Les classes nominales ki-/vi- en swahili

En bref

De nombreux noms d’objets, d’outils et de langues appartiennent à la classe 7 au singulier, souvent marquée par ki- ou ch- ; leur pluriel appartient à la classe 8, souvent marquée par vi- ou vy- : kitabu/vitabu « livre/livres », chumba/vyumba « pièce/pièces ». Ce changement commande aussi l’accord des autres mots : kitabu hiki kizuri devient vitabu hivi vizuri.

Vue d’ensemble

En swahili, chaque nom appartient à une classe nominale, c’est-à-dire à une catégorie grammaticale qui détermine son singulier, son pluriel et les accords dans la phrase. Cela ressemble un peu au genre grammatical du français, mais le système swahili comporte davantage de catégories. Surtout, ces catégories ne sont pas simplement « masculin » et « féminin » : elles regroupent des noms selon leur forme et, en partie seulement, leur sens.

Les classes 7 et 8 forment une paire très fréquente. La classe 7 sert généralement au singulier et la classe 8 au pluriel. On y rencontre beaucoup d’objets usuels, d’instruments, de contenants et de mots formés avec une valeur diminutive. Les noms de langues en Ki-, comme Kiswahili, appartiennent également à la classe 7, mais ils ne s’emploient normalement pas au pluriel dans ce sens.

C’est un point fondamental du niveau A1 : il ne suffit pas de retenir kitabu et vitabu. Il faut apprendre à reconnaître toute la « chaîne d’accord » autour du nom. Là où le français modifie surtout l’article et parfois l’adjectif — « ce bon livre/ces bons livres » —, le swahili peut faire varier le démonstratif, l’adjectif, le possessif et même le préfixe du verbe.

Fonctionnement

La règle de base : ki-/vi-

Pour beaucoup de noms, le passage du singulier au pluriel consiste à remplacer ki- par vi-.

Classe	Nombre	Préfixe fréquent	Exemple	Sens
7	singulier	ki-	kitabu	livre
8	pluriel	vi-	vitabu	livres
7	singulier	ki-	kiti	chaise
8	pluriel	vi-	viti	chaises
7	singulier	ki-	kikombe	tasse
8	pluriel	vi-	vikombe	tasses

Le préfixe fait partie du nom. Il ne joue donc pas le rôle d’un article que l’on pourrait enlever. Kitabu signifie « livre » ou « un/le livre » selon le contexte ; le swahili n’a pas d’article défini ou indéfini comparable à « le » et « un ».

Voici quelques paires utiles à apprendre ensemble :

Singulier, classe 7	Pluriel, classe 8	Sens
kitu	vitu	chose, choses
kiti	viti	chaise, chaises
kitabu	vitabu	livre, livres
kisu	visu	couteau, couteaux
kikombe	vikombe	tasse, tasses
kijiko	vijiko	cuillère, cuillères
kifaa	vifaa	appareil ou équipement, appareils ou équipements
kiatu	viatu	chaussure, chaussures
kijiji	vijiji	village, villages
kisiwa	visiwa	île, îles

Les variantes ch-/vy-

On trouve aussi les formes ch- au singulier et vy- au pluriel, notamment dans des mots dont le radical commence par une voyelle :

Singulier, classe 7	Pluriel, classe 8	Sens
chumba	vyumba	pièce, pièces
chombo	vyombo	récipient ou instrument, récipients ou instruments
chakula	vyakula	nourriture ou aliment, aliments
chuo	vyuo	établissement d’enseignement supérieur, établissements

Cette alternance est courante, mais elle ne permet pas de deviner mécaniquement tous les mots : kiatu/viatu et kioo/vioo conservent par exemple ki-/vi-. La stratégie la plus sûre consiste à mémoriser chaque nom avec son pluriel.

L’accord se propage dans la phrase

L’accord est le fait de donner à plusieurs mots une forme correspondant au même nom. Avec les classes 7 et 8, le contraste ki-/vi- réapparaît très souvent.

Élément accordé	Classe 7, singulier	Classe 8, pluriel
nom	kitabu	vitabu
démonstratif proche	hiki	hivi
adjectif « bon/beau »	kizuri	vizuri
adjectif « grand »	kikubwa	vikubwa
sujet du verbe	kimeanguka	vimeanguka

On obtient donc :

• Kitabu hiki kizuri kimeanguka. — Ce beau livre est tombé.
• Vitabu hivi vizuri vimeanguka. — Ces beaux livres sont tombés.

En français, « est tombé » devient « sont tombés » à cause du nombre. En swahili, le verbe reçoit en plus une marque propre à la classe du sujet : ki- dans kimeanguka, vi- dans vimeanguka. Dans ces deux formes, -me- indique qu’un événement est accompli et garde un résultat présent.

Adjectifs et quantités

Beaucoup d’adjectifs prennent le préfixe d’accord de la classe :

Radical adjectival	Classe 7	Classe 8	Sens
-zuri	kizuri	vizuri	bon, beau
-kubwa	kikubwa	vikubwa	grand
-dogo	kidogo	vidogo	petit
-pya	kipya	vipya	nouveau
-kali	kikali	vikali	tranchant, intense
-ingi	kingi	vingi	nombreux, beaucoup de

Les radicaux sont présentés avec un trait, comme -zuri, pour montrer qu’ils ont besoin d’un préfixe d’accord. La rencontre des sons peut modifier la forme attendue : on dit kingi, et non kiingi. Avec certains radicaux commençant par une voyelle, on rencontre ch-/vy-, par exemple kitabu chema/vitabu vyema « bon livre/bons livres ».

Certains nombres s’accordent eux aussi :

• kitu kimoja — une chose ;
• vitu viwili — deux choses ;
• vitabu vitatu — trois livres ;
• viti vinne — quatre chaises ;
• vikombe vitano — cinq tasses.

En revanche, des nombres comme sita « six », saba « sept », tisa « neuf » et kumi « dix » restent généralement inchangés : vitabu sita.

Démonstratifs et possessifs

Le démonstratif vient normalement après le nom, contrairement au français « ce livre » :

Distance	Classe 7	Classe 8	Traduction approximative
près de la personne qui parle	hiki	hivi	ce/cette, ces…-ci
près de l’interlocuteur ou déjà évoqué	hicho	hivyo	ce/cette, ces…-là
éloigné	kile	vile	ce/cette, ces… là-bas

Ainsi, kitabu hiki signifie « ce livre-ci », tandis que vitabu vile signifie « ces livres là-bas ».

Les possessifs et le mot de liaison -a « de, associé à » suivent aussi la classe du nom possédé :

Sens	Classe 7	Classe 8
mon/mes	changu	vyangu
ton/tes	chako	vyako
son/ses	chake	vyake
notre/nos	chetu	vyetu
votre/vos	chenu	vyenu
leur/leurs	chao	vyao
de	cha	vya

Comparez kitabu changu « mon livre », vitabu vyangu « mes livres », kiti cha mtoto « la chaise de l’enfant » et viti vya watoto « les chaises des enfants ». C’est le nom possédé — kitabu, vitabu, kiti ou viti — qui choisit la forme, et non la personne qui possède.

Exemples en contexte

Swahili	Français	Remarque
Kitabu hiki ni kizuri.	Ce livre est bon.	Tous les accords sont au singulier de classe 7.
Vitabu hivi ni vizuri.	Ces livres sont bons.	vi- apparaît dans le nom, le démonstratif et l’adjectif.
Viti vingi vimevunjika.	Beaucoup de chaises sont cassées.	Vingi et le sujet verbal vi- renvoient à viti.
Kisu hiki ni kikali.	Ce couteau est tranchant.	Kikali s’accorde avec kisu.
Nimenunua vikombe viwili.	J’ai acheté deux tasses.	Le nombre viwili porte l’accord de classe 8.
Kiatu changu kiko chini ya kitanda.	Ma chaussure est sous le lit.	Changu dépend de kiatu ; kiko reprend la classe 7.
Viatu vyako viko wapi?	Où sont tes chaussures ?	Possessif et verbe locatif sont au pluriel de classe 8.
Chumba hiki ni kidogo.	Cette pièce est petite.	Le nom commence par ch-, mais ses accords restent ceux de la classe 7.
Vyumba vile ni vikubwa.	Ces pièces là-bas sont grandes.	vy- marque le nom ; les autres accords emploient les formes de classe 8.
Chakula hiki kimeiva.	Ce plat est cuit.	Chakula est ici un nom singulier de classe 7.
Vyakula hivi vina pilipili nyingi.	Ces plats contiennent beaucoup de piment.	Vyakula commande le préfixe verbal vi- dans vina.
Anazungumza Kiswahili.	Il ou elle parle swahili.	Un nom de langue en Ki- ne demande pas ici de pluriel.
Kiswahili ni kigumu kidogo mwanzoni.	Le swahili est un peu difficile au début.	Kigumu s’accorde avec le nom de langue, classe 7.
Kifaa hiki hakifanyi kazi.	Cet appareil ne fonctionne pas.	À la forme négative, -ki- reprend toujours kifaa.

Erreurs fréquentes

Ne changer que le nom au pluriel

• Incorrect : Vitabu hiki ni kizuri.
• Correct : Vitabu hivi ni vizuri.
• Pourquoi : Vitabu est en classe 8. Le démonstratif et l’adjectif doivent donc passer eux aussi au pluriel de cette classe.

Utiliser l’accord des personnes

• Incorrect : Kiti ameanguka.
• Correct : Kiti kimeanguka.
• Pourquoi : a- sert notamment à un sujet humain singulier de classe 1. Une chaise appartient à la classe 7 et commande ici ki-. Le bon choix dépend de la classe grammaticale, pas du fait que le sujet soit singulier.

Placer le démonstratif comme en français

• Incorrect : Hiki kitabu ni kizuri.
• Correct : Kitabu hiki ni kizuri.
• Pourquoi : dans l’ordre neutre, le nom précède le démonstratif en swahili. L’habitude française de placer « ce/cette » avant le nom mène facilement à cette erreur.

Employer ki-/vi- comme des articles séparés

• Incorrect : ki kitabu ou vi vitabu.
• Correct : kitabu ou vitabu.
• Pourquoi : ki- et vi- font partie du nom. Le swahili n’ajoute pas devant eux un équivalent obligatoire de « un », « le » ou « les ».

Former ch-/vy- de manière automatique

• Incorrect : chatu/vyatu pour « chaussure/chaussures ».
• Correct : kiatu/viatu.
• Pourquoi : même si ch-/vy- sont des variantes régulières dans de nombreux mots, la forme du dictionnaire doit être apprise. Une simple voyelle au début de ce que l’on croit être le radical ne suffit pas toujours à prédire le résultat.

Choisir le possessif d’après le possesseur

• Incorrect : kitabu yake.
• Correct : kitabu chake.
• Pourquoi : dans kitabu chake, ch- s’accorde avec la chose possédée, kitabu. La terminaison -ake indique seulement « son/sa/ses à lui ou à elle ».

Notes d’usage

Le sens « objets et outils » constitue une bonne porte d’entrée, mais pas une définition absolue. Tous les objets ne sont pas en classes 7/8 : meza « table » et nyumba « maison », par exemple, appartiennent à d’autres classes. Inversement, les classes 7/8 comprennent aussi kijiji/vijiji « village/villages », kisiwa/visiwa « île/îles » et chakula/vyakula « nourriture/aliments ». La forme du nom et son pluriel sont donc des indices plus fiables que son sens français.

Les noms de langues prennent souvent Ki- : Kiswahili « swahili », Kifaransa « français », Kiingereza « anglais ». La majuscule est courante dans les noms de langues. Après des verbes comme -zungumza « parler » ou -jifunza « apprendre », on emploie simplement le nom : Ninajifunza Kiswahili « J’apprends le swahili ».

Le contexte détermine si un nom singulier se traduit avec « un », « le » ou aucun article. Ninasoma kitabu peut, selon la situation, correspondre à « je lis un livre » ou « je lis le livre ». Il ne faut donc pas chercher un article français caché dans ki-.

Pour aller plus loin

Cette partie n’est pas à maîtriser au niveau A1, mais elle explique des formes que l’on rencontre plus tard.

Diminutifs et nuances expressives

Le préfixe ki- peut servir à créer un diminutif, c’est-à-dire une forme présentant quelque chose comme petit : mtoto « enfant » peut donner kitoto « petit enfant ». Selon le mot, le contexte et l’intonation, cette formation peut être affectueuse, simplement descriptive ou dépréciative. Il vaut mieux ne pas fabriquer librement de tels mots avant de les avoir entendus dans un usage naturel. Par ailleurs, un nom commençant déjà par ki-, comme kitabu, n’est pas nécessairement un diminutif.

Marques d’objet et propositions relatives

Quand un objet de classe 7 ou 8 est repris à l’intérieur du verbe, on retrouve -ki- ou -vi- :

• Ninakiona. — Je le/la vois, en parlant d’une chose de classe 7.
• Ninaviona. — Je les vois, en parlant de choses de classe 8.
• Ninakununulia kitabu, kisha nitakisoma. — Je t’achète un livre, puis je le lirai.

Dans une proposition relative (un groupe qui précise « qui », « que » ou « lequel »), les marqueurs sont notamment -cho- pour la classe 7 et -vyo- pour la classe 8 :

• Kitabu nilichosoma ni kizuri. — Le livre que j’ai lu est bon.
• Vitabu nilivyosoma ni vizuri. — Les livres que j’ai lus sont bons.

Ces formes montrent que la classe nominale continue d’organiser la phrase bien au-delà du groupe nominal de base.

Accord selon la classe plutôt que selon la réalité

L’accord suit d’abord la classe grammaticale du mot. C’est pourquoi Kiswahili ni kizuri emploie ki-, même si « une langue » n’est ni un outil ni un petit objet. À un niveau avancé, on rencontre également des noms désignant des personnes dans ces classes. Leur accord grammatical peut rester celui des classes 7/8 ; certaines formations peuvent toutefois porter une nuance sociale ou expressive. Il convient de les apprendre dans leur contexte plutôt que d’étendre la règle au hasard.

Conseils de pratique

1. Apprenez des chaînes, pas des mots isolés. Notez par exemple kitabu hiki kizuri / vitabu hivi vizuri. Une seule fiche permet ainsi de mémoriser le nom, le pluriel et deux accords.
2. Transformez chaque phrase du singulier au pluriel. Partez de Kiti changu kimevunjika et produisez Viti vyangu vimevunjika. Vérifiez successivement le nom, le possessif et le verbe.
3. Classez le vocabulaire avec son pluriel. Écrivez toujours kisu/visu ou chumba/vyumba, jamais seulement le singulier. Pour un nouveau nom, observez aussi un démonstratif ou un adjectif : kisu hiki, chumba kidogo.

Notions liées

• Étape suivante : Les autres classes nominales (5/6, 11/10, 15 et 16–18) — élargir le système d’accord à d’autres types de noms et aux classes locatives.