Te + Infinitive in Dutch

Overview

The te + infinitive construction is a fundamental pattern in Dutch that appears after many common verbs and expressions. When you say Ik probeer Nederlands te leren (I try to learn Dutch), the te functions much like English "to" before an infinitive. However, not all Dutch verbs require te -- modal verbs, for instance, take a bare infinitive -- so knowing which verbs need te is a key B1 skill.

This construction differs from the om...te construction, which expresses purpose. Plain te + infinitive is used when a verb or expression directly governs the infinitive, without any purpose meaning. Compare: Ik probeer te slapen (I try to sleep -- verb governance) versus Ik ga naar bed om te slapen (I go to bed to sleep -- purpose).

Mastering te + infinitive opens up a wide range of expression: you can talk about attempting, promising, forgetting, planning, and much more.

How It Works

Basic Structure

Main clause structure: Subject + conjugated verb + (other elements) + te + infinitive

• Ik probeer te slapen. (I try to sleep.)
• Hij belooft op tijd te komen. (He promises to come on time.)

Common Verbs Requiring Te + Infinitive

Dutch verb	English	Example
proberen	to try	Ik probeer het te begrijpen.
beginnen	to begin	Ze begint te lachen.
vergeten	to forget	Hij vergeet altijd te bellen.
beloven	to promise	Wij beloven te helpen.
weigeren	to refuse	Zij weigert te vertrekken.
hopen	to hope	Ik hoop je snel te zien.
besluiten	to decide	We besluiten te blijven.
dreigen	to threaten	Het dreigt te regenen.
durven	to dare	Ik durf het niet te zeggen.
schijnen	to seem	Hij schijnt ziek te zijn.
beweren	to claim	Ze beweert het te weten.
zitten / staan / liggen / lopen	positional verbs	Hij zit te lezen.

Common Expressions with Te + Infinitive

Expression	English	Example
van plan zijn	to plan	Wij zijn van plan te verhuizen.
in staat zijn	to be able/capable	Hij is in staat het te doen.
bereid zijn	to be willing	Zij is bereid te helpen.
bezig zijn	to be busy (doing)	Ik ben bezig te koken.
op het punt staan	to be about to	Ze staat op het punt te vertrekken.

Separable Verbs with Te

When a separable verb follows te, the te is inserted between the prefix and the verb stem:

Separable verb	Te-form	Example
opbellen	op te bellen	Zij vergeet altijd op te bellen.
meenemen	mee te nemen	Hij belooft het mee te nemen.
aankomen	aan te komen	De trein schijnt laat aan te komen.
uitnodigen	uit te nodigen	We proberen iedereen uit te nodigen.

Verbs That Do NOT Take Te

Modal verbs and a few others take a bare infinitive (no te):

Verb	Example
kunnen	Ik kan zwemmen.
moeten	Je moet gaan.
willen	Hij wil eten.
mogen	Ze mag spelen.
zullen	Ik zal komen.
gaan	We gaan fietsen.
laten	Laat me denken.

Positional Verb + Te + Infinitive

Dutch uses positional verbs (zitten, staan, liggen, lopen, hangen) with te + infinitive to describe ongoing activities:

• Hij zit te lezen. (He's sitting reading. / He's reading.)
• Zij staat te wachten. (She's standing waiting. / She's waiting.)
• De kinderen liggen te slapen. (The children are lying sleeping. / The children are sleeping.)

This is a very Dutch way to express continuous actions and adds vivid imagery to your language.

Examples in Context

Dutch	English	Note
Ik probeer Nederlands te leren.	I try to learn Dutch.	proberen + te
Hij belooft op tijd te komen.	He promises to come on time.	beloven + te
Zij vergeet altijd op te bellen.	She always forgets to call.	Separable verb
Wij zijn van plan te verhuizen.	We plan to move.	Expression + te
Ze begint te huilen.	She starts to cry.	beginnen + te
Ik hoop je snel te zien.	I hope to see you soon.	hopen + te
Hij zit de krant te lezen.	He's reading the newspaper.	Positional + te
We besluiten thuis te blijven.	We decide to stay home.	besluiten + te
Zij weigert mee te werken.	She refuses to cooperate.	Separable verb
Het schijnt morgen te regenen.	It seems to be going to rain tomorrow.	schijnen + te
Ik durf niet te kijken.	I don't dare to look.	durven + te

Common Mistakes

Adding te after modal verbs

• Wrong: Ik kan te zwemmen.
• Right: Ik kan zwemmen.
• Why: Modal verbs (kunnen, moeten, willen, mogen, zullen) never take te. Only non-modal verbs use this construction.

Forgetting te with verbs that require it

• Wrong: Ik probeer slapen.
• Right: Ik probeer te slapen.
• Why: Verbs like proberen, beginnen, and vergeten require te before the infinitive. Omitting it is grammatically incorrect.

Wrong placement of te with separable verbs

• Wrong: Zij vergeet te opbellen.
• Right: Zij vergeet op te bellen.
• Why: With separable verbs, te goes between the prefix and the verb stem.

Confusing te + infinitive with om...te

• Wrong: Ik probeer om Nederlands te leren. (not wrong but unnecessary)
• Right: Ik probeer Nederlands te leren.
• Why: After verbs like proberen, plain te suffices. Adding om is sometimes heard in spoken Dutch but is considered redundant by many grammarians.

Usage Notes

The te + infinitive construction is used identically in the Netherlands and Belgium. However, the positional verb constructions (zitten te lezen, staan te wachten) are particularly common in the Netherlands and somewhat less frequent in formal Belgian Dutch.

In spoken Dutch, the positional verb + te construction often carries a slight connotation of doing something for a while or even with mild annoyance: Zit niet zo te zeuren! (Stop whining like that!)

Practice Tips

• Make flashcards of verbs that require te versus those that take a bare infinitive. Test yourself regularly until the distinction becomes automatic.
• Practice the positional verb construction by describing what people around you are doing: Hij zit te werken, zij staat te bellen, de kat ligt te slapen.
• When you learn a new verb, immediately check whether it takes te + infinitive or a bare infinitive. Add this information to your vocabulary notes.

Related Concepts

• Prerequisite: Regular Verbs Present -- you need solid verb conjugation skills before adding te + infinitive constructions