Les relatifs *donde* et *cual* en espagnol

En bref

Donde relie un lieu à une proposition : la ciudad donde vivo (« la ville où j’habite »). El cual, la cual, los cuales, las cuales reprennent un nom en s’accordant avec lui, surtout après une préposition ou dans un registre soutenu. Lo que signifie souvent « ce que », tandis que lo cual reprend généralement toute une idée déjà exprimée.

Vue d’ensemble

Une proposition relative est un groupe de mots qui précise un nom ou reprend une idée : dans la casa donde nací, la partie donde nací précise la casa. Au niveau B1, donde, les formes de el cual et les neutres lo que / lo cual permettent de construire des phrases plus précises que le relatif très général que.

Pour un francophone, la principale difficulté vient du mot où. En français, il peut renvoyer aussi bien à un lieu qu’à un moment : « la maison où je vis », « le jour où je suis arrivé ». En espagnol soigné, donde concerne normalement un lieu. Pour un moment, on choisit plutôt en que, cuando ou une forme avec article : el día en que llegué.

Une autre différence importante concerne lequel. Le français emploie volontiers « auquel », « duquel » ou « avec lequel » après une préposition. L’espagnol possède un système comparable avec el cual, mais il l’utilise de façon plus sélective : dans de nombreuses phrases courantes, que, quien ou el que reste plus naturel. Il faut donc apprendre non seulement la forme, mais aussi le contexte où elle apporte de la clarté.

Fonctionnement

Donde : le relatif de lieu

Donde est un adverbe relatif, c’est-à-dire un mot qui introduit une précision sur un lieu sans être lui-même un nom. Il est invariable : il ne change ni au masculin ni au féminin, ni au singulier ni au pluriel.

Le schéma de base est :

lieu + donde + proposition

• La ciudad donde vivo — la ville où j’habite
• Los pueblos donde paramos — les villages où nous nous sommes arrêtés

Le lieu peut être concret (casa, barrio, restaurante) ou envisagé comme un espace (situación, contexto, punto). Quand aucun nom de lieu n’est exprimé, donde peut aussi signifier « là où » : Quédate donde estás (« Reste là où tu es »).

Une préposition précise le rapport spatial :

Forme	Sens habituel	Exemple bref
donde	où, à l’endroit où	el café donde nos vimos
adonde / a donde	où, vers l’endroit où, avec déplacement	el país adonde viajaron
de donde	d’où	la oficina de donde salí
por donde	par où	la calle por donde pasamos
hasta donde	jusqu’où, jusqu’à l’endroit où	llegamos hasta donde pudimos

Avec un verbe de destination comme ir, llegar ou dirigirse, adonde ou a donde rend la direction explicite. Dans l’usage actuel, donde seul apparaît aussi fréquemment après certains verbes de mouvement, mais employer adonde / a donde aide à distinguer la destination du lieu où se déroule l’action.

Attention à l’accent écrit : le relatif donde n’en porte pas. Dónde avec accent est interrogatif ou exclamatif, dans une question directe ou indirecte : ¿Dónde vives? (« Où habites-tu ? »), No sé dónde vive (« Je ne sais pas où il habite »).

Un moment : en que, et non automatiquement donde

Le français invite à calquer « le jour où ». En espagnol, lorsqu’un antécédent — le nom repris par le relatif — indique un moment, les formes les plus sûres sont en que, en el que / en la que ou parfois cuando :

• El día en que llegué — le jour où je suis arrivé
• Fue una época en la que viajábamos mucho — c’était une époque où nous voyagions beaucoup
• Recuerdo el verano cuando nos conocimos — je me souviens de l’été où nous nous sommes rencontrés

On entend des emplois temporels de donde, surtout lorsque la période est présentée comme un cadre ou une « scène ». Ils existent, mais au niveau B1, en que est le choix clair et neutre pour une date, un jour ou une époque.

El cual et ses formes accordées

Cual forme ici un relatif composé avec l’article défini. L’article s’accorde avec l’antécédent, c’est-à-dire le nom auquel le relatif renvoie. Cual devient cuales au pluriel.

Antécédent	Forme relative	Exemple de groupe
masculin singulier	el cual	el proyecto, el cual…
féminin singulier	la cual	la propuesta, la cual…
masculin pluriel	los cuales	los documentos, los cuales…
féminin pluriel	las cuales	las medidas, las cuales…
idée ou proposition entière	lo cual	Llegó tarde, lo cual…

Après une préposition, l’article reste obligatoire : con la cual, para los cuales, del cual, a la cual. Les contractions habituelles s’appliquent : de + el cual = del cual et a + el cual = al cual.

Ce relatif est particulièrement utile dans trois situations :

1. Après une préposition, surtout si elle est complexe : la razón por la cual, el acuerdo según el cual, la mesa debajo de la cual.
2. Pour éviter une ambiguïté, car l’article montre le genre et le nombre de l’antécédent : la empresa y el banco, el cual… renvoie au banco.
3. Dans une relative explicative, qui ajoute une information entre virgules : El tren, el cual venía de Sevilla, llegó tarde. Le style est alors plutôt écrit ou soutenu.

Sans préposition et dans une relative indispensable à l’identification du nom, que est normalement plus naturel : El libro que compré plutôt que el libro el cual compré. Les formes en cual ne sont donc pas des remplacements automatiques de que.

Lo que : « ce que » ou une idée reprise

Lo est ici neutre : il ne désigne ni un nom masculin ni un objet particulier. Lo que peut introduire une relative sans antécédent nominal exprimé. En termes simples, aucun nom ne vient juste avant pour dire ce qui est repris :

• Lo que quiero es paz. — Ce que je veux, c’est la paix.
• No entiendo lo que dices. — Je ne comprends pas ce que tu dis.

Lo que peut également reprendre le contenu d’une phrase précédente : Perdimos el tren, lo que complicó el viaje. Il correspond alors à « ce qui », et non à un nom précis.

Il ne faut pas confondre lo que avec el que / la que / los que / las que. Ces dernières formes peuvent signifier « celui qui », « celle qui », « ceux qui », « celles qui » : La que llamó era Ana (« Celle qui a appelé était Ana »). Elles peuvent aussi servir de relatifs après une préposition : la silla en la que me senté.

Lo cual : reprendre une proposition entière

Lo cual renvoie normalement à un fait ou à une idée déjà mentionnés. Il apparaît très souvent après une virgule :

Cancelaron la reunión, lo cual nos sorprendió.
Ils ont annulé la réunion, ce qui nous a surpris.

Contrairement à lo que, il n’introduit généralement pas de lui-même le sens libre de « ce que ». On dit donc Lo que necesito es tiempo, et non Lo cual necesito es tiempo. Lo cual est aussi plus soutenu et fréquent à l’écrit, tandis que lo que convient à tous les registres.

Exemples en contexte

Espagnol	Français	Remarque
La ciudad donde vivo tiene un centro histórico precioso.	La ville où j’habite possède un très beau centre historique.	Donde reprend un lieu.
Nos sentamos donde había un poco de sombra.	Nous nous sommes assis là où il y avait un peu d’ombre.	Aucun antécédent nominal n’est exprimé.
Este es el pueblo de donde viene mi abuelo.	Voici le village d’où vient mon grand-père.	De marque l’origine.
Enséñame el camino por donde fuiste.	Montre-moi le chemin par lequel tu es passé.	Por indique le passage.
No conozco el lugar adonde nos llevan.	Je ne connais pas l’endroit où l’on nous emmène.	A exprime la destination.
El día en que llegué llovía mucho.	Le jour où je suis arrivé, il pleuvait beaucoup.	Avec un moment, on préfère en que.
Fue una etapa en la cual aprendí a trabajar solo.	Ce fut une période pendant laquelle j’ai appris à travailler seul.	Forme accordée, d’un registre assez soutenu.
El problema del cual hablamos ya está resuelto.	Le problème dont nous avons parlé est déjà résolu.	Hablar de impose de, d’où del cual.
La colega con la cual comparto el despacho es chilena.	La collègue avec laquelle je partage le bureau est chilienne.	La cual s’accorde avec colega.
Aprobamos dos medidas, las cuales entrarán en vigor mañana.	Nous avons adopté deux mesures, lesquelles entreront en vigueur demain.	Relative explicative dans un style écrit.
Esa es la razón por la cual no contesté.	C’est la raison pour laquelle je n’ai pas répondu.	Tour très courant avec razón.
Lo que quiero es paz.	Ce que je veux, c’est la paix.	Lo que sans nom antécédent.
No escuchó lo que le dijiste.	Il n’a pas écouté ce que tu lui as dit.	Le contenu n’est pas nommé séparément.
Perdimos el último tren, lo que complicó el regreso.	Nous avons raté le dernier train, ce qui a compliqué le retour.	Lo que reprend tout le fait précédent.
Cambió la fecha sin avisar, lo cual causó varios problemas.	Il a changé la date sans prévenir, ce qui a causé plusieurs problèmes.	Lo cual donne un ton plus formel.

Erreurs fréquentes

Employer donde pour n’importe quel « où » français

• Incorrect : El día donde llegué hacía frío.
• Correct : El día en que llegué hacía frío.
• Pourquoi : día exprime un moment, pas un lieu. Le français utilise « où » dans les deux cas, mais l’espagnol soigné préfère ici en que.

Ajouter un accent au relatif donde

• Incorrect : La casa dónde nací está cerca.
• Correct : La casa donde nací está cerca.
• Pourquoi : donde est relatif et ne porte pas d’accent. L’accent de dónde signale une interrogation ou une exclamation, même indirecte : No sé dónde está.

Oublier l’article devant cual

• Incorrect : La persona con cual hablé.
• Correct : La persona con la cual hablé.
• Pourquoi : le relatif composé exige el, la, los, las ou le neutre lo. L’article s’accorde avec l’antécédent.

Choisir la forme d’après le nom placé le plus près

• Incorrect : La autora del libro, el cual recibió el premio… si c’est l’autrice qui a reçu le prix.
• Correct : La autora del libro, la cual recibió el premio…
• Pourquoi : l’accord révèle l’antécédent visé. La cual reprend la autora ; el cual reprendrait el libro.

Utiliser lo cual comme traduction systématique de « ce que »

• Incorrect : Lo cual necesito es descansar.
• Correct : Lo que necesito es descansar.
• Pourquoi : lo que peut signifier « ce que » sans antécédent exprimé. Lo cual reprend normalement une idée déjà formulée.

Remplacer que par el cual partout

• Maladroit : Busco el documento el cual enviamos ayer.
• Naturel : Busco el documento que enviamos ayer.
• Pourquoi : dans une relative restrictive simple, sans préposition, que est le choix courant. El cual sonne lourd ou très soutenu dans ce contexte.

Remarques d’usage

Dans la conversation, donde et lo que sont extrêmement naturels. Les formes el cual, la cual, los cuales, las cuales appartiennent davantage à l’écrit soigné, aux explications formelles et aux textes administratifs ou juridiques. Elles ne sont pourtant pas rares après une préposition, notamment dans des groupes bien établis comme por la cual, según el cual ou a partir del cual.

Après une préposition courte, plusieurs solutions sont souvent possibles : la persona con quien hablé, la persona con la que hablé et la persona con la cual hablé. Avec une personne, quien est élégant et concis ; la que est très courant ; la cual est plus formel. Après une préposition composée, cual apporte souvent une structure plus lisible : el puente debajo del cual pasa el río.

En donde est correct pour exprimer un lieu, mais donde seul suffit souvent : la casa donde vivo. La préposition devient utile lorsqu’elle est exigée par la construction ou qu’elle précise le sens. Il vaut mieux ne pas l’ajouter mécaniquement.

Enfin, une virgule peut changer la fonction de la relative. Los alumnos que terminaron salieron ne concerne que les élèves ayant terminé : la relative sert à les identifier. Los alumnos, los cuales ya habían terminado, salieron présente les élèves comme un groupe déjà identifié et ajoute une information. À l’oral, l’intonation joue le rôle des virgules.

Pour aller plus loin

Choisir entre el que et el cual

Après une préposition, les deux séries se ressemblent : con el que / con el cual, en la que / en la cual. El que est généralement plus courant, tandis que el cual est plus soutenu et peut être plus clair dans une phrase longue. Plus la préposition ou le groupe prépositionnel est développé, plus cual devient utile : las normas de acuerdo con las cuales se evaluará el proyecto.

Il existe aussi une différence de fonction à ne pas perdre de vue. Dans El que llegue primero gana, el que signifie « celui qui » et n’a pas d’antécédent exprimé. El cual ne s’emploie pas ainsi : il doit reprendre un élément identifiable dans le contexte.

Lever une ambiguïté grâce à l’accord

Comparez :

• Hablé con la directora del museo, que abrirá mañana. — la forme que ne montre pas immédiatement si le musée ouvrira ou si la directrice « ouvrira » quelque chose ; le sens dépend du contexte.
• Hablé con la directora del museo, el cual abrirá mañana. — el cual renvoie sans ambiguïté à el museo.
• Hablé con la directora del museo, la cual dará una conferencia. — la cual renvoie à la directora.

Cette capacité à afficher le genre et le nombre explique la présence de cual dans les textes complexes, même lorsqu’une forme plus courte serait grammaticalement possible.

Lo que et lo cual après une phrase entière

Les deux formes peuvent reprendre une proposition complète :

• No vino, lo que me preocupó.
• No vino, lo cual me preocupó.

La différence tient surtout au registre et à la construction du discours. Lo que est neutre et fréquent dans la langue courante. Lo cual détache davantage le commentaire et convient bien à un raisonnement écrit. Dans les deux cas, l’absence de virgule peut gêner la lecture, car le relatif ne reprend pas un simple nom mais tout le fait précédent.

Des antécédents abstraits avec donde

L’espagnol peut traiter certaines notions abstraites comme des espaces : una situación donde nadie gana, un punto donde debemos decidir. Cet emploi est répandu. Dans un texte très surveillé, surtout si l’idée de lieu est faible, on peut préférer una situación en la que nadie gana ou un punto en el que debemos decidir. Ce n’est pas une interdiction absolue, mais une question de précision et de style.

Conseils pratiques

1. Classez vos exemples en quatre familles. Faites une fiche pour le lieu (donde), une pour « préposition + relatif accordé » (con la cual, del cual), une pour « ce que » (lo que) et une pour le commentaire sur une phrase (lo cual).
2. Transformez des phrases françaises contenant « où ». Demandez-vous d’abord : s’agit-il d’un lieu ou d’un moment ? Traduisez un lieu avec donde et commencez par traduire un moment avec en que. Cette étape évite le calque le plus fréquent chez les francophones.
3. Vérifiez chaque forme de cual à rebours. Repérez l’antécédent, notez son genre et son nombre, puis choisissez el/la/los/las cual(es). Relisez ensuite la préposition : hablar de donne par exemple del cual.

Notions liées

• Prérequis : Les pronoms relatifs que et quien — les formes de base auxquelles comparer donde et cual.
• Étape suivante : Le pronom relatif cuyo — pour exprimer une relation de possession avec accord sur le nom qui suit.