
Do you know which platform the train leaves from?	Sai da quale binario parte il treno?	Domanda indiretta: dopo which non c'è inversione.

Errori comuni

Usare how many con un nome non numerabile

• Errato: How many information do you need?
• Corretto: How much information do you need?
• Perché: in inglese information è non numerabile. Se si vogliono contare le singole informazioni, si può dire How many pieces of information…?

Lasciare il nome al singolare dopo how many

• Errato: How many ticket do you want?
• Corretto: How many tickets do you want?
• Perché: how many chiede un numero di elementi, quindi il nome espresso va normalmente al plurale.

Dimenticare l'ausiliare

• Errato: How much time you need?
• Corretto: How much time do you need?
• Perché: nella domanda diretta al presente semplice serve do. L'ordine italiano “quanto tempo ti serve?” non può essere trasferito direttamente in inglese.

Aggiungere do quando il gruppo interrogativo è il soggetto

• Errato: How many people do work here?
• Corretto: How many people work here?
• Perché: qui how many people è il soggetto. Do comparirebbe soltanto con un valore enfatico insolito, non nella domanda neutra.

Tradurre sempre “quale” con which

• Poco naturale: Which is your job?
• Naturale: What is your job?
• Perché: quando non c'è una scelta definita, l'inglese preferisce spesso what. Which job do you want, the one in Rome or the one in Milan? è invece una vera scelta tra alternative.

Tradurre letteralmente “quanti anni hai?”

• Innaturale: How many years do you have?
• Corretto: How old are you?
• Perché: per chiedere l'età, l'inglese usa l'aggettivo old e il verbo be. How many years…? è possibile solo quando si contano anni in un altro contesto, per esempio How many years did you live there?

Note d'uso

Nelle domande, much e many sono del tutto naturali: How much time? How many people? Nelle frasi affermative informali, invece, l'inglese preferisce spesso a lot of: We have a lot of time suona più comune di We have much time. Questa preferenza non cambia le espressioni interrogative how much e how many.

Con prezzi e acquisti, la forma dipende da ciò di cui si parla. How much is it? chiede il prezzo totale; How many would you like? chiede il numero di pezzi. Al ristorante o al bar, nomi di sostanze possono indicare porzioni: two coffees significa normalmente due caffè, non due tipi astratti di caffè.

La differenza tra what e which dipende anche da come chi parla presenta la situazione. Davanti a una lista, un menu o alcune opzioni visibili, which è particolarmente naturale. Una domanda come Which countries have you visited? può però riferirsi a un insieme ampio ma delimitato: tutti i paesi del mondo. Non è necessario che le alternative siano soltanto due.

Per un italofono, quanto/quanta/quanti/quante può dare l'impressione che contino genere e numero. In inglese non c'è accordo di genere: bisogna chiedersi se il nome sia numerabile. Così “quanto denaro?” è how much money, mentre “quante monete?” è how many coins.

Oltre le basi

Queste particolarità non sono indispensabili per iniziare, ma compaiono spesso appena si affrontano frasi più lunghe.

Domande indirette

Una domanda indiretta inserisce la domanda dentro un'altra frase, spesso dopo espressioni come Do you know…?, Can you tell me…? o I wonder…. Nella parte introdotta da which, how much o how many si usa l'ordine di una frase affermativa, senza inversione tra soggetto e verbo:

• Domanda diretta: How much does it cost?
• Domanda indiretta: Do you know how much it costs?
• Domanda diretta: Which train should I take?
• Domanda indiretta: Can you tell me which train I should take?

Forme come Do you know how much does it cost? sono un errore molto comune.

How much davanti a comparativi

How much può modificare un comparativo, cioè una forma come bigger, faster o more expensive, per chiedere l'entità di una differenza:

• How much cheaper is the bus? — Quanto è più economico l'autobus?
• How much longer will it take? — Quanto tempo in più ci vorrà?

Qui much non accompagna un nome non numerabile: intensifica il confronto. Con un numero di elementi si continua invece a usare how many: How many more chairs do we need?

La numerabilità può cambiare con il significato

Alcuni nomi possono essere numerabili o non numerabili a seconda del senso:

• How much chicken did you eat? — quantità di carne di pollo.
• How many chickens are on the farm? — numero di animali.
• How much experience do you have? — esperienza complessiva.
• How many experiences did you describe? — singoli episodi vissuti.

Anche le unità modificano la costruzione. Money è non numerabile (How much money?), ma euros, pounds e dollars sono numerabili (How many euros?). Imparare il nome insieme a un esempio è più efficace che affidarsi soltanto alla traduzione italiana.

Consigli per esercitarsi

1. Classifica i nomi in coppie. Scrivi, per esempio, water — bottles, money — coins, luggage — suitcases. Poi formula una domanda con how much per il primo e una con how many per il secondo.
2. Allenati con scelte reali. Davanti a un menu, a un orario ferroviario o a un catalogo, crea cinque domande con which: Which train is faster? Which dish do you recommend? Controlla ogni volta se il gruppo interrogativo è il soggetto oppure se serve do/does.
3. Trasforma domande dirette in indirette. Parti da How much is it? e costruisci Can you tell me how much it is? Questo esercizio rende evidente il cambio di ordine delle parole.

Concetti correlati

• Prerequisito: Parole interrogative — introduce what, where, when, who, why e l'ordine fondamentale delle domande inglesi.