Les verbes à particule de base en anglais

En bref

Un verbe à particule associe un verbe à un petit mot comme up, off, out ou in pour former une unité de sens : give up signifie « abandonner », et non « donner vers le haut ». Certains se séparent devant un nom et obligatoirement devant un pronom (turn the light off, turn it off) ; d’autres restent toujours ensemble (look after the children). Il faut donc apprendre à la fois le sens et la construction de chaque expression.

Vue d’ensemble

Les verbes à particule, souvent appelés phrasal verbs dans les méthodes, sont omniprésents en anglais courant. Ils sont formés d’un verbe et d’une ou plusieurs particules (de petits mots tels que up, down, on, off, out et in). L’ensemble peut avoir un sens assez transparent, comme sit down (« s’asseoir »), ou un sens impossible à déduire mot à mot, comme find out (« découvrir »).

Au niveau B1, l’objectif essentiel est double : reconnaître les combinaisons fréquentes et savoir où placer leur complément. Un complément d’objet est la personne ou la chose concernée par l’action : dans pick up the parcel, the parcel est ce que l’on récupère. Cette question d’ordre des mots est importante, car pick the parcel up est correct, tandis que look the children after ne l’est pas.

Pour un francophone, la difficulté vient souvent du fait que le français emploie un seul verbe là où l’anglais en utilise deux ou trois mots : turn off correspond à « éteindre », look for à « chercher » et run out of à « ne plus avoir » ou « manquer de ». Une traduction littérale de chaque élément aide rarement. Il vaut mieux traiter chaque combinaison comme une entrée de vocabulaire complète, avec son exemple et sa construction.

Fonctionnement

Une seule unité de sens, plusieurs mots

Le verbe conserve son rôle grammatical : c’est lui qui se conjugue. La particule, elle, ne change pas.

Forme anglaise	Traduction française	Remarque
I turn off the computer every evening.	J’éteins l’ordinateur tous les soirs.	Présent simple
She turns off the computer every evening.	Elle éteint l’ordinateur tous les soirs.	Le -s s’ajoute au verbe : turns
We turned off the computer.	Nous avons éteint l’ordinateur.	Le passé porte sur turn : turned
He is turning off the computer.	Il est en train d’éteindre l’ordinateur.	La forme en -ing est turning

Avec un verbe irrégulier, il faut employer sa forme irrégulière : give up devient gave up au passé, run out devient ran out et find out devient found out. La particule reste identique.

La négation et la question suivent les règles ordinaires du temps utilisé. Au présent simple, on ajoute do ou does : I don’t give up easily ; Where does she work out? Au passé simple : Did you find out? La particule ne se déplace pas.

Les quatre constructions à connaître

Tous les verbes à particule ne se comportent pas de la même façon. Le dictionnaire donne souvent des indications comme « transitif » ou « intransitif ». Un verbe transitif accepte un complément d’objet ; un verbe intransitif s’emploie sans cet objet.

1. Construction séparable avec un objet

Avec des verbes comme turn off, pick up, put down et take off, un groupe nominal — un nom accompagné éventuellement d’autres mots — peut se placer après la particule ou entre le verbe et la particule :

• Turn off the light.
• Turn the light off.
• Pick up your bag.
• Pick your bag up.

Les deux ordres sont corrects. Toutefois, si le complément est un pronom comme it, him ou them (un petit mot qui remplace un nom), il doit se placer au milieu :

• Turn it off.
• Pick them up.
• Put it down.

On ne dit pas turn off it ni pick up them. Pour un francophone, ce placement mérite une attention particulière : le français dit « éteins-la », mais l’anglais insère it entre turn et off.

2. Construction inséparable avec un objet

Dans look after, look for, get over ou run into, l’objet vient après l’ensemble. On ne peut pas insérer le complément entre les deux éléments :

• She looks after her father. — Elle s’occupe de son père.
• I’m looking for my keys. — Je cherche mes clés.
• He got over the illness. — Il s’est remis de la maladie.

Ces combinaisons sont souvent classées plus précisément comme des verbes prépositionnels, car le second mot introduit le complément. Pour l’apprentissage courant, elles sont néanmoins fréquemment regroupées sous l’étiquette générale phrasal verbs. Le point pratique reste le même : elles ne se séparent pas.

3. Construction sans objet

Certains verbes n’ont pas de complément d’objet :

• The children woke up. — Les enfants se sont réveillés.
• Our car broke down. — Notre voiture est tombée en panne.
• Please come in. — Entrez, s’il vous plaît.
• They went out. — Ils sont sortis.

Comme il n’y a rien à placer, la question de la séparation ne se pose pas. Certains verbes peuvent cependant changer de construction selon leur sens : The plane took off (« l’avion a décollé ») est sans objet, mais She took off her coat / She took her coat off (« elle a enlevé son manteau ») est séparable.

4. Construction en trois mots

Quelques expressions contiennent un verbe et deux particules ou prépositions : run out of, get on with, look forward to. L’objet vient après les trois mots :

• We ran out of milk. — Nous n’avions plus de lait.
• Do you get on with your neighbours? — Vous entendez-vous bien avec vos voisins ?

On ne sépare pas ces blocs. Les combinaisons les plus complexes seront surtout étudiées à un niveau plus avancé, mais run out of est assez fréquent pour être utile dès le niveau B1.

Ce que suggèrent les particules

Les particules donnent parfois une orientation générale, sans constituer une règle de traduction. Up peut évoquer l’achèvement (eat up, tout manger), une augmentation (speed up, accélérer) ou un mouvement vers le haut (stand up, se lever). Down peut suggérer une diminution (slow down) ou un mouvement vers le bas (sit down). Off exprime souvent une séparation ou un arrêt (take off, turn off), tandis que on peut indiquer la continuité (carry on) ou la mise en marche (turn on).

Avec out, on retrouve parfois l’idée de sortie, de disparition ou de découverte : go out, run out, find out. In peut évoquer l’entrée ou l’inclusion : come in, fill in. Ces associations aident la mémoire, mais elles ne suffisent pas à deviner un sens. Give up ne se comprend pas en additionnant « donner » et « vers le haut ».

Apprendre le régime du verbe

Pour chaque nouvelle expression, notez quatre informations :

1. son sens dans une phrase précise ;
2. si elle prend un objet ou non ;
3. si cet objet peut s’insérer au milieu ;
4. la forme du passé si le verbe est irrégulier.

Par exemple : pick up — « récupérer, aller chercher » — objet obligatoire dans ce sens — séparable — passé picked up. Pour look after — « s’occuper de » — objet obligatoire — inséparable — passé looked after.

Exemples en contexte

Les traductions ci-dessous rendent le sens naturel de la phrase entière. Elles ne cherchent pas à attribuer un mot français à chaque particule.

Anglais	Français	Construction ou sens
Turn off the light before you leave.	Éteins la lumière avant de partir.	Séparable : turn the light off est aussi possible
The radio is too loud. Please turn it down.	La radio est trop forte. Baisse-la, s’il te plaît.	Le pronom it se place au milieu
I’ll pick you up at the station at six.	Je viendrai te chercher à la gare à six heures.	Séparable ; you est au milieu
Put your phone down and listen to me.	Pose ton téléphone et écoute-moi.	Séparable
She took off her shoes at the door.	Elle a enlevé ses chaussures à l’entrée.	Séparable : took her shoes off convient aussi
I’m looking for my keys.	Je cherche mes clés.	Inséparable
Could you look after the dog this weekend?	Pourrais-tu t’occuper du chien ce week-end ?	Inséparable
He finally got over the flu.	Il s’est enfin remis de la grippe.	Inséparable
She gave up smoking last year.	Elle a arrêté de fumer l’année dernière.	Give up peut être suivi d’une forme en -ing
We ran out of milk this morning.	Nous n’avions plus de lait ce matin.	Bloc en trois mots : run out of
My car broke down on the way to work.	Ma voiture est tombée en panne en allant au travail.	Sans objet
Come in and sit down.	Entrez et asseyez-vous.	Deux verbes sans objet
What time did you wake up?	À quelle heure t’es-tu réveillé ?	Question au passé avec did
I found out about the meeting too late.	J’ai appris l’existence de la réunion trop tard.	Find out = découvrir, apprendre
Don’t throw that box away; I still need it.	Ne jette pas cette boîte ; j’en ai encore besoin.	Séparable : throw it away avec un pronom

Un même verbe simple peut donc donner des sens très différents selon la particule : look for signifie « chercher », look after « s’occuper de » et look up peut signifier « rechercher une information ». Il est plus efficace de mémoriser ces expressions séparément que de chercher un sens unique pour look.

Erreurs fréquentes

1. Placer un pronom après une particule séparable

• Incorrect : Turn off it.
• Correct : Turn it off.
• Pourquoi : avec un verbe séparable, un pronom objet comme it, him ou them doit être placé entre le verbe et la particule.

2. Séparer un verbe inséparable

• Incorrect : She looks the children after.
• Correct : She looks after the children.
• Pourquoi : look after forme un bloc inséparable. Son complément vient après after.

3. Oublier la dernière préposition d’une expression en trois mots

• Incorrect : We ran out milk.
• Correct : We ran out of milk.
• Pourquoi : au sens de « ne plus avoir », l’expression complète est run out of suivie de la chose qui manque.

4. Conjuguer la particule ou oublier l’irrégularité du verbe

• Incorrect : She gived up smoking.
• Correct : She gave up smoking.
• Pourquoi : seul le verbe se conjugue, et le passé irrégulier de give est gave. Up ne change jamais.

5. Traduire chaque élément littéralement

• Incorrect : comprendre find out comme « trouver dehors ».
• Correct : comprendre I found out the truth comme « J’ai découvert la vérité ».
• Pourquoi : le sens de l’ensemble est souvent idiomatique. Une image spatiale peut aider parfois, mais elle ne remplace pas l’apprentissage de l’expression complète.

6. Employer un infinitif après give up

• Incorrect : She gave up to smoke.
• Correct : She gave up smoking.
• Pourquoi : lorsqu’on précise l’activité abandonnée, give up est suivi d’un nom ou d’une forme en -ing : give up sugar, give up smoking.

Notes d’usage

Les verbes à particule sont particulièrement fréquents à l’oral, dans les échanges quotidiens, les messages et la presse généraliste. Ils ne sont pas pour autant tous familiers. Des phrases comme The meeting was put off (« la réunion a été reportée ») ou Please fill in this form (« veuillez remplir ce formulaire ») peuvent parfaitement apparaître dans un contexte professionnel.

Dans un texte très formel, un verbe d’origine latine peut parfois remplacer une expression courante : continue à la place de carry on, omit à la place de leave out, discover à la place de find out. Ce n’est pas une équivalence automatique. Le choix dépend du sens exact et du registre, et le verbe simple peut sembler plus abstrait ou plus soutenu. À l’inverse, accumuler des verbes à particule n’est pas une garantie d’anglais naturel : mieux vaut employer quelques expressions bien maîtrisées.

Les différences entre anglais britannique et américain concernent surtout la fréquence ou certains sens. Par exemple, fill in a form est très courant en anglais britannique, tandis que fill out a form est fréquent en anglais américain. Les deux se comprennent largement. Il est inutile de choisir une seule variété pour commencer, mais il est utile de noter la variété signalée par un bon dictionnaire.

À l’oral, la particule reçoit souvent un accent net, surtout lorsqu’elle porte le résultat : Turn it OFF. Cette accentuation aide parfois à reconnaître l’unité. Elle ne constitue cependant pas un test infaillible de séparation ; pour produire une phrase correcte, fiez-vous à la construction indiquée dans le dictionnaire.

Pour aller plus loin

Un même assemblage, plusieurs sens

Un verbe à particule n’a pas toujours une traduction unique. Pick up peut vouloir dire « ramasser », « aller chercher quelqu’un », « apprendre sans cours formel » ou « s’améliorer » selon le contexte :

• Pick up that coin. — Ramasse cette pièce.
• I’ll pick Anna up after work. — J’irai chercher Anna après le travail.
• He picked up some Italian in Rome. — Il a appris un peu d’italien à Rome, sur le tas.
• Business is picking up. — Les affaires reprennent.

La construction peut changer avec le sens. Dans les trois premiers exemples, pick up est transitif et séparable ; dans le dernier, il n’a pas d’objet. C’est pourquoi il faut apprendre une phrase complète plutôt qu’une traduction isolée.

Objet long et place de la particule

Avec un nom court, les deux positions d’un verbe séparable sont souvent naturelles : turn the light off et turn off the light. Avec un complément long, on préfère généralement éviter d’éloigner la particule du verbe : They called off the meeting scheduled for Friday afternoon est plus facile à suivre que They called the meeting scheduled for Friday afternoon off. Cette préférence améliore la lisibilité, mais ne modifie pas la règle absolue des pronoms : They called it off.

Frontière entre sens littéral et sens idiomatique

Il existe un continuum. Walk into the room décrit simplement un déplacement vers l’intérieur ; run into an old friend signifie « rencontrer un vieil ami par hasard ». Dans le premier cas, into the room garde clairement son sens spatial. Dans le second, run into fonctionne comme une unité lexicale. Cette frontière explique pourquoi les grammaires et les dictionnaires ne classent pas toujours toutes les expressions de la même manière.

Prépositions suivies d’une forme en -ing

Dans certaines combinaisons plus avancées, le dernier mot est une préposition et doit être suivi d’un nom ou d’une forme en -ing, pas d’un infinitif avec to. Ainsi, I look forward to seeing you signifie « J’ai hâte de vous voir ». Ici, to appartient à look forward to ; ce n’est pas le marqueur de l’infinitif. Ce modèle devient important avec les verbes à particule complexes.

Noms et adjectifs apparentés

L’anglais crée parfois un nom ou un adjectif à partir d’un verbe à particule : take off est le verbe « décoller », tandis que takeoff est le nom « décollage » ; to break down signifie « tomber en panne », et a breakdown peut désigner une panne ou une défaillance. L’orthographe varie selon la fonction et le mot. Il ne faut donc pas supprimer automatiquement l’espace : vérifiez chaque forme dans le dictionnaire.

Enfin, les verbes à particule ne sont pas identiques aux expressions idiomatiques complètes. Give up est un verbe dont on peut conjuguer le premier élément et auquel on peut ajouter un objet. Une locution comme the ball is in your court (« c’est à vous d’agir ») possède une structure plus figée et sera étudiée séparément.

Conseils de pratique

1. Créez des fiches par construction, pas par particule. Écrivez au recto une phrase française naturelle et, au verso, l’expression anglaise avec son modèle : turn something off / turn it off ; look after someone. Cette notation empêche de mémoriser seulement une traduction.
2. Transformez les noms en pronoms. Partez de Pick up the parcel, puis dites Pick the parcel up et enfin Pick it up. Faites le même exercice avec turn off, put down, throw away et take off pour automatiser la place du pronom.
3. Relevez les expressions en contexte. Dans un dialogue ou un balado, notez la phrase entière, le sens dans cette situation, le passé du verbe et une éventuelle indication de registre. Réutilisez ensuite deux ou trois expressions dans un court récit de votre journée.

Concepts associés

• Prérequis : Le présent simple — il fournit les bases nécessaires pour conjuguer le verbe et former les questions ou les négations.
• Étape suivante : Les verbes à particule avancés — pour les combinaisons en plusieurs éléments comme put up with et come up with.
• À distinguer : Les expressions idiomatiques avancées — des locutions plus figées dont le fonctionnement ne se réduit pas à un verbe et à sa particule.