Relative Pronouns: donde, cual in Spanish

Overview

Once you have mastered the basic relative pronouns que and quien, it is time to expand your toolkit with more specialized options. At the B1 level, you will encounter donde (where), el/la/los/las cual/cuales (which -- formal), and the important constructions lo que and lo cual (what/which -- referring to entire ideas rather than specific nouns).

These additional relative pronouns give you the ability to create more precise and sophisticated sentences. While que remains the workhorse of Spanish relative clauses, these alternatives are essential for expressing location, handling formal registers, and referring to abstract ideas or entire clauses.

Understanding when to use these pronouns versus the simpler que is largely a matter of context, formality, and what type of thing you are referring to.

How It Works

Donde (Where)

Donde is used to refer to places. It replaces en que or en el que in many contexts:

Structure	Example	Translation
donde (place)	La ciudad donde vivo.	The city where I live.
de donde (origin)	El país de donde vengo.	The country where I come from.
adonde (destination)	La oficina adonde voy.	The office where I'm going to.

El cual / La cual / Los cuales / Las cuales

This is a more formal relative pronoun that agrees in gender and number. It is used mainly:

• After prepositions (especially compound prepositions)
• In formal or written language
• When clarity is needed

Form	Gender/Number	Example	Translation
el cual	masc. sing.	El problema del cual hablamos.	The problem about which we spoke.
la cual	fem. sing.	La razón por la cual vino.	The reason for which she came.
los cuales	masc. plural	Los libros, los cuales son caros...	The books, which are expensive...
las cuales	fem. plural	Las personas, las cuales llegaron...	The people, who arrived...

Lo que / Lo cual (What / Which -- referring to ideas)

These are neuter forms that refer to an entire idea, situation, or clause rather than a specific noun:

Form	Use	Example	Translation
lo que	Introduces what (free relative)	Lo que quiero es paz.	What I want is peace.
lo que	Refers to previous idea	Llegó tarde, lo que me molestó.	He arrived late, which annoyed me.
lo cual	Refers to previous idea (formal)	No vino, lo cual fue una sorpresa.	He didn't come, which was a surprise.

En que / En el que (When -- for time)

For temporal references, Spanish uses en que or en el que:

Structure	Example	Translation
el día en que	El día en que llegué.	The day when I arrived.
el momento en que	El momento en el que lo vi.	The moment when I saw him.
la época en que	La época en que vivíamos allí.	The time when we lived there.

Quick Reference: Choosing the Right Pronoun

Situation	Best Choice	Example
People or things (no preposition)	que	El libro que leí.
People (after preposition)	quien/quienes	La persona con quien hablé.
Places	donde	La ciudad donde vivo.
After compound prepositions	el/la cual	La mesa debajo de la cual...
Entire ideas	lo que / lo cual	Lo que dices es verdad.
Formal/written register	el/la cual	El asunto, el cual es delicado...

Examples in Context

Spanish	English	Note
La ciudad donde vivo es grande.	The city where I live is big.	donde for place
El día en que llegué hacía frío.	The day when I arrived, it was cold.	en que for time
El problema del cual hablamos es serio.	The problem we spoke about is serious.	del cual (formal)
Lo que quiero es paz.	What I want is peace.	lo que as "what"
No vino, lo cual me sorprendió.	He didn't come, which surprised me.	lo cual for an idea
La razón por la cual te llamo es importante.	The reason I'm calling you is important.	por la cual (formal)
Todo lo que dice es verdad.	Everything he says is true.	lo que = "what/that which"
El país de donde viene es pequeño.	The country he comes from is small.	de donde for origin
Hizo mucho calor, lo que arruinó el picnic.	It was very hot, which ruined the picnic.	lo que referring to entire clause
La casa, la cual fue construida en 1900, es preciosa.	The house, which was built in 1900, is lovely.	la cual in non-restrictive clause

Common Mistakes

Using donde for non-place references

• Wrong: El momento donde te vi.
• Right: El momento en que te vi.
• Why: Donde is only for physical places. For times and moments, use en que or en el que.

Confusing lo que with el que

• Wrong: El que quiero es descansar. (when meaning "what I want")
• Right: Lo que quiero es descansar.
• Why: Lo que is neuter and means "what" or "the thing that." El que refers to a specific masculine noun or means "the one who."

Overusing el cual in casual speech

• Wrong: Using el cual in everyday conversation where que would suffice.
• Right: El libro que leí (casual) vs. El libro, el cual fue publicado en 2020, trata de... (formal/written)
• Why: El cual sounds formal or literary in casual contexts. Reserve it for writing, formal speech, or when you need to clarify which noun the relative clause refers to.

Forgetting gender agreement with el cual

• Wrong: La empresa el cual visitamos.
• Right: La empresa la cual visitamos.
• Why: Unlike que (invariable), el cual must agree in gender and number with the noun it refers to. Empresa is feminine, so use la cual.

Usage Notes

In everyday spoken Spanish, que and donde dominate. The forms el cual/la cual are largely reserved for written Spanish, formal speeches, news reporting, and legal or academic texts. You should recognize and understand them, but in casual conversation, sticking with que and donde will sound more natural.

Lo que is extremely common in all registers and all regions. You will hear it constantly: Lo que pasa es que... (The thing is...), No sé lo que quieres (I don't know what you want), Lo que más me gusta (What I like the most).

In Latin America and Spain alike, donde sometimes extends informally to mean "at the house/place of": Vamos donde Juan (Let's go to Juan's place). This is more common in Latin America.

Practice Tips

• Practice lo que by expressing opinions and preferences: Lo que más me gusta de esta ciudad es..., Lo que no entiendo es..., Lo que necesito es...
• When telling stories about places, consciously use donde: El restaurante donde comimos, la playa donde nadamos, el hotel donde nos quedamos.
• Read news articles or formal texts to see el cual/la cual in context -- this is where these forms appear most naturally.

Related Concepts

• Prerequisite: Relative Pronouns: que, quien
• Next steps: Relative Pronoun: cuyo