Les classes nominales M-/Wa- en swahili

En bref

Les classes 1 et 2 regroupent surtout des noms de personnes : le singulier porte généralement m- ou mw-, et le pluriel wa-. Ainsi, mtu « personne » devient watu « personnes ». Ce changement commande aussi les accords dans toute la phrase : mtu mzuri anakuja, mais watu wazuri wanakuja.

Vue d’ensemble

En swahili, les noms (les mots qui désignent une personne, un être, un objet ou une idée) sont répartis en classes nominales. Ces classes jouent un rôle comparable à celui du genre et du nombre en français, mais le système est plus étendu : il ne se limite pas au masculin, au féminin et au pluriel. Chaque classe possède ses propres marques d’accord.

Les classes 1 et 2 forment une paire : la classe 1 sert normalement au singulier et la classe 2 au pluriel. On les appelle souvent les classes M-/Wa-, car on rencontre m- ou mw- au singulier et wa- au pluriel. Elles concernent avant tout les êtres humains : mtu/watu « personne/personnes », mtoto/watoto « enfant/enfants », mwalimu/walimu « enseignant/enseignants ».

C’est une notion fondamentale du niveau A1. Il ne suffit pas de modifier le début du nom : les mots qui dépendent de ce nom changent eux aussi. Le verbe, l’adjectif, le démonstratif et certains nombres signalent tous si l’on parle d’une personne ou de plusieurs. Cette répétition de l’accord rend le nombre très visible en swahili.

Fonctionnement

La règle de base : M- au singulier, Wa- au pluriel

Pour de nombreux noms de personnes, le préfixe nominal (l’élément placé au début du nom) change ainsi :

Forme du radical	Classe 1 : singulier	Classe 2 : pluriel	Sens
devant une consonne	m-tu → mtu	wa-tu → watu	personne, personnes
devant une consonne	mtoto	watoto	enfant, enfants
devant une consonne	mgeni	wageni	invité ou étranger, invités ou étrangers
avec mw- au singulier	mwalimu	walimu	enseignant, enseignants
avec mw- au singulier	mwanafunzi	wanafunzi	élève ou étudiant, élèves ou étudiants
nom dérivé d’une activité	mkulima	wakulima	agriculteur, agriculteurs

Le choix entre m- et mw- dépend de la forme du mot. Devant une voyelle, on trouve fréquemment mw-, comme dans mwalimu et mwandishi « écrivain ». Il vaut mieux mémoriser chaque nom avec son pluriel plutôt que de chercher à ajouter mécaniquement m- ou wa-.

L’accord du sujet avec le verbe

Le sujet est la personne ou la chose dont on dit ce qu’elle fait ou ce qui lui arrive. Avec un sujet de classe 1, le verbe prend le préfixe sujet a- ; avec un sujet de classe 2, il prend wa-.

Classe	Nom sujet	Préfixe sujet	Verbe avec -na-	Traduction
1, singulier	mtoto	a-	mtoto a-na-cheza	l’enfant joue
2, pluriel	watoto	wa-	watoto wa-na-cheza	les enfants jouent

Dans anacheza, a- renvoie à une personne singulière, -na- présente l’action en cours ou au présent, et -cheza signifie « jouer ». Dans wanacheza, seul l’accord du sujet passe de a- à wa-.

Le même contraste reste visible avec d’autres temps :

Singulier, classe 1	Pluriel, classe 2	Sens
amekuja	wamekuja	il ou elle est venu(e) ; ils ou elles sont venu(e)s
atasoma	watasoma	il ou elle étudiera ; ils ou elles étudieront
alifanya kazi	walifanya kazi	il ou elle a travaillé ; ils ou elles ont travaillé

Le français marque souvent le nombre surtout dans l’écriture, par exemple il parle/ils parlent, dont la prononciation est identique. En swahili, a- et wa- s’entendent nettement. Il faut donc penser à l’accord dès le début du verbe.

L’accord de l’adjectif

Un adjectif est un mot qui décrit un nom, comme « grand », « bon » ou « jeune ». En swahili, il vient normalement après le nom. De nombreux adjectifs prennent m- au singulier et wa- au pluriel.

Radical adjectival	Classe 1	Classe 2	Sens
-zuri	mtu mzuri	watu wazuri	bonne personne, bonnes personnes
-dogo	mtoto mdogo	watoto wadogo	petit enfant, petits enfants
-refu	mwanafunzi mrefu	wanafunzi warefu	élève de grande taille, élèves de grande taille
-pya	mwalimu mpya	walimu wapya	nouvel enseignant, nouveaux enseignants
-ema	mtu mwema	watu wema	personne bienveillante, personnes bienveillantes

Les traits d’union de la première colonne montrent que -zuri, -dogo ou -ema sont des radicaux : ils ont besoin d’une marque d’accord. Les formes de surface ne sont pas toujours une simple juxtaposition. Par exemple, m- et -ema donnent mwema, tandis que le pluriel est wema. Apprenez donc les formes courantes en contexte.

Contrairement au français, cet accord ne distingue pas le masculin et le féminin. Mwalimu mzuri peut désigner un bon enseignant ou une bonne enseignante ; le contexte précise le sexe si cela est utile.

Nombres, quantités et démonstratifs

Les nombres et mots de quantité peuvent également s’accorder :

Singulier	Pluriel	Sens
mtu mmoja	watu wawili	une personne, deux personnes
—	watu watatu	trois personnes
—	watu wengi	beaucoup de personnes
—	watu wachache	peu de personnes

Un démonstratif est un mot comme « ce », « cette » ou « ces », qui montre de qui l’on parle. Les formes de proximité sont huyu pour la classe 1 et hawa pour la classe 2 :

• mtu huyu : cette personne-ci ;
• watu hawa : ces personnes-ci.

Pour une personne ou des personnes déjà repérées un peu plus loin, on rencontre huyo/hao ; pour quelqu’un ou un groupe éloigné, yule/wale. Le nom garde donc son préfixe, et le démonstratif porte en plus son propre accord.

Une chaîne d’accords

Observez tous les changements dans une phrase complète :

• Mwanafunzi mdogo huyu anasoma. — Ce jeune élève étudie.
• Wanafunzi wadogo hawa wanasoma. — Ces jeunes élèves étudient.

Le nom passe de mwanafunzi à wanafunzi, l’adjectif de mdogo à wadogo, le démonstratif de huyu à hawa et le verbe de anasoma à wanasoma. En français, on pense surtout à « ce/cette/ces », au pluriel du nom et parfois à celui de l’adjectif. En swahili, il faut suivre la classe du nom tout au long de la phrase.

Exemples en contexte

Swahili	Français	Remarque
Mtu mmoja amekuja.	Une personne est venue.	Singulier : mmoja et a-.
Watu wengi wanacheza.	Beaucoup de personnes jouent.	Pluriel : wengi et wa-.
Mwanafunzi mdogo anasoma.	Le jeune élève étudie.	Les accords sont au singulier.
Walimu wazuri wanafundisha.	Les bons enseignants enseignent.	Nom, adjectif et verbe sont au pluriel.
Mtoto mdogo analala.	Le petit enfant dort.	mtoto commande mdogo et a-.
Watoto wadogo wanalala.	Les petits enfants dorment.	Toute la chaîne passe à la classe 2.
Mwalimu mpya amefika.	Le nouvel enseignant est arrivé.	mpya s’accorde avec mwalimu.
Walimu wapya wamefika.	Les nouveaux enseignants sont arrivés.	wa- apparaît dans wapya et wamefika.
Mgeni mmoja anasubiri nje.	Un invité attend dehors.	mgeni appartient à la classe 1.
Wageni wawili wanasubiri nje.	Deux invités attendent dehors.	wageni, wawili et wa- sont pluriels.
Mwanafunzi huyu anajifunza Kiswahili.	Cet élève apprend le swahili.	huyu est le démonstratif proche de classe 1.
Wanafunzi hawa wanajifunza Kiswahili.	Ces élèves apprennent le swahili.	hawa correspond à la classe 2.
Mkulima yule anafanya kazi shambani.	Cet agriculteur là-bas travaille au champ.	yule désigne une personne éloignée.
Wafanyakazi wengi wameondoka.	Beaucoup de travailleurs sont partis.	wengi et wa- reprennent le pluriel.

Erreurs fréquentes

Ne changer que le nom

• Incorrect : Watu mzuri anakuja.
• Correct : Watu wazuri wanakuja.
• Pourquoi : watu est en classe 2. L’adjectif doit donc être wazuri et le préfixe sujet du verbe wa-.

Employer le préfixe verbal singulier avec un sujet pluriel

• Incorrect : Walimu anafundisha.
• Correct : Walimu wanafundisha.
• Pourquoi : walimu signifie « les enseignants ». Le verbe doit commencer par l’accord pluriel wa-, non par a-.

Placer systématiquement l’adjectif avant le nom

• Incorrect : mzuri mtu
• Correct : mtu mzuri
• Pourquoi : Sous l’influence du français, on peut vouloir reproduire l’ordre de « bonne personne ». En swahili, l’adjectif descriptif suit normalement le nom.

Ajouter les préfixes sans tenir compte de la forme réelle du mot

• Incorrect : mwtu / waalimu
• Correct : mtu / walimu
• Pourquoi : Les sons se combinent selon la forme du radical. Retenez les couples complets, par exemple mtu/watu et mwalimu/walimu.

Croire que M-/Wa- exprime le masculin et le féminin

• Incorrect : supposer que mwalimu désigne forcément un homme.
• Correct : mwalimu désigne une personne qui enseigne, quel que soit son sexe.
• Pourquoi : Les classes 1 et 2 opposent ici le singulier et le pluriel ; elles ne correspondent pas aux genres masculin et féminin du français.

Remarques d’usage

Le swahili n’emploie pas d’articles équivalents à « un », « une », « le » ou « les ». Selon le contexte, mtoto anacheza peut donc signifier « un enfant joue » ou « l’enfant joue ». Si le nombre exact est important, on ajoute mmoja : mtoto mmoja « un seul enfant, une personne ».

Les mots mtu et watu ont un emploi très fréquent. Watu peut désigner « les gens » sans qu’il soit nécessaire de compter les personnes. Pour interpeller poliment quelqu’un, le vocabulaire et le contexte social comptent davantage que la classe nominale elle-même ; M-/Wa- n’est pas une marque de politesse.

À l’oral, la chaîne d’accord aide à comprendre une phrase même si le nom a été mal entendu. Les éléments wa- dans wazuri wanakuja annoncent à plusieurs reprises un groupe humain pluriel. À l’inverse, omettre un de ces accords se remarque immédiatement.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser dès le niveau A1, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre rapidement.

Tous les noms de personnes ne ressemblent pas à M-/Wa-

Certains noms humains, souvent des mots de parenté ou des emprunts, n’affichent pas le couple régulier m-/wa- dans le nom lui-même. On dit par exemple daktari « médecin » et couramment madaktari « médecins ». Pourtant, comme il s’agit de personnes, l’accord humain apparaît :

• Daktari mzuri amefika. — Le bon médecin est arrivé.
• Madaktari wazuri wamefika. — Les bons médecins sont arrivés.

Autrement dit, la forme visible du nom et l’accord commandé par son sens humain ne coïncident pas toujours parfaitement. Pour débuter, consolidez d’abord les couples réguliers comme mtoto/watoto ; apprenez ensuite les pluriels irréguliers avec chaque mot.

Certains adjectifs ne varient pas visiblement

Tous les mots employés comme adjectifs ne prennent pas forcément m-/wa-. Plusieurs emprunts ou adjectifs d’usage courant restent inchangés, par exemple hodari « compétent » : mwanafunzi hodari, wanafunzi hodari. Il ne faut donc pas préfixer automatiquement chaque mot descriptif. Le dictionnaire ou des exemples fiables permettent de vérifier si l’adjectif s’accorde.

L’accord apparaît aussi dans l’objet et les relatives

Le complément d’objet est la personne ou la chose qui subit directement l’action. Lorsqu’un marqueur d’objet est présent dans le verbe, une personne singulière est reprise par m- ou mw-, et plusieurs personnes par wa- :

• Ninamwona mwalimu. — Je vois l’enseignant.
• Ninawaona walimu. — Je vois les enseignants.

Dans une proposition relative (un groupe qui précise « qui… » ou « que… »), l’accord réapparaît encore : mtu anayesoma « la personne qui étudie », mais watu wanaosoma « les personnes qui étudient ». Ces formes prolongent la même logique : le nom humain pilote les marques grammaticales qui le reprennent.

Conseils de pratique

1. Apprenez les noms par paires. Notez mtu/watu, mtoto/watoto, mwalimu/walimu et mgeni/wageni, jamais le singulier seul.
2. Transformez des phrases entières. Passez chaque jour cinq phrases du singulier au pluriel : Mtoto mdogo anacheza → Watoto wadogo wanacheza. Soulignez séparément le nom, l’adjectif et le verbe.
3. Écoutez les accords. Dans un dialogue, repérez a- et wa- au début des verbes. Essayez de prévoir si le sujet est une personne ou un groupe avant même d’entendre le nom.

Notions liées

• Étape suivante : L’accord des adjectifs avec les classes nominales — pour appliquer les préfixes d’accord à davantage de classes.
• Étape suivante : Les démonstratifs : « ceci », « cela » et « là-bas » — pour choisir huyu, hawa, huyo, hao, yule et wale.
• À approfondir : Le possessif en -a d’association — pour relier deux noms en respectant leur classe.
• Vocabulaire utile : Les métiers — pour pratiquer de nombreux noms de personnes des classes M-/Wa-.