Le superlatif en français

En bref

Le superlatif sert à placer une personne, une chose ou une action à l’extrémité d’un groupe : la plus rapide, le moins cher, ceux qui travaillent le mieux. Avec un adjectif, on emploie généralement le, la ou les + plus/moins + adjectif ; l’article et l’adjectif s’accordent avec le nom. Les principales formes irrégulières sont le meilleur pour le plus bon, le mieux pour le plus bien et le pire pour le plus mauvais.

Vue d’ensemble

Le superlatif exprime le degré le plus élevé ou le plus faible d’une qualité. Dans Lina est la plus patiente de l’équipe, on compare Lina à tous les membres d’un ensemble : personne dans l’équipe n’est plus patient qu’elle. Il s’agit d’un superlatif relatif, parce que le résultat dépend du groupe choisi. Une personne peut être la plus jeune de sa famille sans être jeune dans l’absolu.

Cette notion apparaît au niveau B1 et prolonge directement le comparatif. Le comparatif met deux éléments en relation — Lina est plus patiente que Marc — tandis que le superlatif distingue un élément à l’intérieur d’un ensemble — Lina est la plus patiente de l’équipe. La différence la plus visible est donc l’ajout de l’article défini le, la, les et le remplacement habituel de que par un complément introduit par de.

Le superlatif est fréquent dans les choix, les classements, les recommandations et les récits personnels : le trajet le plus court, mon meilleur souvenir, ce qui m’a le plus surpris. Pour bien l’utiliser, il faut surtout maîtriser l’accord, la place de l’adjectif et quelques formes irrégulières.

Fonctionnement

La structure de base avec un adjectif

Un adjectif (un mot qui décrit un nom, comme grand, utile ou calme) forme normalement son superlatif ainsi :

Genre et nombre	Degré supérieur	Degré inférieur
masculin singulier	le plus + adjectif	le moins + adjectif
féminin singulier	la plus + adjectif	la moins + adjectif
masculin pluriel	les plus + adjectif	les moins + adjectif
féminin pluriel	les plus + adjectif	les moins + adjectif

On obtient ainsi le plus grand, la moins bruyante, les plus anciens et les moins coûteuses. L’article indique le genre et le nombre du nom ; l’adjectif s’accorde lui aussi :

• Noé est le plus discret du groupe.
• Sarah est la plus discrète du groupe.
• Noé et Léo sont les plus discrets du groupe.
• Sarah et Léa sont les plus discrètes du groupe.

Lorsque le nom est sous-entendu, la structure reste complète : Je prends la plus petite signifie, selon la situation, la plus petite part, la plus petite valise, etc.

La place de l’adjectif

Au superlatif, l’adjectif garde en principe sa place habituelle. Les adjectifs généralement placés avant le nom restent avant lui :

• un grand jardin → le plus grand jardin
• une belle vue → la plus belle vue
• un bon résultat → le meilleur résultat

Les adjectifs normalement placés après le nom restent après lui. L’article du groupe nominal est alors suivi du nom, puis de le/la/les plus ou moins + adjectif :

• une solution pratique → la solution la plus pratique
• des rues animées → les rues les plus animées
• un exercice difficile → l’exercice le moins difficile

On rencontre parfois deux articles dans le même groupe, mais ils n’ont pas exactement le même rôle : la ville la plus agréable. Le premier la introduit ville ; le second accompagne le degré superlatif de agréable.

Le groupe de comparaison avec « de »

Le groupe dans lequel on établit le classement est souvent introduit par de :

• la plus haute montagne de France ;
• le joueur le plus régulier de l’équipe ;
• la moins chère des trois options ;
• le plus beau jour de ma vie.

De se contracte avec les articles le et les : du = de + le, des = de + les. On dit donc le plus rapide du groupe et la plus claire des explications. Avec une personne ou un pronom, parmi est également naturel : la plus expérimentée parmi nous, le plus calme parmi les candidats.

Le groupe de comparaison peut rester implicite si la situation suffit : Quel modèle préférez-vous ? — Le moins cher. Il est inutile d’ajouter de tous les modèles si tout le monde sait de quels modèles il s’agit.

Les formes irrégulières

Certaines formes très fréquentes ne se construisent pas simplement avec plus.

Forme de base	Superlatif courant	Exemple
bon / bonne	le meilleur / la meilleure	C’est la meilleure réponse.
bons / bonnes	les meilleurs / les meilleures	Voici les meilleurs résultats.
bien	le mieux	C’est elle qui explique le mieux.
mauvais / mauvaise	le pire / la pire	C’était la pire journée du voyage.
petit / petite, au sens abstrait	le moindre / la moindre	C’est le moindre de mes soucis.

Meilleur est un adjectif : il décrit un nom et s’accorde avec lui. Mieux est généralement un adverbe, c’est-à-dire un mot qui précise ici la manière d’accomplir une action ; il reste invariable. Comparez : C’est la meilleure chanteuse mais C’est elle qui chante le mieux.

Pour mauvais, le pire et le plus mauvais sont tous deux possibles. Le pire insiste souvent sur une conséquence très défavorable ou sur une situation extrême ; le plus mauvais convient bien à une comparaison de qualité : le plus mauvais score de la saison. Pour une petite taille concrète, on emploie normalement le plus petit : la plus petite boîte. Le moindre appartient surtout à des sens abstraits ou à certaines expressions : sans le moindre doute.

Avec un possessif ou un démonstratif

Devant le nom, un déterminant comme mon, son, ce ou cette remplace l’article défini ; on ne les cumule pas :

• C’est mon meilleur souvenir, et non mon le meilleur souvenir.
• Voici sa plus grande réussite.
• C’est cette solution la moins coûteuse que nous avons retenue.

Dans le dernier exemple, cette introduit le nom et la moins coûteuse suit le modèle des adjectifs placés après le nom.

Exemples en contexte

Exemple	Reformulation ou sens	Point à observer
C’est le plus grand.	Aucun autre élément du groupe n’est aussi grand.	Nom sous-entendu, masculin singulier.
Elle est la plus intelligente de la classe.	Dans sa classe, c’est elle qui se distingue le plus par son intelligence.	Accord féminin et complément en de.
C’est le meilleur restaurant du quartier.	Aucun restaurant du quartier n’est jugé aussi bon.	Meilleur remplace plus bon.
Nous avons choisi l’option la moins chère.	Nous avons retenu l’option dont le prix était le plus bas.	Adjectif placé après le nom.
Le mois de janvier a été le plus froid de l’année.	Janvier a eu les températures les plus basses de l’année.	Superlatif employé après être.
Ce sont les rues les plus animées du centre.	Ces rues ont davantage d’activité que les autres rues du centre.	Deux marques du pluriel : les et animées.
Maya est ma meilleure amie.	Parmi mes amies, Maya occupe la première place pour moi.	Le possessif remplace l’article défini.
De tous les candidats, Amir semblait le moins nerveux.	Amir paraissait plus calme que tous les autres candidats.	Le groupe comparé est placé en tête.
C’est ici qu’on mange le mieux.	Ici, la manière de cuisiner est supérieure à celle des autres lieux.	Le mieux porte sur le verbe manger.
Qui arrive le plus souvent en avance ?	Quelle personne a la fréquence d’arrivée en avance la plus élevée ?	Superlatif d’un adverbe.
Cette solution demande le moins de temps.	Cette solution est celle qui nécessite la durée la plus courte.	Structure le moins de + nom.
C’est le film qui m’a le plus ému cette année.	Aucun autre film ne m’a autant ému cette année.	Le superlatif précise l’intensité du verbe.
Voilà l’un des meilleurs cafés de la ville.	Ce café appartient au groupe des cafés les mieux jugés.	Structure nuancée un des plus/meilleurs.
C’est la décision la plus raisonnable que nous puissions prendre.	Parmi les décisions possibles, celle-ci paraît la plus raisonnable.	Subjonctif dans une relative à valeur subjective.

Erreurs fréquentes

Employer « plus bon » à la place de « meilleur »

• Incorrect : C’est le plus bon restaurant du quartier.
• Correct : C’est le meilleur restaurant du quartier.
• Pourquoi : l’adjectif bon a la forme irrégulière meilleur. En revanche, avec le nom goût, on peut dire le goût le plus prononcé : l’irrégularité concerne seulement bon lui-même.

Confondre « meilleur » et « mieux »

• Incorrect : Inès chante la meilleure.
• Correct : Inès chante le mieux.
• Pourquoi : meilleur décrit un nom (la meilleure chanteuse), tandis que mieux précise généralement un verbe (elle chante mieux). Au superlatif adverbial, le mieux reste invariable.

Oublier l’accord

• Incorrect : Léa est le plus patient de l’équipe.
• Correct : Léa est la plus patiente de l’équipe.
• Pourquoi : avec un adjectif, l’article et l’adjectif s’accordent avec la personne ou la chose décrite. Ici, les deux marques du féminin sont nécessaires.

Mal placer le superlatif autour du nom

• Incorrect : C’est la plus pratique solution.
• Correct : C’est la solution la plus pratique.
• Pourquoi : pratique se place normalement après le nom ; il conserve cette place au superlatif. À l’inverse, on dit naturellement la meilleure solution et le plus grand risque.

Garder « que » comme dans un comparatif

• Incorrect : C’est la plus rapide que l’équipe.
• Correct : C’est la plus rapide de l’équipe.
• Pourquoi : que relie les deux termes d’un comparatif (plus rapide que Zoé). Le superlatif situe un élément dans un groupe, généralement avec de ou parmi.

Cumuler deux déterminants devant le nom

• Incorrect : C’est mon le meilleur résultat.
• Correct : C’est mon meilleur résultat.
• Pourquoi : mon suffit à introduire le nom. La même règle vaut dans son pire défaut et notre plus grande chance.

Remarques d’usage

Dans la conversation, le groupe comparé est très souvent omis : Prends le plus simple ; C’est elle qui court le plus vite. Cette omission n’est ni familière ni imprécise dès lors que le contexte rend l’ensemble évident.

Le superlatif exprime souvent un jugement plutôt qu’une mesure objective. C’est le meilleur film de l’année peut signifier « c’est celui que je préfère », même sans classement officiel. Pour nuancer, on peut préciser le point de vue : À mon avis, c’est le restaurant le plus accueillant du quartier ou Pour moi, c’est son meilleur roman.

La structure un ou une des plus… évite d’affirmer qu’un seul élément occupe la première place : Lyon est l’une des plus grandes villes de France. Le nom qui suit des se met au pluriel, tout comme l’adjectif : l’un des exercices les plus utiles. Cette tournure est courante dans la presse, les présentations et les recommandations.

Il existe aussi un superlatif absolu, qui indique une forte intensité sans comparer à un groupe précis : un quartier très calme, une tâche extrêmement délicate, un accueil particulièrement chaleureux. Dans ce sens, très, extrêmement ou particulièrement ne demandent pas d’article superlatif. Une très bonne idée signifie que l’idée est excellente ; la meilleure idée la classe devant les autres.

Pour aller plus loin

Les adverbes, les verbes et les quantités

Quand le superlatif porte sur un adverbe ou directement sur une action, le reste généralement invariable :

• C’est Ana qui répond le plus rapidement.
• Ce sont eux qui voyagent le moins.
• Voici les appareils qui consomment le moins d’énergie.
• Paul et Sam sont ceux qui s’entraînent le plus.

La structure le plus de / le moins de + nom compare une quantité : le plus de patience, le moins d’erreurs. Elle ne doit pas être confondue avec la plus grande / la plus petite quantité de, qui exprime la même idée d’une façon plus lourde et parfois plus formelle.

« Le plus possible » et l’accord de « possible »

Après un adverbe, possible reste invariable dans la tournure le plus ou le moins + adverbe + possible : Répondez le plus clairement possible ; Ils sont partis le plus discrètement possible. Le sens est « aussi clairement ou discrètement que les circonstances le permettent ».

Lorsque possible décrit réellement un nom au pluriel, l’accord peut apparaître : Nous avons étudié les solutions les plus simples possibles. Ici, plusieurs solutions sont possibles et elles sont les plus simples parmi celles-ci. La construction et le sens ne sont donc pas tout à fait les mêmes.

Le superlatif suivi d’une proposition relative

Une proposition relative (un groupe introduit notamment par qui ou que et rattaché à un nom) peut suivre le superlatif : C’est le plus beau paysage que j’aie jamais vu. Le subjonctif (un mode verbal souvent lié ici au jugement, à la sélection ou à la non-certitude) est fréquent lorsque le superlatif présente l’élément comme exceptionnel selon l’appréciation du locuteur :

• C’est la personne la plus généreuse que je connaisse.
• Voilà la meilleure solution que nous puissions proposer.

L’indicatif reste possible lorsque l’on insiste sur un fait constaté et bien établi : C’est le candidat qui a obtenu le plus de voix. Il ne faut donc pas appliquer mécaniquement le subjonctif à toute phrase contenant un superlatif ; le sens de la relative compte.

Des superlatifs renforcés ou atténués

À l’oral comme à l’écrit, certains mots précisent l’étendue du classement : de loin, nettement, sans doute, probablement.

• C’est de loin le trajet le plus rapide.
• Elle est probablement la candidate la plus expérimentée.
• Cette version est nettement la moins stable.

De loin renforce fortement l’écart. Probablement et sans doute signalent au contraire que le jugement n’est pas présenté comme absolument certain.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez des comparatifs en classements. Partez de A est plus léger que B et C, puis formulez A est le plus léger des trois. Cet exercice aide à remplacer que par de et à ajouter le bon article.
2. Travaillez par paires. Notez ensemble la meilleure recette / cuisiner le mieux, le plus mauvais résultat / réussir le moins bien. Vous mémoriserez ainsi la différence entre l’adjectif qui décrit un nom et l’adverbe qui précise une action.
3. Décrivez un groupe réel. Comparez trois trajets, plusieurs applications ou les pièces d’un logement avec le plus, la moins et un des plus. Vérifiez ensuite l’accord et la place de chaque adjectif.

Notions liées

• Prérequis : Le comparatif — pour maîtriser plus… que, moins… que, meilleur et mieux avant de classer un élément dans un groupe.