Les couleurs en swahili

En bref

En swahili, les couleurs ne suivent pas toutes le même modèle. -eupe « blanc », -eusi « noir » et -ekundu « rouge » sont des adjectifs qui prennent un préfixe accordé avec la classe du nom : gari jeupe, « une voiture blanche ». Kijani, buluu et njano s’emploient couramment après une forme accordée de -a : gari la kijani, « une voiture verte ».

Vue d’ensemble

Les couleurs font partie du vocabulaire de base du niveau A1, mais elles donnent aussi un premier aperçu d’un mécanisme central du swahili : l’accord en classe nominale. Une classe nominale est une catégorie à laquelle appartient un nom et qui commande certains préfixes autour de ce nom. Ce système ne correspond pas simplement au masculin et au féminin du français : il comporte plusieurs classes, souvent organisées par paires de singulier et de pluriel.

Pour un francophone, deux habitudes sont utiles. D’abord, le mot de couleur vient normalement après le nom, comme dans une voiture blanche. Ensuite, il ne suffit pas de mémoriser une forme unique telle que nyeupe. Le début du mot peut changer selon le nom : gari jeupe « voiture blanche », magari meupe « voitures blanches », vitabu vyeupe « livres blancs ».

La règle de débutant tient donc en deux questions : la couleur est-elle un véritable adjectif à radical variable, ou un nom de couleur relié par -a ? Et, dans les deux cas, quelle est la classe du nom décrit ?

Fonctionnement

Deux familles à reconnaître

Les six couleurs de base de cette leçon se répartissent ainsi :

Type	Forme à mémoriser	Sens	Principe
adjectif	-eupe	blanc	le tiret signale qu’un préfixe d’accord doit être ajouté
adjectif	-eusi	noir, sombre	le préfixe dépend de la classe du nom
adjectif	-ekundu	rouge	le préfixe dépend de la classe du nom
nom de couleur	kijani	vert	généralement précédé d’une forme accordée de -a
nom de couleur	buluu	bleu	généralement précédé d’une forme accordée de -a
nom de couleur	njano	jaune	généralement précédé d’une forme accordée de -a

Le tiret dans -eupe, -eusi et -ekundu n’est pas un signe que l’on écrit dans une phrase. Il indique seulement un radical (la partie de base du mot) qui ne peut pas rester seul. On écrit donc jeupe, et non -eupe.

Les adjectifs -eupe, -eusi et -ekundu

Ces trois radicaux commencent par une voyelle. La rencontre entre cette voyelle et le préfixe de classe produit parfois une forme qui surprend au premier abord : ki- + -eupe donne cheupe, tandis que vi- + -eupe donne vyeupe. Il vaut mieux apprendre les formes dans de petits groupes que tenter de les reconstruire lettre par lettre à chaque phrase.

Le tableau suivant couvre les classes les plus utiles au début. Les numéros servent uniquement de repères grammaticaux ; pour parler, c’est surtout le couple nom + accord qu’il faut retenir.

Classe	Exemple de nom	blanc	noir	rouge
1	mtoto « enfant »	mweupe	mweusi	mwekundu
2	watoto « enfants »	weupe	weusi	wekundu
3	mti « arbre »	mweupe	mweusi	mwekundu
4	miti « arbres »	myeupe	myeusi	myekundu
5	gari « voiture »	jeupe	jeusi	jekundu
6	magari « voitures »	meupe	meusi	mekundu
7	kitabu « livre »	cheupe	cheusi	chekundu
8	vitabu « livres »	vyeupe	vyeusi	vyekundu
9/10	nyumba « maison(s) »	nyeupe	nyeusi	nyekundu

La classe 9 et son pluriel, la classe 10, ont ici la même forme visible. Ainsi, nyumba nyeupe peut désigner « une maison blanche » ou « des maisons blanches » ; le contexte et les autres accords de la phrase indiquent le nombre.

L’adjectif reste après le nom :

• gari jeupe — une voiture blanche ;
• magari meupe — des voitures blanches ;
• kitabu chekundu — un livre rouge ;
• vitabu vyekundu — des livres rouges.

Le même accord est conservé lorsque la couleur constitue l’information principale après ni : Gari ni jeupe, « La voiture est blanche. » Ni relie ici le sujet à sa description et ne remplace pas le préfixe de l’adjectif.

Kijani, buluu et njano avec -a

Kijani, buluu et njano se comportent couramment comme des noms de couleur. On les relie au nom décrit à l’aide de -a, un élément que l’on peut comprendre ici comme « de couleur… ». Cette particule s’accorde elle aussi avec la classe du premier nom.

Nom décrit	Forme de -a	Groupe complet	Traduction naturelle
mtoto (classe 1)	wa	mtoto wa kijani	un enfant vêtu/représenté en vert, selon le contexte
gari (classe 5)	la	gari la buluu	une voiture bleue
magari (classe 6)	ya	magari ya njano	des voitures jaunes
kitabu (classe 7)	cha	kitabu cha kijani	un livre vert
vitabu (classe 8)	vya	vitabu vya buluu	des livres bleus
nyumba singulier (classe 9)	ya	nyumba ya njano	une maison jaune
nyumba pluriel (classe 10)	za	nyumba za njano	des maisons jaunes

Cette construction fonctionne aussi après ni :

• Gari ni la buluu. — La voiture est bleue.
• Majani ni ya kijani. — Les feuilles sont vertes.
• Nyumba ni za njano. — Les maisons sont jaunes.

Pour un francophone, il peut être tentant de chercher un adjectif unique correspondant à « vert » ou « bleu ». Le swahili exprime plutôt, dans ce modèle, « voiture de bleu/vert », mais la traduction française naturelle reste bien « voiture bleue/verte ». Il ne faut donc pas traduire la, ya, cha ou za mot à mot dans ce contexte.

Décrire ou nommer une couleur

Quand on demande simplement le nom d’une couleur, le mot rangi « couleur » est très utile :

• Hii ni rangi gani? — Quelle est cette couleur ?
• Ni rangi nyekundu. — C’est la couleur rouge.
• Ni rangi ya kijani. — C’est la couleur verte.

On retrouve les deux modèles : nyekundu s’accorde comme adjectif avec rangi, tandis que kijani est introduit par ya. La question rangi gani?, littéralement « couleur laquelle ? », est une formule pratique à retenir telle quelle.

Exemples en contexte

Swahili	Français	Remarque
Gari jeupe limesimama.	Une voiture blanche s’est arrêtée.	Gari est de classe 5 : jeupe.
Magari meupe yako nje.	Les voitures blanches sont dehors.	Le pluriel de classe 6 commande meupe.
Nguo nyekundu ni nzuri.	Les vêtements rouges sont beaux.	Avec nguo, l’accord est nyekundu.
Ana macho meusi.	Il ou elle a les yeux noirs.	Macho est de classe 6 : meusi.
Nimenunua kitabu chekundu.	J’ai acheté un livre rouge.	Classe 7 : chekundu.
Vitabu vyeupe viko mezani.	Les livres blancs sont sur la table.	Classe 8 : vyeupe.
Ukuta huu ni mweupe.	Ce mur est blanc.	La couleur reste accordée après ni.
Majani ni ya kijani.	Les feuilles sont vertes.	Ya relie majani à kijani.
Amevaa shati la buluu.	Il ou elle porte une chemise bleue.	Shati est de classe 5 : la buluu.
Ninapenda viatu vya njano.	J’aime les chaussures jaunes.	Viatu est de classe 8 : vya njano.
Mlango wa kijani umefungwa.	La porte verte est fermée.	Mlango commande la forme wa.
Nyumba za buluu ziko karibu na bahari.	Les maisons bleues sont près de la mer.	Le pluriel de nyumba commande za.
Unataka kikombe cheusi au cheupe?	Veux-tu la tasse noire ou la blanche ?	Le nom n’est pas répété, mais l’accord de classe 7 demeure.
Bendera ina rangi nyekundu, nyeupe na ya kijani.	Le drapeau comporte du rouge, du blanc et du vert.	Les deux modèles peuvent apparaître dans une même énumération.

Erreurs fréquentes

Employer nyeupe avec tous les noms

• Incorrect : gari nyeupe
• Correct : gari jeupe
• Pourquoi : nyeupe convient notamment aux noms des classes 9 et 10, comme nyumba. Gari appartient à la classe 5 et demande jeupe.

Placer la couleur avant le nom

• Incorrect : jekundu gari
• Correct : gari jekundu
• Pourquoi : contrairement à certains adjectifs français placés avant le nom, la couleur suit normalement le nom en swahili.

Oublier l’accord au pluriel

• Incorrect : magari jeupe
• Correct : magari meupe
• Pourquoi : le passage de gari à magari entraîne le passage de la classe 5 à la classe 6 ; l’adjectif change avec elle.

Ajouter le préfixe d’un adjectif directement à kijani

• Incorrect : gari jikijani
• Correct : gari la kijani
• Pourquoi : dans le modèle enseigné ici, kijani n’est pas le radical adjectival -eupe. Il reste inchangé et c’est -a qui porte l’accord : la kijani.

Garder ya avec tous les noms

• Incorrect : vitabu ya buluu
• Correct : vitabu vya buluu
• Pourquoi : -a n’est pas invariable. Pour la classe 8 de vitabu, sa forme est vya ; avec gari, on aurait la.

Supprimer l’accord après ni

• Incorrect : Magari ni jeupe.
• Correct : Magari ni meupe.
• Pourquoi : même séparé du nom par ni, l’adjectif continue de s’accorder avec magari.

Remarques d’usage

-Eusi peut correspondre à « noir », mais aussi à « sombre » selon ce que l’on décrit. Macho meusi se traduit naturellement par « des yeux noirs » ou « des yeux foncés ». Comme en français, le contexte décide souvent de la nuance exacte.

Dans la langue réelle, on rencontre des variantes lexicales et des emprunts pour certaines teintes, surtout dans la mode, la publicité ou les catalogues. L’orthographe et le choix du terme peuvent aussi varier selon la région ou la source. Au niveau débutant, les formes -eupe, -eusi, -ekundu, kijani, buluu et njano constituent une base claire et largement compréhensible.

Pour éviter une ambiguïté, on peut développer l’expression avec rangi : shati la rangi ya buluu, « une chemise de couleur bleue ». Dans une conversation ordinaire, la forme plus courte shati la buluu suffit généralement.

Pour aller plus loin

Vous n’avez pas besoin de maîtriser toutes les nuances suivantes au niveau A1, mais elles permettent de comprendre ce que l’on rencontrera plus tard.

D’autres couleurs sont souvent exprimées par le même schéma avec -a, par exemple zambarau « violet », waridi « rose » ou kijivu « gris ». Le point important n’est pas d’accumuler immédiatement une longue liste : lorsqu’un terme fonctionne comme un nom de couleur, il faut penser à accorder le lien -a avec le nom décrit.

Les couleurs peuvent également être précisées par des mots de degré ou par une comparaison : nyeusi sana « très noir », buluu iliyokolea « bleu foncé », buluu hafifu « bleu pâle ». Ces expressions sont plus avancées, car les formes relatives comme iliyokolea possèdent leur propre accord. Retenez pour l’instant que le swahili peut distinguer une teinte claire, foncée ou intense sans créer nécessairement un nouvel adjectif simple.

Enfin, une couleur peut être employée sans répéter le nom lorsque celui-ci est déjà évident : Ninataka kikombe cheupe, si chekundu, « Je veux la tasse blanche, pas la rouge. » Les préfixes che- indiquent encore la classe de kikombe. L’accord joue donc un rôle comparable à celui du genre et du nombre dans « la blanche » en français, mais avec davantage de catégories possibles.

Conseils pratiques

1. Apprenez des couples, pas des listes isolées. Notez gari jeupe / magari meupe, puis kitabu chekundu / vitabu vyekundu. Le passage singulier-pluriel devient ainsi automatique.
2. Triez les couleurs en deux colonnes. Dans l’une, placez -eupe, -eusi, -ekundu ; dans l’autre, -a kijani, -a buluu, -a njano. Pour chaque objet autour de vous, choisissez d’abord le bon modèle, puis le bon accord.
3. Faites un inventaire oral très court. Décrivez chaque jour trois objets : simu nyeusi, kikombe cheupe, shati la buluu. Variez ensuite le nombre pour obliger l’accord à changer.

Notions liées

• Prérequis : L’accord des adjectifs avec les classes nominales — explique pourquoi le préfixe de l’adjectif change selon le nom.