Should e must in inglese

In breve

Usa should per dare un consiglio (You should rest), must per un obbligo forte (You must stop) e mustn't per un divieto (You mustn't park here). Don't have to non indica un divieto: significa che una cosa non è necessaria (You don't have to come). Dopo should e must va il verbo alla forma base, senza to.

Panoramica

Should e must sono verbi modali, cioè verbi che accompagnano un altro verbo e indicano, fra le altre cose, consiglio, necessità o atteggiamento di chi parla. In italiano molte di queste idee si esprimono con dovere: «dovresti riposare», «devi partire», «non devi entrare». In inglese, invece, la scelta della forma mostra più chiaramente se si tratta di un semplice consiglio, di un obbligo, di un divieto oppure dell'assenza di un obbligo.

Questo argomento si incontra al livello A2 e riprende il funzionamento di altri modali come can. La regola di base è semplice: il modale non cambia con la persona e il verbo successivo resta alla forma base. La difficoltà principale non è quindi la coniugazione, ma il significato, soprattutto nella distinzione fra mustn't e don't have to.

Nelle prime sezioni trovi ciò che serve per usare queste forme nelle situazioni quotidiane. Più avanti sono presentati anche alcuni usi successivi al livello A2, come should have done e must usato per una deduzione.

Come funziona

La struttura della frase

Dopo should e must si usa la forma base del verbo, cioè la forma senza desinenze e senza to: go, work, be, wear. Nelle formule qui sotto, il soggetto è la persona o la cosa di cui si parla e che compie o vive l'azione. La struttura vale con tutte le persone.

Tipo di frase	Struttura	Esempio	Significato
Affermativa	soggetto + should/must + verbo base	She should call.	Dovrebbe telefonare.
Negativa con should	soggetto + shouldn't + verbo base	She shouldn't wait.	Non dovrebbe aspettare.
Negativa con must	soggetto + mustn't + verbo base	She mustn't wait here.	Non deve aspettare qui: è vietato.
Domanda	Should/Must + soggetto + verbo base?	Should we leave?	Dovremmo andare via?

Non si aggiunge -s alla terza persona: si dice He should go e She must work, non he shoulds o she musts. Inoltre, nelle domande e nelle negative non si usa l'ausiliare do (il verbo di servizio che aiuta a costruire queste frasi): Should I call?, non Do I should call?

Should: consiglio e raccomandazione

Should presenta un'azione come opportuna, utile o ragionevole, ma in genere lascia libertà di scelta. Corrisponde spesso al condizionale italiano di dovere:

• You should see a doctor. — Dovresti andare da un medico.
• We should book in advance. — Dovremmo prenotare in anticipo.
• You shouldn't drive when you're tired. — Non dovresti guidare quando sei stanco.

La domanda Should I/we...? serve per chiedere un consiglio o proporre la scelta migliore: Should I bring anything? («Devo portare qualcosa?» / «È meglio che porti qualcosa?»). Anche se in italiano compare spesso «devo», la domanda inglese non esprime necessariamente un obbligo.

Should può anche indicare ciò che ci si aspetta normalmente: The train should arrive at six significa che, secondo l'orario o le informazioni disponibili, il treno dovrebbe arrivare alle sei. Non è una garanzia assoluta.

Must: obbligo forte o necessità

Must indica che qualcosa è necessario, molto importante o imposto come regola:

• You must wear a seatbelt. — Devi allacciare la cintura di sicurezza.
• I must remember her birthday. — Devo assolutamente ricordarmi del suo compleanno.
• Visitors must show identification. — I visitatori devono mostrare un documento d'identità.

Spesso must mette in primo piano l'autorità, la decisione o la valutazione di chi parla. Have to è molto comune quando l'obbligo deriva da circostanze o regole esterne. La distinzione, però, non è rigida: in molti contesti entrambe le forme sono possibili.

• I must call my mother tonight. — È una necessità che sento personalmente.
• I have to wear a uniform at work. — È una regola del lavoro.

Nel parlato quotidiano, soprattutto in frasi come «domani devo lavorare», have to è spesso più naturale: I have to work tomorrow. Must rimane frequente in istruzioni, avvisi, regolamenti e quando si vuole dare particolare forza alla necessità.

Mustn't: divieto

Mustn't, forma contratta di must not, significa «non devi farlo perché è vietato o inaccettabile». Non significa «non è necessario».

• You mustn't smoke here. — Qui non si può fumare / Non devi fumare qui.
• Passengers must not open this door. — I passeggeri non devono aprire questa porta.

La forma non contratta must not è comune nei regolamenti e può suonare più formale o più enfatica. Il significato di divieto resta lo stesso.

Don't have to: assenza di obbligo

Per dire che una persona può fare qualcosa ma non è obbligata, si usa don't have to; con he, she, it si usa doesn't have to.

• You don't have to come. — Non devi venire / Non è necessario che tu venga.
• She doesn't have to pay. — Non deve pagare / Non è tenuta a pagare.

Questa distinzione è particolarmente importante per chi parla italiano. La frase italiana «Non devi venire» può voler dire «non è necessario che tu venga», ma l'inglese You mustn't come significa «non puoi venire, è vietato». Per togliere ogni ambiguità, associa mentalmente mustn't a «è vietato» e don't have to a «non è necessario».

Situazione	Forma inglese	Interpretazione
È obbligatorio.	You must wear a helmet.	Devi indossare il casco.
È consigliabile.	You should wear a helmet.	Dovresti indossare il casco.
È vietato.	You mustn't enter.	Non devi entrare / È vietato entrare.
È facoltativo.	You don't have to stay.	Non è necessario restare.

Domande e risposte brevi

Con should, le domande sono normali e frequenti:

• Should I send an email? — Devo mandare un'e-mail? / È meglio mandare un'e-mail?
• What should we do? — Che cosa dovremmo fare?

Le domande con must sono grammaticalmente corrette, ma possono risultare formali o esprimere impazienza: Must we decide now? («Dobbiamo proprio decidere adesso?»). Per chiedere in modo neutro se esiste un obbligo, nel parlato si preferisce spesso Do I/you/we have to...?: Do we have to decide now?

Nelle risposte, fai attenzione alla negativa:

• Must I finish today? — Yes, you must.
• Must I finish today? — No, you don't have to.

La seconda risposta dice che non è necessario finire oggi. No, you mustn't direbbe invece che è proibito farlo.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
You should see a doctor.	Dovresti andare da un medico.	Consiglio personale.
We should leave before the traffic gets worse.	Dovremmo partire prima che il traffico peggiori.	Raccomandazione pratica.
Should I book a table for tonight?	Devo prenotare un tavolo per stasera?	Richiesta di consiglio.
You shouldn't check your phone while driving.	Non dovresti controllare il telefono mentre guidi.	Comportamento sconsigliato.
The package should arrive by Friday.	Il pacco dovrebbe arrivare entro venerdì.	Aspettativa ragionevole.
You must wear a seatbelt.	Devi allacciare la cintura di sicurezza.	Obbligo forte.
I must send this application today.	Devo assolutamente inviare questa domanda oggi.	Necessità sentita da chi parla.
All visitors must sign in at reception.	Tutti i visitatori devono registrarsi all'accettazione.	Regola formale.
You mustn't smoke here.	Qui non si può fumare.	Divieto.
Students must not use notes during the exam.	Gli studenti non devono usare appunti durante l'esame.	Divieto espresso in modo formale.
You don't have to come if you're busy.	Non devi venire se hai da fare.	Venire è facoltativo.
Marco doesn't have to work on Fridays.	Marco non deve lavorare il venerdì.	Assenza di obbligo alla terza persona.
Do we have to bring our passports?	Dobbiamo portare i passaporti?	Domanda neutra su un requisito.
Must we talk about this now?	Dobbiamo proprio parlarne adesso?	La domanda comunica riluttanza o impazienza.

Errori comuni

Aggiungere to dopo il modale

• Errato: You should to rest.
• Corretto: You should rest.
• Perché: dopo should e must si usa direttamente la forma base del verbo. To compare invece in have to: You have to rest.

Coniugare should o must alla terza persona

• Errato: She shoulds call. / He musts leave.
• Corretto: She should call. / He must leave.
• Perché: i modali non prendono la desinenza -s con he, she, it. Anche il verbo successivo resta alla forma base.

Usare do con should o must

• Errato: Do I should wait? / He doesn't must pay.
• Corretto: Should I wait? / He mustn't pay.
• Perché: should e must formano da soli domande e negative. Attenzione, però: He mustn't pay significa che pagare è vietato. Se vuoi dire che il pagamento non è necessario, usa He doesn't have to pay.

Confondere mustn't e don't have to

• Errato: You mustn't bring food; we have plenty.
• Corretto: You don't have to bring food; we have plenty.
• Perché: il cibo non è proibito; semplicemente non occorre portarlo. Mustn't si usa solo se l'azione è vietata: You mustn't bring food into the laboratory.

Usare must per il passato

• Errato: Yesterday I must leave early.
• Corretto: Yesterday I had to leave early.
• Perché: per un obbligo passato si usa normalmente had to. Must non possiede una normale forma passata con questo significato.

Rendere ogni «devi» italiano con must

• Meno naturale: I must get up at six every day because my shift starts at seven.
• Più naturale: I have to get up at six every day because my shift starts at seven.
• Perché: per obblighi abituali dovuti alle circostanze, have to è spesso la scelta più spontanea. Must non è sempre sbagliato, ma può dare alla frase un tono più categorico.

Note d'uso

Should è generalmente cortese, ma può comunque suonare invadente se il consiglio non è richiesto. Forme come You might want to... («Potresti...») o If I were you, I'd... («Se fossi in te...») attenuano ulteriormente il suggerimento. Ought to ha un significato vicino a should, ma è meno frequente e ha una struttura diversa perché contiene to: You ought to apologize.

Must compare spesso in avvisi e istruzioni: Doors must remain closed. Nei rapporti quotidiani, un ordine diretto come You must call me tonight può suonare autoritario. Quando si parla di una propria necessità, invece, I must go è una formula naturale, anche se leggermente più formale di I have to go.

Nell'inglese britannico have got to è comune nel parlato per una necessità presente: I've got to go. Anche nell'inglese americano si sente spesso, soprattutto nella lingua informale. Non va però confuso con il passato: I've got to go significa «devo andare adesso», non «ho dovuto andare».

Per il futuro e il passato si ricorre normalmente a have to:

Tempo	Forma	Esempio
Passato	had to	We had to cancel the meeting. — Abbiamo dovuto annullare la riunione.
Futuro	will have to	You'll have to show your ticket. — Dovrai mostrare il biglietto.
Assenza di necessità nel passato	didn't have to	I didn't have to pay. — Non è stato necessario pagare.

Oltre le basi: usi avanzati

Questi usi non sono indispensabili all'inizio del livello A2, ma compaiono spesso nell'inglese autentico.

Should have + participio passato

Should have + participio passato — la forma usata in costruzioni come done, gone, seen — indica che nel passato sarebbe stato meglio agire diversamente. Può esprimere rimpianto o critica:

• I should have called you. — Avrei dovuto chiamarti.
• You shouldn't have shared that password. — Non avresti dovuto condividere quella password.

La forma parla di un'azione passata: nel primo esempio non ho telefonato; nel secondo la password è stata condivisa.

Must per una deduzione

A un livello più avanzato, must non indica sempre un obbligo. Può esprimere una conclusione di cui chi parla è quasi certo:

• You worked all night. You must be exhausted. — Hai lavorato tutta la notte. Devi essere esausto.
• The lights are off. They must be asleep. — Le luci sono spente. Devono essere addormentati.

Qui nessuno obbliga qualcuno a essere stanco o addormentato. Si sta deducendo una spiegazione dai fatti. Per una deduzione negativa si usa normalmente can't, non mustn't: She can't be at home; she's in Rome («Non può essere a casa; è a Roma»).

Per dedurre qualcosa sul passato si usa must have + participio passato: They must have missed the train («Devono aver perso il treno»). Questa costruzione non va confusa con had to, che indica un vero obbligo passato.

Should nelle frasi con aspettativa

Oltre al consiglio, should può esprimere una previsione basata su ciò che è normale o previsto:

• There shouldn't be much traffic at this time. — A quest'ora non dovrebbe esserci molto traffico.
• The repair should take about an hour. — La riparazione dovrebbe richiedere circa un'ora.

È una previsione prudente, non una certezza. Per questo è utile in contesti professionali quando non si vuole promettere un risultato assoluto.

Consigli per esercitarsi

1. Classifica le situazioni in quattro categorie. Prima di tradurre, chiediti: è un consiglio, un obbligo, un divieto o una scelta facoltativa? Poi associa rispettivamente should, must/have to, mustn't e don't have to.
2. Trasforma la stessa situazione. Parti da wear a jacket e crea quattro frasi: You should wear a jacket, You must wear a jacket, You mustn't wear that jacket e You don't have to wear a jacket. Spiega a voce come cambia il significato.
3. Cerca il vero significato di «non devi». Quando pensi in italiano «non devi», riformula subito con «è vietato» oppure «non è necessario». Questa breve verifica evita l'errore più importante dell'intero argomento.

Concetti collegati

• Prerequisito: Can: capacità e permesso — introduce il funzionamento fondamentale dei verbi modali inglesi.
• Passo successivo: Have to e has to — approfondisce gli obblighi esterni, le domande e le forme al passato e al futuro.
• Approfondimento: Modali di possibilità — estende l'uso di must alle deduzioni e confronta diversi gradi di certezza.