La forma passiva in inglese

In breve

La forma passiva inglese si costruisce con be + participio passato: The letter was sent yesterday significa «La lettera è stata spedita ieri». Si usa quando interessa soprattutto l'azione o chi la subisce, mentre chi la compie è ignoto, ovvio o poco importante. Se occorre indicare l'autore dell'azione, lo si introduce con by: The book was written by Orwell.

Panoramica

In una frase attiva, il soggetto compie l'azione: Orwell wrote the book. In una frase passiva, invece, diventa soggetto ciò che riceve o subisce l'azione: The book was written by Orwell. Il soggetto grammaticale (l'elemento con cui il verbo si accorda) non coincide quindi necessariamente con chi agisce.

Questo argomento viene introdotto intorno al livello B1. La formula di base è semplice, ma per usarla bene bisogna saper scegliere il tempo di be e conoscere il participio passato (la forma usata anche in have written, has seen, had taken). Nei verbi regolari termina normalmente in -ed; nei verbi irregolari va imparato, per esempio write–wrote–written e send–sent–sent.

Per chi parla italiano, la costruzione è in gran parte familiare: is made corrisponde spesso a «è fatto» e was made a «fu fatto» o «è stato fatto». L'inglese, però, ricorre al passivo con maggiore naturalezza in molti testi informativi, giornalistici e professionali. Inoltre il participio inglese non cambia mai per genere o numero: The door was closed e The windows were closed hanno entrambi closed.

Come si forma e come funziona

Dalla frase attiva alla frase passiva

La trasformazione di base segue questi passaggi:

1. individua il complemento oggetto (la persona o cosa direttamente interessata dall'azione) della frase attiva;
2. portalo all'inizio come soggetto della frase passiva;
3. coniuga be nello stesso tempo del verbo attivo;
4. aggiungi il participio passato del verbo principale;
5. aggiungi by + agente solo se è utile dire chi compie l'azione.

Frase attiva	Frase passiva
The chef prepares the meals.	The meals are prepared by the chef.
Someone stole my bike.	My bike was stolen.
They will announce the result tomorrow.	The result will be announced tomorrow.

L'agente è chi compie materialmente l'azione. Nella seconda frase non sappiamo chi abbia rubato la bicicletta, quindi non avrebbe senso aggiungere by someone. Nella terza, chi farà l'annuncio è meno importante del risultato e viene omesso.

Solo i verbi transitivi, cioè quelli che possono avere un complemento oggetto, formano normalmente il passivo. They built the bridge può diventare The bridge was built. Un verbo intransitivo come arrive non ha un oggetto da trasformare in soggetto: non si può dire The station was arrived.

La formula essenziale

soggetto + be coniugato + participio passato (+ by + agente)

È be a indicare il tempo, la persona e il numero. Il participio passato resta invariato.

Tempo o struttura	Forma passiva	Esempio	Traduzione
present simple	am/is/are + participio	English is spoken here.	Qui si parla inglese.
past simple	was/were + participio	The letter was sent yesterday.	La lettera è stata spedita ieri.
future con will	will be + participio	The road will be closed.	La strada sarà chiusa.
present perfect	has/have been + participio	The keys have been found.	Le chiavi sono state trovate.
past perfect	had been + participio	The room had been cleaned.	La stanza era stata pulita.
present continuous	am/is/are being + participio	The house is being painted.	La casa è in corso di tinteggiatura.
past continuous	was/were being + participio	The car was being repaired.	L'auto era in riparazione.
verbo modale	modale + be + participio	The form must be signed.	Il modulo deve essere firmato.

La sequenza può sembrare lunga, ma ogni elemento ha una funzione precisa. In has been repaired, has costruisce il present perfect, been è il participio di be e repaired è il participio del verbo principale. In is being repaired, being segnala invece l'aspetto progressivo, cioè un'azione in corso.

Forme teoricamente possibili come il future continuous passivo (will be being repaired) o il present perfect continuous passivo (has been being repaired) risultano molto pesanti e sono rare. Di solito si riformula la frase.

Negazioni e domande

Il passivo segue le normali regole di be e degli ausiliari. Per la negazione si mette not dopo il primo ausiliare; per la domanda si porta il primo ausiliare prima del soggetto.

Tipo	Esempio	Traduzione
affermazione	The documents were signed.	I documenti sono stati firmati.
negazione	The documents were not signed.	I documenti non sono stati firmati.
domanda	Were the documents signed?	I documenti sono stati firmati?
present perfect negativo	The bill has not been paid.	Il conto non è stato pagato.
domanda con modale	Can this problem be solved?	Questo problema può essere risolto?

Non si usa do/does/did: sono già presenti be o un altro ausiliare. È quindi sbagliato Did the letter be sent?; la domanda corretta è Was the letter sent?

Quando indicare l'agente con by

L'agente con by è utile quando completa un'informazione importante, identifica un autore o crea un contrasto:

• Hamlet was written by Shakespeare.
• The final decision will be made by the director, not by the committee.
• The window was broken by a child.

Va invece omesso quando è sconosciuto (My wallet was stolen), evidente (The suspect was arrested) o generico (English is spoken in many countries). By indica chi o che cosa causa l'azione; with indica spesso lo strumento: The window was broken by a child with a stone.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
English is spoken here.	Qui si parla inglese.	Present simple; l'agente generico è omesso.
Coffee is grown in this region.	In questa regione si coltiva il caffè.	Descrizione di un fatto generale.
The letter was sent yesterday.	La lettera è stata spedita ieri.	Past simple passivo.
My phone was stolen on the train.	Mi hanno rubato il telefono sul treno.	In italiano è naturale anche una frase attiva impersonale.
The house is being painted.	La casa è in corso di tinteggiatura.	Azione in corso nel presente.
Dinner was being served when we arrived.	Stavano servendo la cena quando siamo arrivati.	Azione in corso nel passato.
The results will be announced on Friday.	I risultati saranno annunciati venerdì.	Futuro passivo.
The keys have been found.	Le chiavi sono state trovate.	Risultato recente rilevante nel presente.
The room had already been cleaned.	La stanza era già stata pulita.	Azione completata prima di un altro momento passato.
The form must be signed in black ink.	Il modulo deve essere firmato con inchiostro nero.	Verbo modale + passivo.
Can the tickets be bought online?	I biglietti si possono acquistare online?	Domanda passiva con can.
The book was written by Orwell.	Il libro fu scritto da Orwell.	L'autore è un'informazione essenziale.
The window was broken by the wind.	La finestra è stata rotta dal vento.	By introduce la causa agente.
No final decision has been made yet.	Non è stata ancora presa una decisione definitiva.	Passivo negativo al present perfect.

Le traduzioni mostrano anche un punto importante: non serve riprodurre sempre il passivo parola per parola. L'italiano usa spesso il si passivante (si parla inglese) o una costruzione attiva con soggetto generico (mi hanno rubato il telefono), mentre l'inglese preferisce facilmente un soggetto esplicito seguito dal passivo.

Errori comuni

1. Dimenticare il verbo be

• Errato: The letter sent yesterday.
• Corretto: The letter was sent yesterday.
• Perché: una frase passiva completa richiede una forma coniugata di be prima del participio passato.

2. Usare il past simple al posto del participio passato

• Errato: The book was wrote by Orwell.
• Corretto: The book was written by Orwell.
• Perché: dopo be serve la terza forma del verbo, cioè il participio passato. Wrote è il past simple; written è il participio.

3. Accordare il participio come in italiano

• Errato: The windows were closeds.
• Corretto: The windows were closed.
• Perché: il participio inglese è invariabile. Solo be distingue singolare e plurale: was closed / were closed.

4. Scegliere il tempo sbagliato di be

• Errato: The bridge is built in 1998.
• Corretto: The bridge was built in 1998.
• Perché: una data passata conclusa richiede il past simple. Il tempo della frase passiva è espresso da be.

5. Usare by per lo strumento

• Errato: The bread was cut by a knife.
• Corretto: The bread was cut with a knife.
• Perché: by introduce normalmente l'agente; with introduce lo strumento. Si può dire The bread was cut by Anna with a knife.

6. Formare il passivo con un verbo senza oggetto

• Errato: The station was arrived at six.
• Corretto: The train arrived at the station at six.
• Perché: arrive non regge un complemento oggetto e non può formare questo passivo. Non basta spostare qualunque nome all'inizio.

Note d'uso

Il passivo sposta l'attenzione. A technician repaired the server mette in primo piano il tecnico; The server was repaired mette in primo piano il server e il risultato. Per questo è frequente nelle notizie, nelle istruzioni, nei resoconti di processi e nei testi scientifici: The samples were stored at 4°C. Non è però automaticamente più formale né sempre migliore. Se chi agisce è importante, una frase attiva è spesso più chiara.

In inglese il passivo è comune anche dove un italiano sceglierebbe il si: Smoking is not allowed corrisponde naturalmente a «Non è consentito fumare» o «Non si può fumare». Conviene quindi imparare intere associazioni d'uso, non tradurre sempre «essere + participio» in modo meccanico.

Alcuni participi possono descrivere sia un'azione sia uno stato risultante. The door was closed at nine può significare «la porta fu chiusa alle nove»; The door was closed all night descrive più probabilmente lo stato «la porta rimase chiusa tutta la notte». Il contesto e le espressioni di tempo chiariscono l'interpretazione.

Nei testi curati, una lunga catena di passivi può rendere difficile capire chi è responsabile: Mistakes were made evita deliberatamente di nominare chi li ha commessi. Quando si scrive, è bene chiedersi se l'omissione dell'agente aiuti davvero il lettore.

Oltre le basi: usi avanzati

Verbi con due oggetti

Verbi come give, send, show, offer possono avere un oggetto indiretto (la persona che riceve qualcosa) e uno diretto (la cosa ricevuta). Spesso sono possibili due passive:

• They gave Maya an award.
• Maya was given an award.
• An award was given to Maya.

La prima passiva è molto naturale in inglese, anche se una resa letterale come «Maya fu data un premio» sarebbe impossibile in italiano. Questo è uno dei casi in cui bisogna seguire la struttura inglese e non quella italiana.

Verbi con preposizione

Con alcuni verbi frasali o combinazioni verbo + preposizione, la preposizione resta alla fine:

• Everyone laughed at his idea → His idea was laughed at.
• They are looking into the complaint → The complaint is being looked into.
• Someone has slept in this bed → This bed has been slept in.

Queste forme sono grammaticali, ma non tutte hanno la stessa frequenza. Prima di produrle, è utile osservare esempi autentici.

Passivo con get

Nel parlato informale, get + participio passato può indicare un evento, spesso inatteso o che coinvolge direttamente il soggetto:

• He got hurt during the match. — Si è fatto male durante la partita.
• They got caught in the rain. — Sono stati sorpresi dalla pioggia.
• She got promoted last month. — È stata promossa il mese scorso.

Get non sostituisce be in ogni contesto. The museum is located downtown è una descrizione neutra; gets located non è naturale con lo stesso significato.

Infiniti, gerundi e strutture impersonali

Il passivo compare anche dopo altri verbi:

• The work needs to be finished today. — Il lavoro deve essere finito oggi.
• She dislikes being interrupted. — Non le piace essere interrotta.
• He seems to have been misunderstood. — Sembra essere stato frainteso.

Nei registri giornalistico e formale sono comuni It is said that... e He is believed to...: The company is believed to be in financial difficulty. Sono estensioni importanti del passivo, ma appartengono a uno studio più avanzato.

Infine, non tutte le frasi con significato simile sono passive nella forma. This book sells well significa «Questo libro vende bene», ma sells è attivo: non contiene be + participio. Analogamente, The door opened è una frase attiva intransitiva, diversa da The door was opened.

Consigli per esercitarsi

1. Trasforma frasi brevi in entrambe le direzioni. Parti da Someone cleaned the kitchen e crea The kitchen was cleaned; poi ricostruisci una possibile frase attiva. Controlla ogni volta tempo di be e participio.
2. Crea una tabella personale dei participi irregolari. Raggruppa quelli che incontri nel passivo, per esempio build–built–built, take–took–taken, write–wrote–written e choose–chose–chosen.
3. Cerca il motivo della scelta. Quando leggi una notizia o un'istruzione, sottolinea i passivi e chiediti: l'agente è ignoto, ovvio, irrilevante oppure volutamente nascosto? Questo esercizio allena l'uso, non solo la forma.

Concetti collegati

• Prerequisito: Past simple dei verbi regolari — aiuta a riconoscere le forme in -ed e a collocare le azioni nel passato; per il passivo servono anche i participi irregolari.
• Passo successivo: Strutture passive avanzate — approfondisce passive impersonali, verbi di opinione e costruzioni più complesse.