Artigos *a*, *an* e *the* em inglês

Em resumo

Use a ou an antes de um substantivo contável no singular quando ele ainda não é específico: a book, an idea. Use the quando a pessoa que ouve ou lê consegue identificar aquilo de que se fala: the book on the table. Para falar de algo em geral, normalmente não se usa artigo com plurais e nomes incontáveis: Dogs are friendly; Water is essential.

Visão geral

Os artigos vêm antes de um substantivo (palavra que nomeia uma pessoa, coisa, lugar ou ideia) ou antes do grupo de palavras que o acompanha: a car, an interesting car, the new car. Em inglês, a e an são artigos indefinidos; apresentam um elemento entre vários possíveis. The é o artigo definido; aponta para algo identificável no contexto.

Este é um tema de nível A1 porque aparece desde as primeiras apresentações e descrições: I am a teacher, She has an apartment, The apartment is small. Apesar de as formas serem curtas, a escolha depende de três perguntas: o substantivo é contável? Está no singular ou no plural? A referência é específica ou geral?

Para quem fala português, a principal dificuldade não costuma ser traduzir um/uma por a/an ou o/a/os/as por the. O problema é que as duas línguas não colocam artigo nos mesmos lugares. O inglês não marca gênero nos artigos — a e the servem para masculino e feminino — e frequentemente omite o artigo ao fazer generalizações: I like music corresponde a “Gosto de música”, enquanto I like dogs corresponde naturalmente a “Gosto de cães/cachorros”.

Como funciona

1. A e an: um elemento não específico

Use a/an com um substantivo contável no singular — algo que pode ser contado como uma unidade — quando não importa exatamente qual elemento é ou quando ele aparece pela primeira vez na conversa.

Inglês	Português	Observação
I need a pen.	Preciso de uma caneta.	Qualquer caneta serve.
We saw a dog outside.	Vimos um cachorro lá fora.	Primeira menção.
She has an appointment.	Ela tem um compromisso.	O compromisso ainda não foi identificado.

A/an não varia conforme o gênero: a man, a woman, an actor, an actress. Também não existe uma forma plural de a/an. Para uma quantidade indefinida no plural, pode-se usar some quando a quantidade é relevante (some books, “alguns livros”) ou nenhum artigo numa afirmação geral (Books can be expensive, “Livros podem ser caros”).

Também se usa a/an para profissão, função, religião ou classificação no singular:

• He is a nurse. — Ele é enfermeiro.
• Marta is an architect. — Marta é arquiteta.
• It is a useful tool. — É uma ferramenta útil.

Aqui há um contraste importante: em português, é natural dizer “Ela é engenheira” sem artigo. Em inglês, o nome de profissão contável no singular normalmente exige a/an: She is an engineer.

2. A escolha entre a e an depende do som

Use an antes de som vocálico e a antes de som consonantal. O que conta é a pronúncia da palavra seguinte, não a primeira letra escrita.

Forma	Português	Motivo
an apple	uma maçã	apple começa com som vocálico.
an hour	uma hora	O h de hour não é pronunciado.
a university	uma universidade	University começa com o som consonantal /j/, semelhante ao início de you.
a European city	uma cidade europeia	European também começa com o som /j/.
an honest answer	uma resposta honesta	O h de honest não é pronunciado.
an MBA	um MBA	A letra M é pronunciada em, com som vocálico inicial.
a USB cable	um cabo USB	A letra U é pronunciada you, com som consonantal inicial.

Se houver um adjetivo entre o artigo e o substantivo, é o som do adjetivo que decide: an old house, mas a large old house; a European trip, mas an exciting European trip.

3. The: algo identificável

Use the quando se espera que o interlocutor consiga identificar a pessoa ou coisa mencionada. Isso pode acontecer porque ela já foi apresentada, porque há uma descrição que a torna única ou porque ambos conhecem a situação.

Inglês	Português	Por que se usa the?
I bought a jacket. The jacket was on sale.	Comprei uma jaqueta. A jaqueta estava em promoção.	Segunda menção.
Please close the door.	Por favor, feche a porta.	A situação deixa claro qual porta.
The woman in the red coat is my aunt.	A mulher de casaco vermelho é minha tia.	A descrição identifica a mulher.
The sun is shining.	O sol está brilhando.	Referência única no contexto comum.

The não muda com número nem gênero: the boy, the girl, the book, the books. Portanto, a mesma forma pode corresponder a “o”, “a”, “os” ou “as”.

Também é comum usar the com:

• superlativos: the best option, the most expensive hotel;
• números ordinais (primeiro, segundo etc.): the first day, the third floor;
• algo definido por uma expressão posterior: the keys on the desk;
• instrumentos musicais em construções tradicionais: She plays the piano.

A presença de the não significa necessariamente que o objeto esteja perto. Significa apenas que é identificável. Compare Pass me a cup (qualquer xícara) com Pass me the cup next to you (a xícara específica ao seu lado).

4. Artigo zero: quando não se usa artigo

A ausência de artigo é chamada de artigo zero. Use-o principalmente com substantivos contáveis no plural e substantivos incontáveis quando a ideia é geral. Um substantivo incontável nomeia algo que normalmente não é dividido em unidades individuais naquela acepção, como water, information ou music.

Inglês	Português	Tipo de referência
Dogs need exercise.	Cães/cachorros precisam de exercício.	Plural em geral.
I like books.	Gosto de livros.	Categoria em geral.
Water is essential.	A água é essencial.	Substância em geral.
She studies history.	Ela estuda história.	Área de estudo em geral.

Quando a referência fica específica, the volta a ser necessário: Water is essential, mas The water in this bottle is warm. Do mesmo modo: I like coffee, mas The coffee you made is excellent.

Essa diferença merece atenção para falantes de português. Em português, o artigo definido aparece com frequência em generalizações — “Os cães são sociáveis”, “A música ajuda a relaxar”. Em inglês, as formas mais neutras são Dogs are sociable e Music helps people relax, sem the. Usar the dogs indicaria um grupo específico de cães.

5. Um roteiro rápido para escolher

Pergunta	Escolha mais provável	Exemplo
É um substantivo contável no singular e não específico?	a/an	a message, an email
A referência pode ser identificada?	the	the message you sent
É plural ou incontável e fala da categoria em geral?	nenhum artigo	Messages can be confusing; Communication matters
É um nome próprio usado de modo habitual?	geralmente nenhum artigo	Maria, Brazil, London

Esse roteiro cobre a maior parte das situações do nível iniciante. Algumas expressões fixas e alguns nomes geográficos seguem convenções próprias, apresentadas mais adiante.

Exemplos em contexto

Observe como a primeira menção costuma usar a/an e a segunda, the. Repare também na diferença entre referência geral e específica.

Inglês	Português	Observação
I have a car.	Eu tenho um carro.	Um carro não especificado.
The book is on the table.	O livro está sobre a mesa.	O contexto identifica os dois objetos.
She is an engineer.	Ela é engenheira.	Profissão; engineer começa com som vocálico.
I like dogs.	Gosto de cães/cachorros.	Plural usado em sentido geral.
We rented an apartment. The apartment has a balcony.	Alugamos um apartamento. O apartamento tem varanda.	Primeira e segunda menções.
Can you open the window?	Você pode abrir a janela?	A janela relevante está clara na situação.
He wants to buy a bicycle.	Ele quer comprar uma bicicleta.	Não se sabe qual bicicleta.
The bicycle outside belongs to Leo.	A bicicleta lá fora pertence ao Leo.	Outside identifica a bicicleta.
Children learn through play.	As crianças aprendem brincando.	Generalização sobre crianças.
The children in this class speak three languages.	As crianças desta turma falam três línguas.	Grupo específico.
Could I have a glass of water?	Poderia me dar um copo de água?	Glass é contável; water é incontável.
The water in the pool is cold.	A água da piscina está fria.	A expressão in the pool torna a água específica.
It took an hour to get home.	Levou uma hora para chegar em casa.	O h de hour é mudo.
She studies at a university in Canada.	Ela estuda em uma universidade no Canadá.	University começa com o som de you.
This is the first time I have visited London.	Esta é a primeira vez que visito Londres.	Ordinal com the; cidade sem artigo.

Erros comuns

Escolher a/an pela letra, e não pelo som

• Incorreto: a hour; an university
• Correto: an hour; a university
• Por quê: Hour começa com som vocálico porque o h é mudo. University começa com o som consonantal /j/, como em you.

Omitir o artigo antes de profissão

• Incorreto: She is engineer.
• Correto: She is an engineer.
• Por quê: Ao contrário do português em “Ela é engenheira”, uma profissão contável no singular normalmente leva a/an em inglês.

Usar a/an com plural ou incontável

• Incorreto: a books; an information; a furniture
• Correto: a book; some information; some furniture
• Por quê: A/an só acompanha substantivos contáveis no singular. Para contar certos incontáveis, use uma unidade: a piece of information, a piece of furniture.

Usar the em toda generalização

• Incorreto: The cats are independent. — se a intenção é falar de todos os gatos em geral.
• Correto: Cats are independent.
• Por quê: Em inglês, o plural geral normalmente não leva artigo. The cats are independent fala de gatos específicos, já conhecidos pelo contexto.

Omitir the depois de já apresentar o objeto

• Incorreto: I saw a film. A film was very funny.
• Correto: I saw a film. The film was very funny.
• Por quê: Na segunda frase, o filme já está identificado pela primeira menção.

Traduzir automaticamente todo artigo do português

• Incorreto: The Maria likes the music.
• Correto: Maria likes music.
• Por quê: Em inglês padrão, nomes de pessoas e ideias gerais como music normalmente aparecem sem artigo. O uso regional do artigo antes de nomes próprios em português não deve ser transferido para o inglês.

Notas de uso

Nomes próprios e lugares

Em geral, não se usa artigo com nomes de pessoas, cidades, países no singular, continentes, línguas e disciplinas: Ana, São Paulo, Portugal, Asia, English, biology. Há, porém, nomes geográficos que convencionalmente levam the, especialmente:

• rios, mares e oceanos: the Amazon, the Mediterranean, the Atlantic;
• cadeias de montanhas e grupos de ilhas: the Andes, the Bahamas;
• países com nomes plurais ou descritivos: the Netherlands, the United Kingdom, the United States.

Montanhas e lagos individuais costumam ficar sem artigo: Mount Everest, Lake Victoria. Essas convenções são melhor aprendidas junto com cada nome.

Refeições, transporte e rotina

Nomes de refeições costumam aparecer sem artigo quando se fala da refeição normal: We had breakfast at seven. Use a quando houver uma descrição classificadora (We had a wonderful breakfast) e the quando for uma refeição específica (The breakfast at the hotel was excellent).

Algumas expressões rotineiras também usam artigo zero: go to bed, be at work, go home, by bus. Não se deve criar uma regra universal a partir delas; são combinações convencionais que vale a pena memorizar por inteiro.

Pronúncia de the

Em geral, the é pronunciado /ðə/ antes de som consonantal (the car) e /ði/ antes de som vocálico (the answer). A forma /ðiː/ também pode dar ênfase, como em the only solution. Essa mudança de pronúncia não altera a escrita.

Além do básico: usos avançados

Você não precisa dominar todos estes contrastes no nível A1, mas irá encontrá-los com frequência à medida que avançar.

Instituição ou edifício específico

Em algumas expressões, a ausência de artigo indica a função habitual de uma instituição; the aponta para o local ou para uma instituição específica. A distinção exata varia entre o inglês britânico e o americano.

Inglês	Português	Sentido
The children are at school.	As crianças estão na escola.	Estão lá como alunos, na atividade normal.
I am at the school for a meeting.	Estou na escola para uma reunião.	O edifício ou uma escola específica.
He is in hospital.	Ele está internado.	Uso britânico: como paciente.
She is at the hospital.	Ela está no hospital.	Local específico; forma comum também no inglês americano.

Espécies e grupos

A forma mais comum de generalizar é o plural sem artigo: Tigers are endangered. Também existem construções mais formais com the + singular para representar uma espécie inteira: The tiger is endangered. Já a + singular pode representar qualquer membro típico de uma classe: A tiger needs a large territory. Para iniciantes, o plural sem artigo é geralmente a opção mais simples e natural.

The + adjetivo pode indicar um grupo de pessoas: the rich, the elderly, the unemployed. A expressão tem sentido plural: The elderly need better access to healthcare. Como rótulos desse tipo podem soar impessoais em certos contextos, alternativas como older people costumam ser mais neutras.

A/an com medidas e frequência

A/an também pode ter o sentido de “por” em preços, velocidades e frequência:

• twice a week — duas vezes por semana;
• sixty kilometres an hour — sessenta quilômetros por hora;
• three euros a kilo — três euros por quilo.

Em exclamações com substantivo contável no singular, aparece em estruturas como What a beautiful day! (“Que dia lindo!”). Mas não se usa antes de incontável: What beautiful weather!

Contável ou incontável conforme o sentido

Alguns substantivos mudam de comportamento conforme o significado. Coffee é incontável quando significa a bebida em geral (I drink coffee), mas pode ser contável num pedido informal, quando equivale a uma xícara ou porção (Two coffees, please). Experience é incontável quando significa experiência acumulada (She has experience) e contável quando significa um acontecimento vivido (It was an unusual experience).

Por isso, a escolha do artigo não depende apenas da palavra isolada; depende do sentido que ela tem na frase.

Artigo definido com partes do corpo

O inglês frequentemente usa um possessivo onde o português usa artigo definido: Wash your hands (“Lave as mãos”), He hurt his arm (“Ele machucou o braço”). Em algumas construções, porém, ocorre the, como She grabbed him by the arm. Evite substituir automaticamente “o/a” por the quando a parte do corpo pertence claramente a alguém.

Dicas de prática

1. Faça o teste das três perguntas. Ao escrever um substantivo, pergunte: é contável? Está no singular? A pessoa que me ouve sabe exatamente qual é? Isso normalmente conduz a a/an, the ou artigo zero.
2. Aprenda som e artigo juntos. Anote an hour, a university, an honest person e a useful idea como blocos completos. Dizer as expressões em voz alta ajuda mais do que olhar apenas para a primeira letra.
3. Conte uma história em duas frases. Apresente algo com a/an e retome-o com the: I found a key. The key was under the sofa. Depois pratique o contraste geral/específico: I like films. The film we watched yesterday was great.

Conceitos relacionados

• Próximo passo: Demonstrativos: this, that, these e those — aprenda a apontar para pessoas e coisas, distinguindo singular, plural, proximidade e distância.