L’imparfait in francese

In breve

L’imparfait descrive ciò che durava, si ripeteva o faceva da sfondo nel passato: Quand j’étais petit, je jouais dehors («Quando ero piccolo, giocavo fuori»). Si forma quasi sempre dalla forma nous del presente, togliendo -ons e aggiungendo -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. L’unica base davvero irregolare è quella di être: ét-.

Panoramica

L’imparfait è il tempo francese che corrisponde più spesso all’imperfetto italiano. Serve per parlare di abitudini passate, descrivere persone, luoghi, tempo atmosferico e stati d’animo, oppure presentare un’azione che era in corso. Frasi come il faisait beau, nous habitions à Lyon e je dormais non raccontano anzitutto un fatto concluso: mostrano una situazione vista nel suo svolgimento o come sfondo.

È un argomento centrale del livello A2 e si incontra presto nei racconti, nei ricordi e nelle conversazioni sulla propria infanzia. Per un italofono il significato di base è familiare, ma la formazione richiede attenzione: non si parte dall’infinito, bensì dalla prima persona plurale del presente, cioè dalla forma con nous.

L’imparfait compare spesso accanto al passé composé. In linea generale, l’imparfait prepara la scena o indica un processo in corso, mentre il passé composé presenta un evento concluso: Je mangeais quand tu as appelé («Mangiavo quando hai chiamato»). Questa distinzione è utile, ma non va ridotta a una traduzione automatica dall’italiano: conta il modo in cui chi parla sceglie di presentare la situazione.

Come funziona

La regola di formazione

Per quasi tutti i verbi, il procedimento è questo:

1. prendi la forma nous del presente;
2. elimina la desinenza -ons;
3. aggiungi le desinenze dell’imparfait.

La radice (la parte del verbo che resta prima della desinenza) è quindi facile da ricavare anche per molti verbi irregolari al presente.

Persona	Desinenza	parler	finir	prendre
je	-ais	parlais	finissais	prenais
tu	-ais	parlais	finissais	prenais
il / elle / on	-ait	parlait	finissait	prenait
nous	-ions	parlions	finissions	prenions
vous	-iez	parliez	finissiez	preniez
ils / elles	-aient	parlaient	finissaient	prenaient

Le basi vengono infatti da nous parlons → parl-, nous finissons → finiss- e nous prenons → pren-. Questo spiega perché non conviene costruire l’imparfait direttamente dall’infinito.

La sola base irregolare: être

Être non segue la regola della forma nous sommes. Usa la base speciale ét-:

Persona	Forma
j’	étais
tu	étais
il / elle / on	était
nous	étions
vous	étiez
ils / elles	étaient

L’apostrofo di j’étais dipende dall’elisione: je perde la vocale davanti a una parola che inizia per vocale. Anche se molti verbi francesi sono irregolari al presente, all’imparfait conservano normalmente la base ricavata da nous: nous avons → j’avais, nous allons → j’allais, nous faisons → je faisais, nous venons → je venais.

Cambiamenti ortografici

Alcune grafie servono a conservare il suono della radice. Non sono nuove basi irregolari.

• I verbi in -ger mantengono la e davanti a a: je mangeais, tu mangeais, il mangeait, ils mangeaient. Davanti a i non serve: nous mangions, vous mangiez.
• I verbi in -cer usano ç davanti a a: je commençais, elle commençait. Davanti a i resta c: nous commencions.
• Nei verbi la cui base termina in i, le forme nous e vous possono avere due i consecutive: nous étudiions, vous étudiiez; nous criions, vous criiez. La grafia è corretta, anche se può sembrare insolita.

Pronuncia delle desinenze

Le forme je parlais, tu parlais, il parlait e ils parlaient terminano normalmente con lo stesso suono vocalico. In parlaient, la sequenza -ent non si pronuncia. Sono il pronome soggetto e il contesto a chiarire la persona. Le desinenze -ions e -iez, invece, si distinguono: nous parlions, vous parliez.

Negazione e pronomi

L’ordine degli elementi non cambia rispetto agli altri tempi semplici. Nella negazione standard, ne e pas circondano il verbo: Je ne comprenais pas («Non capivo»). I pronomi complemento, cioè le parole brevi che sostituiscono una persona o una cosa coinvolta nell’azione, precedono il verbo: Je le connaissais bien («Lo conoscevo bene»), Elle lui parlait souvent («Gli/Le parlava spesso»).

Quando si usa

Abitudini e ripetizioni nel passato

L’imparfait indica ciò che accadeva regolarmente o era abituale. Espressioni come souvent, toujours, tous les jours, chaque été e d’habitude rendono questo valore particolarmente evidente:

Quand nous étions étudiants, nous sortions souvent le jeudi soir.

Non è necessario che l’abitudine sia durata a lungo; è sufficiente presentarla come ripetuta in un periodo passato.

Descrizioni e stati

Per età, aspetto, carattere, ora, condizioni atmosferiche, emozioni, pensieri e situazioni stabili, l’imparfait è molto frequente:

Il était huit heures, il faisait froid et les rues étaient désertes.

Verbi come être, avoir, savoir, croire, penser, vouloir e aimer ricorrono spesso all’imparfait quando esprimono uno stato in corso. Tuttavia, non sono obbligatoriamente legati a questo tempo: se uno stato viene visto come concluso, iniziato all’improvviso o delimitato, può comparire il passé composé.

Azioni in corso e sfondo narrativo

L’imparfait mostra un’azione dall’interno, senza metterne in primo piano l’inizio o la fine. Un altro evento può interromperla o inserirsi nella scena:

Je prenais une douche quand le téléphone a sonné.

Qui prenais dà l’azione in corso; a sonné introduce l’evento puntuale. In un racconto, più imparfaits possono costruire lo sfondo, mentre i passés composés fanno avanzare gli eventi.

Due azioni contemporanee

Se due attività erano in corso nello stesso momento, entrambe possono essere all’imparfait:

Pendant que je préparais le dîner, Léa mettait la table.

Il collegamento pendant que («mentre») sottolinea la contemporaneità, ma il valore deriva soprattutto dal modo in cui le azioni vengono presentate.

Esempi nel contesto

Francese	Italiano	Nota
Quand j’étais petit, je passais mes vacances chez mes grands-parents.	Quando ero piccolo, passavo le vacanze dai nonni.	Età e abitudine passata
Il faisait beau et la mer était calme.	C’era bel tempo e il mare era calmo.	Descrizione dello sfondo
Nous habitions à Lyon à cette époque.	A quell’epoca abitavamo a Lione.	Situazione duratura
Tous les matins, elle prenait le bus de sept heures.	Ogni mattina prendeva l’autobus delle sette.	Azione ripetuta
Je mangeais quand tu as appelé.	Mangiavo quando hai chiamato.	Azione in corso interrotta da un evento
Vous dormiez encore quand je suis parti.	Dormivate ancora quando sono partito.	Sfondo e fatto concluso
Pendant que je cuisinais, Paul mettait la table.	Mentre cucinavo, Paul apparecchiava.	Due azioni contemporanee
On ne comprenait pas pourquoi il était en colère.	Non capivamo perché fosse arrabbiato.	Stato mentale e descrizione
À vingt ans, elles voulaient voyager partout.	A vent’anni volevano viaggiare dappertutto.	Desiderio nel passato
Tu faisais souvent du vélo le dimanche ?	Andavi spesso in bicicletta la domenica?	Domanda su un’abitudine
Les enfants jouaient dans le jardin pendant que leurs parents parlaient.	I bambini giocavano in giardino mentre i genitori parlavano.	Attività parallele
J’étudiais le français, mais je ne le parlais pas encore bien.	Studiavo francese, ma non lo parlavo ancora bene.	Processo in corso e negazione
Nous commencions à peine le repas quand elle est arrivée.	Stavamo appena cominciando il pasto quando è arrivata.	Grafia di commencions e contrasto narrativo
Chaque fois qu’il pleuvait, le café se remplissait.	Ogni volta che pioveva, il bar si riempiva.	Situazioni ripetute collegate

Errori comuni

Formare il tempo dalla base sbagliata

• Errato: je prendais
• Corretto: je prenais
• Perché: si parte da nous prenons, si toglie -ons e si aggiunge -ais. L’infinito prendre non fornisce direttamente la base.

Trattare être come un verbo regolare

• Errato: nous sommions fatigués
• Corretto: nous étions fatigués
• Perché: être usa sempre la base irregolare ét- all’imparfait.

Confondere le desinenze di nous e vous

• Errato: nous parlons souvent quand nous étions jeunes
• Corretto: nous parlions souvent quand nous étions jeunes
• Perché: -ons appartiene al presente; all’imparfait le desinenze sono -ions per nous e -iez per vous.

Dimenticare i cambiamenti grafici

• Errato: je mangais / je commencais
• Corretto: je mangeais / je commençais
• Perché: la e di mangeais e la cediglia di commençais mantengono il suono presente nella radice.

Usare sempre l’imparfait perché in italiano c’è l’imperfetto

• Poco adatto: Hier, je travaillais pendant trois heures se si intende un’attività conclusa e quantificata.
• Più naturale: Hier, j’ai travaillé pendant trois heures.
• Perché: la durata non impone da sola l’imparfait. Se il periodo è presentato come un blocco concluso, il francese preferisce spesso il passé composé. Je travaillais depuis trois heures quand il est arrivé, invece, presenta l’attività nel suo svolgimento.

Usare il passé composé per ogni azione passata

• Poco adatto: Quand j’ai été petit, j’ai joué dehors tous les jours.
• Corretto: Quand j’étais petit, je jouais dehors tous les jours.
• Perché: l’età e l’abitudine costituiscono uno stato e una ripetizione nel passato, non una serie di eventi singoli messi in primo piano.

Note d’uso

In francese parlato, on sostituisce molto spesso nous, ma prende la terza persona singolare: On allait souvent au cinéma («Andavamo spesso al cinema»). La forma nous allions resta del tutto corretta ed è comune nello scritto o quando si vuole mantenere un registro più sorvegliato.

La negazione colloquiale può perdere ne: Je savais pas. È normale in molte conversazioni informali, ma nello scritto standard e in un registro curato si usa Je ne savais pas. La scelta non riguarda l’imparfait in sé, bensì il registro.

Alcuni verbi esistono soprattutto o soltanto alla terza persona singolare. Si incontrano quindi forme come il fallait («bisognava») e il pleuvait («pioveva»). Non occorre cercare un’intera coniugazione per usi che non hanno normalmente altre persone.

Per un italofono la corrispondenza tra imparfait e imperfetto è spesso affidabile: je savais = «sapevo», nous attendions = «aspettavamo». È però meglio chiedersi se la frase descrive uno sfondo, uno stato o un’abitudine, anziché tradurre soltanto la forma verbale italiana. Francese e italiano possono organizzare lo stesso episodio da prospettive leggermente diverse.

Oltre le basi: usi avanzati

Questi usi non sono indispensabili al livello A2, ma compaiono spesso nella lingua reale.

Attenuazione e cortesia

Con verbi come vouloir e venir, l’imparfait può rendere una richiesta o un intervento meno brusco:

• Je voulais vous demander un renseignement. — «Volevo chiederle un’informazione.»
• Je venais vous parler du dossier. — «Venivo a parlarle della pratica.»

Non significa necessariamente che il desiderio sia finito. Come nell’italiano «volevo chiedere», il passato crea una distanza cortese rispetto alla richiesta presente.

Ipotesi con si

Nelle ipotesi riferite al presente o al futuro, una proposizione con si + imparfait si combina normalmente con il condizionale nella principale:

Si j’avais plus de temps, je voyagerais davantage. — «Se avessi più tempo, viaggerei di più.»

Qui avais non descrive un semplice passato: presenta una condizione immaginata o non reale. Non si usa il condizionale subito dopo si: non si j’aurais, ma si j’avais. Un uso colloquiale vicino è la proposta Si on allait au cinéma ? («E se andassimo al cinema?»).

Discorso indiretto

Quando si riferiscono parole o pensieri dopo un verbo al passato, l’imparfait può corrispondere a un presente della frase originale:

Elle a dit : « Je suis fatiguée. » → Elle a dit qu’elle était fatiguée.

Questo fenomeno appartiene alla concordanza dei tempi, cioè al modo in cui i tempi verbali si adattano tra la frase principale e quella dipendente. Va studiato insieme al discorso indiretto.

L’imparfait narrativo

In testi letterari, giornalistici o biografici si può incontrare un imparfait che presenta un fatto preciso e datato: Deux jours plus tard, il quittait Paris. Questo imparfait narrativo dà vivacità o mostra l’evento come conseguenza di una situazione precedente. Non è il modello da imitare quando si sta ancora imparando il contrasto di base: nella lingua quotidiana, un fatto concluso di questo tipo richiederebbe normalmente il passé composé o, in certi testi scritti, il passé simple.

Consigli per esercitarsi

1. Parti ogni volta dalla forma con nous. Scegli cinque verbi comuni, scrivi il presente (nous faisons, nous buvons, nous écrivons), elimina -ons e costruisci le sei forme. In questo modo impari il procedimento, non una lista isolata.
2. Descrivi una vecchia fotografia. Scrivi cinque frasi su età, luogo, tempo, abbigliamento e attività: J’avais dix ans. Il faisait chaud. Nous étions à la mer… È un esercizio naturale per lo sfondo e gli stati.
3. Racconta una scena in due colori. Sottolinea gli imparfaits che descrivono o durano e cerchia i passés composés che introducono eventi: Je rentrais chez moi quand j’ai vu Marie. Poi prova a spiegare perché hai scelto ciascun tempo.

Concetti collegati

• Prerequisito: Passé composé — permette di distinguere gli eventi conclusi dallo sfondo e dalle azioni in corso.
• Passo successivo: Imparfait e passé composé — approfondisce la scelta tra i due tempi nei racconti.
• Approfondimento: Discorso indiretto — mostra come l’imparfait entra nella concordanza dei tempi.