Dire « pouvoir faire » avec ことができる en japonais

En bref

Pour dire que l’on peut faire une action, on place le verbe à la forme du dictionnaire devant ことができる : 泳ぐことができる signifie « pouvoir nager ». Dans un échange poli, できる devient できます ; au négatif, on emploie できない ou できません. Cette construction est explicite et plutôt soignée, tandis que la forme potentielle du verbe est souvent plus légère dans la conversation courante.

Vue d’ensemble

La construction verbe + ことができる sert à exprimer une capacité, une compétence ou une possibilité liée aux circonstances. Elle correspond souvent à « pouvoir + infinitif » ou « être capable de » en français. La différence d’ordre est essentielle : en japonais, l’action vient d’abord, puis こと, puis できる. Ainsi, « je peux lire ce livre » se construit littéralement comme « quant au fait de lire ce livre, cela est possible » : この本を読むことができます.

Ce point apparaît au niveau A2, une fois acquise la forme du dictionnaire (la forme de base sous laquelle un verbe est donné dans un dictionnaire), par exemple 話す, 食べる, 行く ou する. こと est ici un nominalisateur, c’est-à-dire un élément qui transforme toute l’action précédente en une notion comparable à un nom : 話す « parler » devient 話すこと « le fait de parler ». La particule が marque alors ce « fait » comme ce qui est possible, et できる apporte le sens « être possible, pouvoir se faire ».

Cette tournure est très utile dans une présentation personnelle, un entretien, une consigne, un règlement ou une explication polie. Elle permet aussi de parler d’une compétence avec un nom suivi directement de ができる, comme 日本語ができる « savoir parler japonais » ou 料理ができる « savoir cuisiner ».

Comment fonctionne la construction

La règle de base

La structure à retenir est :

[compléments + verbe à la forme du dictionnaire] + ことができる

Le verbe qui décrit l’action ne se conjugue pas. C’est できる, placé à la fin, qui porte la politesse, la négation et le temps.

Japonais	Français	Construction
話すことができる	pouvoir parler	話す + ことができる
漢字を読むことができる	pouvoir lire des kanji	漢字を読む + ことができる
一人で旅行することができる	pouvoir voyager seul	一人で旅行する + ことができる
朝早く起きることができる	pouvoir se lever tôt	朝早く起きる + ことができる

Les mots qui dépendent du premier verbe restent devant celui-ci. Dans 日本語を話すことができる, 日本語 est ce que l’on parle : la particule を reste donc à l’intérieur du groupe 日本語を話す. Il ne faut pas déplacer ces éléments après こと.

Conjuguer できる

できる est un verbe du groupe en -る dont la base est でき-. Le tableau suivant présente les formes les plus utiles. Les formes en です・ます conviennent à la plupart des échanges avec une personne que l’on connaît peu ; les formes neutres s’emploient notamment entre proches ou à l’intérieur de certaines phrases complexes.

Valeur	Forme neutre	Forme polie	Sens courant
présent affirmatif	ことができる	ことができます	pouvoir faire
présent négatif	ことができない	ことができません	ne pas pouvoir faire
passé affirmatif	ことができた	ことができました	avoir pu faire
passé négatif	ことができなかった	ことができませんでした	ne pas avoir pu faire

Le « présent » japonais peut aussi décrire une capacité générale ou une possibilité future. 明日来ることができます signifie donc naturellement « je pourrai venir demain », même sans forme particulière de futur.

Pour poser une question polie, on ajoute か :

• 泳ぐことができますか。 — Savez-vous nager ? / Pouvez-vous nager ?
• 明日参加することができますか。 — Pourrez-vous participer demain ?

À l’oral, l’intonation suffit souvent dans un registre neutre : 泳ぐことができる？

Capacité personnelle et possibilité matérielle

Comme le français « pouvoir », ことができる couvre plusieurs situations :

• une compétence acquise : ピアノを弾くことができます — savoir jouer du piano ;
• une capacité physique : 二キロ泳ぐことができます — pouvoir nager deux kilomètres ;
• une possibilité offerte par les circonstances : ここで切符を買うことができます — pouvoir acheter des billets ici ;
• une option prévue par un service ou une règle : オンラインで予約することができます — pouvoir réserver en ligne.

Le contexte indique généralement s’il est question de savoir-faire ou de possibilité pratique. En français, on choisira selon le cas « savoir », « pouvoir », « être capable de » ou « il est possible de ».

Un nom suivi de ができる

Avec certains noms qui désignent une langue, une discipline, une activité ou un savoir-faire, こと et le verbe d’action peuvent disparaître :

nom + ができる

Japonais	Français	Nuance
日本語ができます。	Je parle japonais.	compétence linguistique générale
料理ができます。	Je sais cuisiner.	aptitude pratique
スキーができます。	Je sais skier.	activité maîtrisée
車の運転ができます。	Je sais conduire.	運転 est le nom « conduite »

Cette forme courte ne fonctionne pas avec n’importe quel nom. Pour exprimer clairement une action complète, la construction avec un verbe reste le choix le plus sûr : 難しい本を読むことができます « je peux lire des livres difficiles ».

Exemples en contexte

Les traductions françaises varient volontairement : traduire systématiquement できる par « être capable de » produirait des phrases lourdes et masquerait le fonctionnement réel de la tournure.

Japonais	Français	Remarque
日本語を話すことができます。	Je peux parler japonais.	compétence exprimée par un verbe
泳ぐことができますか？	Savez-vous nager ?	question polie sur une capacité
車を運転することができません。	Je ne sais pas conduire.	négation polie
料理ができます。	Je sais cuisiner.	nom + ができる
この図書館では無料で勉強することができます。	Dans cette bibliothèque, on peut étudier gratuitement.	possibilité offerte par un lieu
スマートフォンから予約することができます。	Il est possible de réserver depuis un smartphone.	option proposée par un service
妹はまだ漢字を読むことができません。	Ma petite sœur ne sait pas encore lire les kanji.	まだ avec une capacité non acquise
明日は早く帰ることができます。	Demain, je pourrai rentrer tôt.	sens futur donné par 明日
子どものころ、五キロ走ることができました。	Quand j’étais enfant, je pouvais courir cinq kilomètres.	capacité dans le passé
電車が止まったので、時間どおりに着くことができませんでした。	Comme le train s’est arrêté, je n’ai pas pu arriver à l’heure.	impossibilité due aux circonstances
練習して、やっとこの曲を弾くことができました。	À force de m’entraîner, j’ai enfin réussi à jouer ce morceau.	réussite ponctuelle, renforcée par やっと
この美術館では写真を撮ることができません。	Dans ce musée, il est interdit de prendre des photos.	une impossibilité réglementaire peut se traduire par une interdiction
週末なら、手伝うことができます。	Si c’est le week-end, je peux aider.	possibilité sous condition
フランス語だけでなく、日本語もできます。	Je parle non seulement français, mais aussi japonais.	compétence linguistique avec un nom

Erreurs fréquentes

Employer une forme en ます avant こと

• Incorrect : 日本語を話しますことができます。
• Correct : 日本語を話すことができます。
• Pourquoi : le verbe placé avant こと doit être à la forme du dictionnaire. La politesse est déjà exprimée par できます à la fin.

Conjuguer les deux verbes au négatif

• Incorrect : 車を運転しないことができません。 pour dire « je ne sais pas conduire »
• Correct : 車を運転することができません。
• Pourquoi : pour nier la capacité, on nie できる, pas le verbe de l’action. La phrase incorrecte signifie plutôt, selon le contexte, « il n’est pas possible de ne pas conduire » : elle contient une double négation et transmet une autre idée.

Remplacer を par が dans le groupe verbal

• Incorrect : 日本語が話すことができます。
• Correct : 日本語を話すことができます。
• Pourquoi : dans la construction développée, 日本語 est le complément direct (ce sur quoi porte l’action) de 話す, et prend normalement を. Comparez la forme courte 日本語ができます, où 日本語 dépend directement de できる.

Copier tous les emplois du français « pouvoir »

• Mal adapté pour demander une permission : ここに座ることができますか。
• Plus naturel : ここに座ってもいいですか。 — Est-ce que je peux m’asseoir ici ?
• Pourquoi : ことができますか demande souvent si la chose est réalisable ou si la personne en a la capacité. Pour demander directement une autorisation, verbe en て + もいいですか est généralement plus naturel. Une règle affichée peut toutefois employer ことができます pour annoncer ce qui est permis ou disponible.

Ajouter こと à la forme courte avec un nom

• Incorrect : 料理ことができます。
• Correct : 料理ができます。 ou 料理をすることができます。
• Pourquoi : on choisit soit nom + ができる, soit une proposition complète verbe + ことができる. こと ne se colle pas directement à un nom dans cette structure.

Employer la tournure avec un verbe qui exprime déjà un état possible

• Peu naturel : この説明を分かることができます。
• Naturel : この説明が分かります。 — Je comprends cette explication.
• Pourquoi : 分かる exprime déjà le fait de comprendre ; on ne lui ajoute normalement pas ことができる pour dire « pouvoir comprendre ». De plus, ce qui est compris prend habituellement が avec 分かる.

Notes d’usage

Une tournure claire, mais parfois lourde

ことができる convient bien à la langue polie, aux explications, aux annonces, aux formulaires et aux textes informatifs. Elle met explicitement en avant la possibilité de réaliser l’action. Dans une conversation détendue, les Japonais choisissent très souvent la forme potentielle, c’est-à-dire une forme verbale qui intègre directement le sens « pouvoir » :

Avec ことができる	Forme potentielle	Français
日本語を話すことができる	日本語が話せる	pouvoir parler japonais
この魚を食べることができる	この魚が食べられる	pouvoir manger ce poisson
明日来ることができる	明日来られる	pouvoir venir demain
一人で行くことができる	一人で行ける	pouvoir y aller seul

La version en ことができる n’est ni incorrecte ni réservée aux documents administratifs. Elle sonne simplement plus développée, et souvent plus formelle ou plus délibérée. Elle est aussi pratique quand une longue proposition précède こと, car sa structure reste facile à repérer.

Le sujet est souvent omis

Le japonais n’oblige pas à dire « je », « vous » ou « il » lorsque le contexte suffit. 日本語を話すことができます peut donc signifier « je peux parler japonais », « il peut parler japonais » ou, dans une question, « pouvez-vous parler japonais ? ». Contrairement au français, la conjugaison ne révèle pas la personne ; c’est la situation qui le fait.

S’il faut lever une ambiguïté, on ajoute un thème avec は :

• 私は日本語を話すことができます。 — Moi, je peux parler japonais.
• 田中さんは車を運転することができません。 — M. ou Mme Tanaka ne sait pas conduire.

Capacité, occasion et réussite

Au passé, ことができた / できました peut décrire une ancienne capacité, mais aussi le fait d’avoir effectivement réussi une action. Des mots comme やっと « enfin » ou un événement précis favorisent la lecture de réussite : やっと予約することができました se rend naturellement par « j’ai enfin réussi à réserver ».

Cette souplesse ressemble en partie au français « j’ai pu », qui peut indiquer soit une possibilité, soit une action accomplie. Il faut donc traduire l’idée dans son contexte plutôt que chercher une équivalence mot à mot.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas indispensables pour employer correctement la règle de niveau A2, mais ils permettent de mieux comprendre des textes et des conversations plus avancés.

La particule は peut mettre la possibilité en contraste

On rencontre ことはできる lorsque la possibilité est admise, mais assortie d’une réserve :

• 読むことはできますが、書くことはできません。 — Je peux lire, mais je ne peux pas écrire.
• 今日行くことはできますが、少し遅くなります。 — Je peux bien y aller aujourd’hui, mais je serai un peu en retard.

Ici, は remplace が et oppose une possibilité à une limite. En français, des expressions comme « certes », « quant à » ou « bien… mais » peuvent rendre cette nuance, sans qu’une traduction explicite soit toujours nécessaire.

できる ne signifie pas toujours « pouvoir »

Employé sans la structure étudiée, できる possède plusieurs sens liés à l’idée que quelque chose se forme, est achevé ou apparaît :

• 晩ご飯ができました。 — Le dîner est prêt.
• 駅の前に新しい店ができました。 — Un nouveau magasin a ouvert devant la gare.
• 宿題ができました。 — J’ai fini mes devoirs / Mes devoirs sont faits.

Il ne faut donc pas analyser automatiquement tout nom + ができる comme une compétence. 料理ができる peut signifier « savoir cuisiner », mais dans un contexte où l’on attend le repas, une phrase proche peut annoncer que le plat est prêt. Le contexte et le temps verbal tranchent généralement sans difficulté.

Possibilité générale et autorisation

Dans un règlement ou la présentation d’un service, ことができる peut couvrir ce que le français formule comme une permission : このカードで三人まで入ることができます « avec cette carte, jusqu’à trois personnes peuvent entrer ». Le locuteur ne demande pas personnellement une faveur ; il décrit une possibilité prévue par le système. Pour solliciter l’accord de quelqu’un, la tournure en てもいいですか reste la référence la plus naturelle.

Enfin, ことができない peut adoucir une interdiction en la présentant comme une impossibilité : ここでは駐車することができません signifie en pratique « il est interdit de stationner ici ». Le français préfère alors souvent traduire la règle directement plutôt que par « il n’est pas possible de ».

Conseils pour s’entraîner

1. Gardez le premier verbe inchangé. Prenez cinq verbes à la forme du dictionnaire — par exemple 読む, 泳ぐ, 作る, 来る, 勉強する — et ajoutez successivement ことができます, ことができません et ことができました. Cet exercice montre que seule la fin varie.
2. Classez vos exemples par sens. Écrivez une phrase sur une compétence personnelle, une sur une possibilité liée à un lieu et une sur une réussite passée. Vous éviterez ainsi d’associer la structure au seul sens « savoir faire ».
3. Comparez avec la forme potentielle à l’écoute. Lorsque vous rencontrez 話せる, 行ける ou 食べられる, reformulez mentalement avec ことができる. Commencez par produire la tournure développée, très régulière, puis apprenez progressivement les formes potentielles plus courantes à l’oral.

Concepts liés

• Prérequis : Forme neutre et forme du dictionnaire — permet de choisir la forme verbale correcte devant こと.
• Pour continuer : Expressions construites avec こと — élargit l’emploi de こと à la décision, au résultat d’une décision, au conseil et à l’absence de nécessité.