El pretérito imperfecto en español

En pocas palabras

El pretérito imperfecto presenta una situación pasada desde dentro, sin destacar su principio ni su final. Se usa sobre todo para hábitos (Cada verano íbamos al pueblo), descripciones (La casa era pequeña) y acciones que estaban en curso (Yo cocinaba cuando llamaste). Sus únicas conjugaciones irregulares son las de ser, ir y ver.

Panorama general

El imperfecto es un tiempo verbal (una forma del verbo que sitúa una situación en el tiempo). Permite construir el escenario de un recuerdo: cómo eran las personas y los lugares, qué tiempo hacía, qué sentía alguien o qué solía ocurrir. También sirve para mostrar una acción que estaba desarrollándose cuando sucedió otra cosa.

Este tiempo se introduce en el nivel A2 porque resulta imprescindible para hablar de la infancia, las costumbres y la vida cotidiana en el pasado. No indica por sí solo que una acción durara mucho ni que no terminara nunca. Lo importante es la perspectiva: el hablante no presenta sus límites, sino la situación en desarrollo, repetida o descriptiva.

Para elegir bien entre imperfecto y pretérito indefinido, conviene pensar en una narración. El imperfecto suele aportar el fondo —lo que ya ocurría o caracterizaba la escena—, mientras que el indefinido suele hacer avanzar la historia con hechos completos: Llovía y hacía frío cuando el autobús llegó.

Cómo funciona

Formación de los verbos regulares

Se parte del infinitivo (la forma que termina en -ar, -er o -ir, como hablar, comer o vivir), se elimina esa terminación y se añaden las terminaciones del imperfecto.

Los verbos en -ar usan -aba. Los verbos en -er y -ir comparten las terminaciones con -ía.

Persona	hablar	comer	vivir
yo	hablaba	comía	vivía
tú	hablabas	comías	vivías
él, ella, usted	hablaba	comía	vivía
nosotros, nosotras	hablábamos	comíamos	vivíamos
vosotros, vosotras	hablabais	comíais	vivíais
ellos, ellas, ustedes	hablaban	comían	vivían

Dos detalles facilitan el aprendizaje:

• En los verbos en -ar, solo la forma de nosotros/nosotras lleva tilde: hablábamos.
• En los verbos en -er e -ir, todas las formas llevan tilde sobre la í: comía, comías, comíamos.

En gran parte de América no se usa vosotros/vosotras en la conversación habitual; se emplea ustedes con la tercera persona del plural: ustedes hablaban, comían, vivían. Esto no cambia el sistema del imperfecto.

Solo tres verbos irregulares

El imperfecto es uno de los tiempos más regulares del español. Solo ser, ir y ver tienen paradigmas irregulares, es decir, conjuntos de formas que no siguen exactamente los modelos anteriores.

Persona	ser	ir	ver
yo	era	iba	veía
tú	eras	ibas	veías
él, ella, usted	era	iba	veía
nosotros, nosotras	éramos	íbamos	veíamos
vosotros, vosotras	erais	ibais	veíais
ellos, ellas, ustedes	eran	iban	veían

Ver conserva la e de su raíz: veía, no vía. Los verbos derivados mantienen normalmente el modelo correspondiente: prever → preveía.

Hábitos y acciones repetidas

El imperfecto expresa lo que ocurría de manera habitual o repetida en una etapa pasada:

• De pequeño jugaba en la calle.
• Los domingos visitábamos a mis abuelos.
• Siempre tomaba café después de comer.

Palabras como siempre, normalmente, a menudo, cada día, todos los veranos y de pequeño suelen favorecer esta lectura. Sin embargo, no obligan a usar el imperfecto: la intención del hablante sigue siendo decisiva. Durante aquel mes fui al gimnasio todos los días presenta la serie completa dentro de un periodo cerrado.

Descripciones, estados y circunstancias

Para describir cómo era el escenario de un momento pasado, el imperfecto es la opción habitual:

• aspecto y cualidades: El piso era luminoso y tenía dos balcones;
• edad: Marta tenía veinte años;
• hora y fecha: Eran las ocho y era lunes;
• tiempo atmosférico: Hacía calor y llovía;
• estados físicos, mentales o emocionales: Estaba cansado, quería descansar y no entendía nada.

Un estado es una situación que se percibe como existente, no como un acontecimiento puntual: saber algo, querer algo, estar preocupado o tener cierta edad. Estos verbos aparecen con frecuencia en imperfecto, aunque también pueden usarse en indefinido si se presenta un cambio o un periodo completo: No supe la respuesta significa que no logré averiguarla o darla en esa ocasión.

Acciones en curso y acciones simultáneas

El imperfecto permite observar una acción mientras se desarrolla:

• Leía cuando sonó el teléfono.
• Mientras yo preparaba la cena, Ana ponía la mesa.

En el primer ejemplo, leía forma el fondo y sonó señala el hecho que ocurrió en ese marco. En el segundo, los dos imperfectos presentan acciones simultáneas en desarrollo.

También existe la construcción estar en imperfecto + gerundio (forma en -ando o -iendo): estaba leyendo. Esta construcción subraya el desarrollo de la acción, pero no siempre es necesaria. Tanto leía cuando llamaste como estaba leyendo cuando llamaste son naturales; la segunda insiste más en lo que estaba sucediendo justo entonces.

Imperfecto e indefinido: la diferencia esencial

No basta con preguntar si la acción fue larga o corta. Hay que observar cómo se presenta.

Perspectiva	Imperfecto	Indefinido
hábito frente a hecho contado	Antes caminaba al trabajo.	Ayer caminé al trabajo.
situación en curso frente a hecho completo	Dormía cuando llegaste.	Dormí ocho horas.
descripción frente a cambio	La puerta estaba abierta.	La puerta se abrió.
periodo visto sin límites frente a periodo cerrado	Vivía en Bogotá por entonces.	Viví en Bogotá diez años.
fondo frente a primer plano narrativo	Hacía frío y nevaba.	Salimos de casa y tomamos un taxi.

Una misma realidad puede expresarse de dos maneras según el punto de vista. Mi abuelo trabajaba en un hospital describe su ocupación en una etapa; Mi abuelo trabajó en un hospital durante treinta años resume ese periodo como una unidad terminada.

Ejemplos en contexto

Ejemplo	Sentido en otras palabras	Uso
Cuando era niño, pasaba los veranos en Cádiz.	Durante mi infancia, eso ocurría cada verano.	Etapa pasada y hábito
Hacía buen tiempo y el mar estaba tranquilo.	Así eran las condiciones de la escena.	Descripción
Vivíamos en Madrid cerca de la estación.	Nuestra residencia en aquella época estaba en Madrid.	Estado pasado
Siempre comía a las dos.	Esa era mi hora habitual para comer.	Costumbre
Eran casi las once y todavía había mucha gente.	La hora y la situación sirven de fondo.	Hora y circunstancia
Mientras Laura estudiaba, sus compañeros hablaban en la cocina.	Las dos acciones se desarrollaban al mismo tiempo.	Simultaneidad
Yo me duchaba cuando se fue la luz.	El corte de luz ocurrió durante la ducha.	Acción en curso interrumpida
De joven no entendía por qué mis padres se preocupaban tanto.	Esa falta de comprensión caracterizaba una etapa.	Estado mental
Íbamos al mercado todos los sábados.	La visita al mercado se repetía semanalmente.	Hábito con ir
Desde la ventana veía las montañas.	Las montañas formaban parte de lo que podía observar.	Percepción y descripción
La profesora era paciente, pero hablaba muy deprisa.	Se describen dos rasgos habituales de la profesora.	Caracterización
Quería llamarte, pero no tenía tu número.	Existían la intención y el impedimento en ese momento.	Deseo y situación de fondo
Cuando llegué, Pablo preparaba café.	La preparación ya estaba en curso al llegar yo.	Fondo en imperfecto y hecho en indefinido
Durante aquel verano fui a la playa cada día.	Se resume una serie completa dentro de un verano ya cerrado.	Contraste: repetición en indefinido

Errores frecuentes

Usar el indefinido para todos los hechos pasados

• Incorrecto: Cuando fui niño, jugaba al fútbol cada tarde.
• Correcto: Cuando era niño, jugaba al fútbol cada tarde.
• Por qué: Aquí ser niño describe una etapa y jugar era una costumbre. Las dos ideas se contemplan sin marcar cada comienzo o final.

Formar los verbos en -er e -ir con -aba

• Incorrecto: Antes comaba aquí y vivaba cerca.
• Correcto: Antes comía aquí y vivía cerca.
• Por qué: Solo los verbos en -ar usan -aba. Los de -er e -ir usan -ía.

Omitir las tildes de las terminaciones en -ía

• Incorrecto: Maria leia mientras yo escribia.
• Correcto: María leía mientras yo escribía.
• Por qué: Las formas del imperfecto en -ía llevan siempre tilde. Además, el nombre María también la necesita.

Regularizar los tres verbos irregulares

• Incorrecto: Antes seía tímido, ía andando y vía poco.
• Correcto: Antes era tímido, iba andando y veía poco.
• Por qué: Las formas correctas de ser, ir y ver son era, iba y veía, con sus respectivas terminaciones personales.

Elegir el tiempo solo por la duración

• Incorrecto: pensar que Viví allí veinte años debe estar en imperfecto porque veinte años es mucho tiempo.
• Correcto: Viví allí veinte años si se presenta un periodo completo; Vivía allí cuando conocí a Elena si se ofrece una situación de fondo.
• Por qué: La oposición depende de la perspectiva y de los límites, no de la duración real.

Usar siempre la forma progresiva para una acción en curso

• Menos natural si se repite sin necesidad: Cuando estaba siendo niño, estaba viviendo en Sevilla.
• Natural: Cuando era niño, vivía en Sevilla.
• Por qué: El imperfecto simple ya expresa estados y situaciones en desarrollo. Estar + gerundio se reserva para destacar el proceso de una acción compatible con esa construcción.

Notas de uso

Los pronombres de sujeto suelen omitirse porque la terminación verbal ya identifica a la persona: Vivíamos lejos resulta más natural que Nosotros vivíamos lejos si no hay contraste. El pronombre sí es útil para oponer sujetos: Yo cocinaba y ella fregaba los platos.

Mientras se combina con frecuencia con el imperfecto cuando introduce una actividad en desarrollo: Mientras trabajaba, escuchaba música. Cuando es más flexible. Puede introducir una etapa habitual (Cuando vivía en Lima, iba andando al trabajo) o un hecho puntual en indefinido (Cuando llegué, todos dormían).

Algunos marcadores temporales orientan la interpretación, pero no deciden el tiempo de manera automática. Siempre me ayudaba describe una conducta habitual; Siempre me ayudó cuando lo necesité resume esa conducta desde un periodo considerado completo. Por eso es mejor aprender escenas y contrastes que memorizar una lista rígida de palabras «propias» de cada tiempo.

Más allá de lo básico: usos avanzados

No hace falta dominar todos estos matices en A2, pero aparecen con mucha frecuencia y ayudan a entender por qué el imperfecto no se limita a los hábitos.

Cortesía y atenuación

En peticiones, el imperfecto puede hacer que una expresión suene menos directa:

• Quería pedirle una cita.
• Venía a recoger un paquete.
• ¿Podía ayudarme un momento?

Estas formas se refieren normalmente a una intención presente en la conversación, aunque gramaticalmente estén en pasado. El hablante toma distancia para suavizar la petición. No es una obligación: Quiero pedirle una cita también es correcto, pero más directo.

Planes vistos desde el pasado

La construcción ir a + infinitivo puede situarse en imperfecto para expresar un plan o un futuro contemplado desde un momento pasado:

• Iba a salir cuando empezó a llover.
• Sabíamos que el tren iba a llegar tarde.

En el primer caso, el contexto suele sugerir que la salida estaba a punto de ocurrir y quizá no llegó a realizarse. El imperfecto por sí solo no confirma el resultado; este se deduce de lo que sigue.

Perspectiva narrativa

En los relatos, alternar tiempos permite organizar la información. El imperfecto abre y mantiene el escenario; el indefinido señala acontecimientos completos:

La plaza estaba vacía. Soplaba un viento fuerte y las luces temblaban. De pronto, un coche apareció, frenó junto a la fuente y dos personas bajaron.

Los imperfectos invitan a contemplar la escena. Los indefinidos introducen la secuencia principal. Esta oposición no significa que todo verbo descriptivo deba ir en imperfecto: El coche era rojo describe una característica, mientras que El coche se volvió rojo cuenta un cambio.

Cambios de significado según la perspectiva

Con ciertos verbos, el contraste temporal produce interpretaciones habituales:

Imperfecto	Indefinido	Contraste frecuente
Sabía la respuesta.	Supe la respuesta ayer.	tener conocimiento / llegar a saberlo
Conocía a Marta.	Conocí a Marta en 2020.	tener trato previo / encontrarse por primera vez
Podía entrar.	Pude entrar.	tener posibilidad o permiso / conseguir entrar
Quería hablar con él.	Quise hablar con él.	deseo o intención de fondo / intento o decisión situada

No son equivalencias mecánicas: el contexto puede modificar la interpretación. Sirven como guía para reconocer cómo una perspectiva abierta o cerrada afecta al sentido.

El imperfecto en el discurso referido

Al contar desde un punto pasado lo que alguien pensaba, sabía o decía, es frecuente desplazar al imperfecto una situación que era presente para esa persona:

• Directo: Ana dijo: «Estoy cansada».
• Referido: Ana dijo que estaba cansada.

Este uso pertenece a un sistema más amplio de relaciones entre tiempos. Se estudia con detalle en el discurso indirecto.

Consejos para practicar

1. Reconstruye una escena en dos capas. Escribe tres frases de fondo en imperfecto —el lugar, el tiempo y una actividad en curso— y añade dos hechos completos en indefinido. Por ejemplo: Era tarde, llovía y yo esperaba el autobús. Entonces vi a Marta y la llamé.
2. Practica por familias. Conjuga primero un verbo en -ar, otro en -er y otro en -ir; después repasa juntos ser, ir y ver. Di las formas en voz alta dentro de frases, no como una lista aislada.
3. Crea un mapa de recuerdos. Elige una etapa —la infancia, un antiguo trabajo o una vivienda anterior— y responde: ¿cómo era?, ¿qué hacías normalmente?, ¿qué sentías?, ¿qué ocurría mientras tanto? Así relacionarás cada uso con una intención comunicativa real.

Conceptos relacionados

• Base previa: Pretérito indefinido — permite contar hechos completos y entender el contraste básico entre primer plano y fondo.
• Siguiente paso: Indefinido e imperfecto — profundiza en la elección entre ambos tiempos dentro de relatos y contextos ambiguos.
• Ampliación: Discurso indirecto — explica los cambios temporales al reproducir palabras, pensamientos e información desde un punto pasado.