El *imparfait* en francés

En pocas palabras

El imparfait presenta una situación pasada como habitual, descriptiva o en desarrollo: nous habitions à Lyon («vivíamos en Lyon»). Se forma, salvo en el caso de être, tomando la forma de nous del presente, quitando -ons y añadiendo -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Panorama general

El imparfait es un tiempo verbal del pasado. Sirve para hablar de lo que solía ocurrir, describir personas, lugares o circunstancias, expresar estados y mostrar una acción que estaba en curso. En una narración suele crear el escenario: qué tiempo hacía, cómo era un lugar, qué sentía alguien o qué estaba sucediendo alrededor.

Para un hispanohablante, su lógica resulta bastante familiar. Muchas veces corresponde a nuestro pretérito imperfecto: je lisais puede ser «leía» o, según el contexto, «estaba leyendo». Sin embargo, no existe una equivalencia automática palabra por palabra. El francés no distingue mediante dos formas diferentes entre «leía» y «estaba leyendo»; normalmente usa el mismo imparfait y deja que el contexto aclare el matiz.

Este tiempo se introduce en el nivel A2, después del passé composé. La idea inicial es sencilla: el imparfait muestra el fondo, una costumbre o una situación sin enfocar su final; el passé composé presenta un hecho como realizado o como un acontecimiento. Más adelante aprenderás que la elección depende de cómo se contempla la situación, no solo de cuánto duró.

Cómo funciona

La regla de formación

El radical (la parte del verbo a la que se añaden las terminaciones) se obtiene así:

1. Conjuga el verbo en presente con nous.
2. Elimina -ons.
3. Añade la terminación correspondiente del imparfait.

Por ejemplo:

• parler → nous parlons → parl- → je parlais
• finir → nous finissons → finiss- → vous finissiez
• prendre → nous prenons → pren- → ils prenaient
• avoir → nous avons → av- → j'avais
• faire → nous faisons → fais- → il faisait

Esta regla se aplica tanto a verbos regulares como a casi todos los irregulares. Por eso conviene conocer bien la forma de nous en presente.

Terminaciones completas

Persona	Terminación	parler	finir	prendre
je	-ais	je parlais	je finissais	je prenais
tu	-ais	tu parlais	tu finissais	tu prenais
il / elle / on	-ait	il parlait	elle finissait	on prenait
nous	-ions	nous parlions	nous finissions	nous prenions
vous	-iez	vous parliez	vous finissiez	vous preniez
ils / elles	-aient	ils parlaient	elles finissaient	ils prenaient

Las terminaciones -ais, -ait y -aient se pronuncian normalmente igual. La diferencia se ve en la escritura, pero no se oye: je parlais, il parlait e ils parlaient terminan con el mismo sonido. En cambio, -ions y -iez sí tienen una pronunciación propia.

La única excepción de radical: être

Être no se forma a partir de nous sommes. Su radical especial es ét-:

Persona	Forma de être	Traducción habitual
je	j'étais	yo era / estaba
tu	tu étais	tú eras / estabas
il / elle / on	il était / elle était / on était	él era / ella estaba / se estaba
nous	nous étions	éramos / estábamos
vous	vous étiez	erais / estabais; era / estaba usted
ils / elles	ils étaient / elles étaient	eran / estaban

Entre los verbos que tienen un paradigma personal normal, être es la única excepción a la regla del radical de nous. Algunos verbos impersonales, que se usan casi exclusivamente con il, no ofrecen una forma corriente de nous que sirva de guía: il fallait («hacía falta») e il pleuvait («llovía») se aprenden como formas frecuentes.

Cambios ortográficos previsibles

No son nuevos radicales irregulares: son ajustes de escritura que conservan la pronunciación.

• Los verbos en -ger mantienen la e delante de a: nous mangeons → je mangeais. Ante -ions, la e ya no hace falta: nous mangions.
• Los verbos en -cer conservan el sonido suave con ç delante de a: nous commençons → je commençais. Ante -ions se escribe nous commencions, sin cedilla.
• Los verbos cuyo radical termina en i pueden mostrar dos íes seguidas con nous y vous: nous étudiions, vous étudiiez. Aunque resulte extraño a la vista, es correcto.

Los usos principales

Hábitos y repeticiones en el pasado

Usa el imparfait para lo que ocurría con regularidad, a menudo con expresiones como tous les jours (todos los días), souvent (a menudo), d'habitude (normalmente) o chaque été (cada verano):

Quand j'étais étudiant, je prenais le bus tous les matins. — «Cuando era estudiante, tomaba el autobús todas las mañanas».

Descripciones y estados

Es el tiempo habitual para describir edad, aspecto, clima, hora, sentimientos, opiniones, posesión y otras circunstancias pasadas:

Il faisait beau et la mer était calme. — «Hacía buen tiempo y el mar estaba tranquilo».

En francés, la edad se expresa con avoir: j'avais dix ans, literalmente «tenía diez años», igual que en español.

Acciones en desarrollo

El imparfait muestra una acción desde dentro, sin presentar su inicio ni su final:

Je mangeais quand tu as appelé. — «Estaba comiendo cuando llamaste».

Aquí je mangeais era la acción en curso; tu as appelé es el acontecimiento que entra en escena. El francés no necesita una perífrasis equivalente a «estar + gerundio», aunque puede reforzar la idea con être en train de: j'étais en train de manger.

Acciones simultáneas

Si dos situaciones estaban desarrollándose al mismo tiempo, ambas suelen ir en imparfait:

Pendant que je cuisinais, Léa mettait la table. — «Mientras yo cocinaba, Léa ponía la mesa».

Ejemplos en contexto

Francés	Español	Nota
Quand j'étais petit, je jouais souvent dehors.	Cuando era pequeño, jugaba a menudo fuera.	Estado y hábito pasados.
Il faisait beau et les enfants couraient dans le jardin.	Hacía buen tiempo y los niños corrían por el jardín.	Descripción del escenario.
Nous habitions à Lyon près de la gare.	Vivíamos en Lyon cerca de la estación.	Situación prolongada sin límite destacado.
Tous les dimanches, ma grand-mère préparait un gâteau.	Todos los domingos, mi abuela preparaba un pastel.	Repetición habitual.
Je mangeais quand tu as appelé.	Estaba comiendo cuando llamaste.	Acción en curso interrumpida por un hecho.
À huit heures, vous dormiez encore.	A las ocho, todavía dormíais.	Situación en desarrollo a una hora concreta.
Elle avait froid, mais elle ne voulait pas fermer la fenêtre.	Tenía frío, pero no quería cerrar la ventana.	Sensación y voluntad como estados.
Pendant que je lisais, mon frère écoutait de la musique.	Mientras yo leía, mi hermano escuchaba música.	Dos acciones simultáneas.
La rue était étroite et il n'y avait presque personne.	La calle era estrecha y casi no había nadie.	Descripción de un lugar.
Nous étudiions le français deux soirs par semaine.	Estudiábamos francés dos noches por semana.	La doble i de étudiions es correcta.
Au début, je ne comprenais pas la question.	Al principio, no entendía la pregunta.	Estado mental pasado.
Vous commenciez toujours la réunion à l'heure.	Siempre empezabais la reunión puntualmente.	Ante -iez no se usa cedilla.
Il pleuvait quand nous sommes sortis du cinéma.	Llovía cuando salimos del cine.	Fondo en imparfait y hecho en passé composé.
Je voulais vous demander un renseignement.	Quería pedirle una información.	Petición atenuada y cortés.
Avant, on se voyait plus souvent.	Antes nos veíamos más a menudo.	On es muy frecuente con sentido de «nosotros».

Errores frecuentes

Usar el infinitivo como radical

• Incorrecto: je finais
• Correcto: je finissais
• Por qué: el radical sale de nous finissons, no directamente del infinitivo finir. Al quitar -ons, queda finiss-.

Formar être a partir de nous sommes

• Incorrecto: je sommais petit
• Correcto: j'étais petit
• Por qué: être tiene el radical excepcional ét- en imparfait.

Escribir según lo que se oye

• Incorrecto: ils parlait
• Correcto: ils parlaient
• Por qué: il parlait e ils parlaient suenan igual, pero el sujeto plural exige la terminación -aient. Al revisar un texto, busca el sujeto antes de elegir la grafía.

Copiar la cedilla o la e en todas las personas

• Incorrecto: nous commençions; nous mangeions
• Correcto: nous commencions; nous mangions
• Por qué: delante de i, tanto c como g ya conservan el sonido necesario. Se escribe, en cambio, je commençais y je mangeais delante de a.

Elegir el tiempo solo por la duración

• Incorrecto: pensar que una acción larga siempre va en imparfait y una corta siempre en passé composé.
• Correcto: J'ai vécu cinq ans à Paris («Viví cinco años en París») puede ir en passé composé porque se presenta como un periodo completo y cerrado.
• Por qué: importa la perspectiva. El imparfait contempla una situación desde dentro o como contexto; el passé composé la presenta como un hecho completo.

Traducir siempre «estaba + gerundio» con una perífrasis

• Poco natural sin énfasis especial: J'étais en train de lire quand tu as appelé.
• Forma neutra: Je lisais quand tu as appelé.
• Por qué: el imparfait por sí solo suele expresar una acción en curso. Être en train de es correcto, pero insiste en que la acción estaba justo desarrollándose.

Notas de uso

Marcadores útiles, pero no automáticos

Avant, souvent, d'habitude, tous les jours y pendant que aparecen con frecuencia junto al imparfait, porque suelen introducir hábitos o contexto. No deciden el tiempo por sí solos. Por ejemplo, Hier, j'ai travaillé toute la journée presenta la jornada como un bloque terminado, mientras que Hier, à midi, je travaillais encore observa la actividad en curso a mediodía.

On y la lengua hablada

En la conversación cotidiana, on sustituye muy a menudo a nous, pero lleva el verbo en tercera persona singular: on habitait ici («vivíamos aquí»). No escribas on habitions. Nous habitions sigue siendo correcto y es frecuente en registros cuidados o cuando se quiere marcar claramente el sujeto.

Cortesía y atenuación

Algunos verbos en imparfait hacen que una petición suene menos brusca: Je voulais vous demander... («Quería preguntarle...»), Je venais pour... («Venía para...»). No siempre se refiere a un deseo ya acabado; el pasado crea distancia y suaviza la intervención. Es un uso muy común tanto en conversaciones como en atención al público.

La negación y los pronombres no cambian la formación

Los elementos habituales mantienen su posición alrededor del verbo conjugado: je ne savais pas, nous ne nous voyions jamais, elle lui parlait souvent. La dificultad está en colocar esos elementos, no en crear una nueva terminación del imparfait.

Más allá de lo básico

No necesitas dominar todos estos matices en A2, pero conviene reconocerlos cuando aparezcan.

La perspectiva narrativa

La oposición entre imparfait y passé composé no equivale simplemente a «acción larga frente a acción corta». Compara:

• La porte était ouverte. — «La puerta estaba abierta»: se describe un estado.
• Paul a ouvert la porte. — «Paul abrió la puerta»: se cuenta un acontecimiento.
• Paul ouvrait la porte quand le téléphone a sonné. — «Paul estaba abriendo la puerta cuando sonó el teléfono»: se observa la acción en desarrollo.

Incluso el mismo verbo puede cambiar de interpretación. Je savais la réponse describe el estado de saber; j'ai su la réponse suele significar «supe / me enteré de la respuesta», es decir, el momento en que se adquirió ese conocimiento. De manera parecida, je pouvais expresa capacidad o posibilidad, mientras que j'ai pu puede indicar que finalmente se consiguió hacer algo.

Hipótesis con si

En una condición poco real o imaginada en el presente, el francés usa si + imparfait y después el condicional:

Si j'avais plus de temps, je voyagerais davantage. — «Si tuviera más tiempo, viajaría más».

Aunque la forma se llama imparfait, aquí no sitúa necesariamente la condición en el pasado. Es una extensión modal: muestra distancia respecto de la realidad. No uses el condicional justo después de si: se dice si j'avais, no si j'aurais.

Discurso indirecto

Después de un verbo introductor en pasado, el imparfait puede representar un presente original:

• Discurso directo: Elle dit : « Je suis fatiguée. »
• Relato posterior: Elle a dit qu'elle était fatiguée.

Este cambio forma parte de la concordancia de tiempos y se estudia con más detalle en el discurso indirecto.

Imparfait narrativo o de ruptura

En textos literarios o periodísticos puede aparecer un imparfait para un hecho puntual: Deux jours plus tard, il quittait Paris. Este uso estilístico presenta el acontecimiento como si la cámara lo mostrara en desarrollo. No es la opción neutra para contar hechos cotidianos; un estudiante de nivel inicial debe reconocerlo, no intentar reproducirlo sistemáticamente.

Formas de especial interés

Falloir y pleuvoir son principalmente impersonales: il fallait partir («había que irse»), il pleuvait («llovía»). Además, algunos verbos producen formas que parecen llamativas pero siguen la regla: boire → nous buvons → je buvais; voir → nous voyons → je voyais; croire → nous croyons → je croyais.

Consejos para practicar

1. Parte siempre de nous. Elige cinco verbos frecuentes, escribe su presente con nous, tacha -ons y construye las seis formas. Incluye alguno como faire, prendre o boire para acostumbrarte a radicales que no se adivinan desde el infinitivo.
2. Describe una escena antes de narrar el hecho. Escribe tres frases de fondo —el clima, el lugar y lo que hacía la gente— en imparfait. Añade después un acontecimiento en passé composé: Il pleuvait. Les gens attendaient. Soudain, le bus est arrivé.
3. Cuenta cómo era tu rutina. Usa avant, quand j'étais..., tous les jours y souvent. Después subraya todas las terminaciones mudas y comprueba la concordancia con cada sujeto.

Conceptos relacionados

• Requisito previo: Passé composé — permite contar hechos terminados y sirve de contraste con el fondo expresado por el imparfait.
• Siguiente paso: Imparfait frente a passé composé — profundiza en la elección de perspectiva y en la combinación de ambos tiempos en narraciones.
• Ampliación: Discurso indirecto — explica por qué un presente puede pasar a imparfait al reproducir palabras desde un punto de vista pasado.