Le plus-que-parfait en espagnol

En bref

Le pluscuamperfecto sert à présenter un fait comme antérieur à un autre moment du passé : Cuando llegué, Ana ya había salido (« Quand je suis arrivé, Ana était déjà partie »). Il se forme avec l’imparfait de haber — había, habías, había, habíamos, habíais, habían — suivi du participe passé : había comido, habíamos terminado. Comme en français, il permet donc de parler du « passé du passé ».

Vue d’ensemble

Dans un récit, tous les faits passés ne se trouvent pas nécessairement au même niveau. Le pluscuamperfecto de indicativo, ou plus-que-parfait de l’indicatif, sert à revenir sur ce qui s’était déjà produit avant le moment dont on parle. Dans Perdí el tren porque había salido de casa demasiado tarde, le train manqué appartient au fil principal du récit ; le départ tardif est antérieur et en donne la cause.

Ce temps est généralement étudié au niveau B1. Son principe est proche du plus-que-parfait français, ce qui facilite sa compréhension : j’avais fini correspond souvent à había terminado. Il faut toutefois acquérir deux réflexes propres à l’espagnol : employer haber avec tous les verbes, même lorsque le français choisit « être », et laisser le participe passé invariable.

Le participe passé (une forme du verbe telle que comido, « mangé », ou hecho, « fait ») porte le sens principal. Haber est l’auxiliaire, c’est-à-dire le verbe qui sert à construire le temps composé. C’est lui qui indique la personne et situe le fait avant un repère passé.

Comment ça fonctionne

La formule de base

La construction comporte toujours deux éléments :

imparfait de haber + participe passé

Personne	Forme de haber	Exemple avec comer	Équivalent français
yo	había	había comido	j’avais mangé
tú	habías	habías comido	tu avais mangé
él, ella, usted	había	había comido	il/elle avait mangé ; vous aviez mangé
nosotros/as	habíamos	habíamos comido	nous avions mangé
vosotros/as	habíais	habíais comido	vous aviez mangé
ellos, ellas, ustedes	habían	habían comido	ils/elles avaient mangé ; vous aviez mangé

Les pronoms sujets sont souvent omis en espagnol, car la terminaison de l’auxiliaire suffit généralement à identifier la personne : Ya habíamos pagado signifie « Nous avions déjà payé ». Había pouvant correspondre à yo, él, ella ou usted, le contexte ou un sujet exprimé lève l’ambiguïté : Marta había llamado.

Former le participe passé

Pour les verbes réguliers, on retire la terminaison de l’infinitif et on ajoute :

• -ado aux verbes en -ar : hablar → hablado, reservar → reservado ;
• -ido aux verbes en -er et -ir : comer → comido, salir → salido.

Infinitif	Participe	Exemple
hablar	hablado	Habíamos hablado antes.
terminar	terminado	Ya habían terminado.
comer	comido	No había comido nada.
vivir	vivido	Nunca había vivido solo.
salir	salido	Había salido temprano.

Certains participes très courants sont irréguliers et doivent être mémorisés :

Infinitif	Participe	Sens courant
abrir	abierto	ouvert
decir	dicho	dit
escribir	escrito	écrit
hacer	hecho	fait
morir	muerto	mort
poner	puesto	mis, posé
romper	roto	cassé
ver	visto	vu
volver	vuelto	revenu, retourné

Les verbes formés avec un préfixe conservent souvent l’irrégularité : descubrir → descubierto, devolver → devuelto, componer → compuesto. En revanche, on dit bien escrito, et non escribido.

Un participe invariable

Avec haber, le participe ne s’accorde ni avec le sujet ni avec le complément :

• Ella había salido. — Elle était sortie.
• Ellas habían salido. — Elles étaient sorties.
• Las cartas que había escrito. — Les lettres qu’il ou elle avait écrites.

Le français marque parfois le genre, le nombre ou un accord avec un complément placé avant. L’espagnol ne reproduit pas ces accords dans un temps composé avec haber : salido et escrito restent inchangés.

Placer les petits mots autour du verbe

Un pronom complément (un petit mot qui remplace la personne ou la chose concernée, comme lo, « le », ou me, « me ») se place avant l’auxiliaire. Il ne s’insère jamais entre había et le participe :

• Lo había visto. — Je l’avais vu.
• Me habían enviado un mensaje. — On m’avait envoyé un message.
• Se había acostado temprano. — Il/Elle s’était couché(e) tôt.

Dans une phrase négative, no précède l’ensemble : No lo había entendido (« Je ne l’avais pas compris »). Des adverbes comme ya (« déjà »), todavía no ou aún no (« pas encore »), nunca (« jamais ») et antes (« auparavant ») rendent souvent la chronologie plus claire : Todavía no habían llegado.

Choisir le bon repère passé

Le pluscuamperfecto ne signifie pas simplement « il y a très longtemps ». Il établit un rapport entre deux points du passé :

1. un fait antérieur au pluscuamperfecto : había cerrado ;
2. un repère passé plus tardif : cuando llegamos.

Dans El museo había cerrado cuando llegamos, la fermeture précède notre arrivée. Le repère peut être une action, une heure, une situation ou un moment déjà établi par le contexte : A las ocho, todos se habían ido (« À huit heures, tout le monde était parti »).

Le repère n’a pas toujours besoin d’être répété. Si quelqu’un raconte une visite d’hier, Nunca había visto ese cuadro signifie naturellement « Jusque-là, je n’avais jamais vu ce tableau ».

Exemples en contexte

Espagnol	Français	Remarque
Ya había comido.	J’avais déjà mangé.	Ya souligne que l’action était accomplie.
Había salido cuando llegué.	Il/Elle était parti(e) quand je suis arrivé(e).	Le départ précède l’arrivée.
Habíamos terminado antes.	Nous avions terminé auparavant.	Le repère est fourni par le contexte.
Me dijo que había estado allí.	Il/Elle m’a dit qu’il/elle était allé(e) là-bas.	Discours rapporté au passé.
Cuando abrió la tienda, ya se había formado una cola.	Quand le magasin a ouvert, une file s’était déjà formée.	Deux moments successifs.
No pude entrar porque había olvidado las llaves.	Je n’ai pas pu entrer parce que j’avais oublié les clés.	Le fait antérieur explique le résultat.
¿Habías probado alguna vez la paella?	Avais-tu déjà goûté la paella ?	Expérience vécue avant un moment passé.
Nunca habían viajado en avión hasta aquel día.	Ils n’avaient jamais pris l’avion jusqu’à ce jour-là.	Hasta aquel día fixe la limite passée.
A las nueve, todos los invitados se habían ido.	À neuf heures, tous les invités étaient partis.	Une heure sert de repère.
Cuando llamaste, todavía no había recibido la noticia.	Quand tu as appelé, je n’avais pas encore reçu la nouvelle.	Todavía no indique une attente non réalisée.
Marta encontró el libro que había perdido.	Marta a retrouvé le livre qu’elle avait perdu.	La perte est antérieure à la découverte.
Nos explicaron que habían cambiado el horario.	On nous a expliqué qu’ils avaient changé les horaires.	Information rapportée après le changement.
Era la primera vez que habíamos visto el mar.	C’était la première fois que nous voyions la mer.	L’espagnol fait le bilan de l’expérience jusqu’à ce moment.
Cuando llegamos, la película ya había empezado.	Quand nous sommes arrivés, le film avait déjà commencé.	Construction fréquente dans un récit.

Erreurs fréquentes

Employer tener à la place de haber

• Incorrect : Tenía comido antes de salir.
• Correct : Había comido antes de salir.
• Pourquoi : le temps composé se construit avec l’auxiliaire haber. Même si le français dit « avoir mangé », on ne traduit pas ici « avoir » par tener.

Utiliser ser ou estar avec un verbe de mouvement

• Incorrect : Ella estaba salida cuando llegué.
• Correct : Ella había salido cuando llegué.
• Pourquoi : contrairement au français, l’espagnol n’emploie pas un auxiliaire équivalent à « être » pour salir, ir, venir ou les verbes pronominaux. Tous prennent haber : había ido, había venido, se había levantado.

Accorder le participe

• Incorrect : Ellas habían salidas.
• Correct : Ellas habían salido.
• Pourquoi : après haber, le participe reste invariable, quel que soit le genre ou le nombre du sujet.

Inventer un participe régulier

• Incorrect : Había escribido tres mensajes.
• Correct : Había escrito tres mensajes.
• Pourquoi : plusieurs verbes fréquents ont un participe irrégulier : escrito, hecho, dicho, visto, puesto, vuelto.

Mettre le pronom entre les deux éléments

• Incorrect : Había lo visto antes.
• Correct : Lo había visto antes.
• Pourquoi : le pronom complément se place devant la forme conjuguée de haber. L’auxiliaire et le participe restent ensemble.

Employer le pluscuamperfecto pour toute description passée

• Incorrect : Cuando era niño, había tenido diez años.
• Correct : Cuando era niño, tenía diez años.
• Pourquoi : l’imparfait décrit un âge, une situation ou une habitude en cours. Le pluscuamperfecto est utile seulement si l’on présente un fait ou un état comme antérieur à un autre repère passé : Antes de mudarse, había vivido diez años en Sevilla.

Notes d’usage

Le pluscuamperfecto et l’ordre du récit

L’ordre des propositions ne détermine pas le temps. Les deux formulations suivantes expriment la même chronologie :

• Cuando llegamos, la película ya había empezado.
• La película ya había empezado cuando llegamos.

C’est le choix des temps qui indique que le début du film est antérieur. Dans une narration, le passé simple espagnol, ou pretérito indefinido, fait généralement avancer les événements : llegamos, buscamos, entramos. Le pluscuamperfecto ouvre une parenthèse vers un fait plus ancien : Habíamos comprado las entradas por internet.

Quand la chronologie suffit sans plus-que-parfait

Avec des connecteurs très explicites comme después de (« après ») ou antes de (« avant »), l’espagnol peut parfois employer deux passés simples si le locuteur raconte simplement une suite d’actions : Después de que terminó la reunión, salimos. Le pluscuamperfecto devient particulièrement utile lorsque l’on revient en arrière, que l’on explique une cause ou que l’on insiste sur le résultat déjà acquis : Salimos tarde porque la reunión se había alargado.

Il ne faut donc pas transformer mécaniquement chaque événement antérieur en pluscuamperfecto. Comme en français, le choix dépend du point de vue adopté dans le récit.

Une grande stabilité géographique

Le contraste entre he comido et comí varie beaucoup entre l’Espagne et plusieurs régions d’Amérique latine. La formation et la fonction de había comido, elles, sont largement communes à l’ensemble du monde hispanophone. Les habitudes narratives peuvent varier, mais le temps reste courant aussi bien à l’oral qu’à l’écrit.

Attention aux équivalences françaises

Le plus-que-parfait français constitue un bon point de départ, mais la traduction n’est pas toujours mot à mot. Era la primera vez que había viajado solo se rend naturellement par « C’était la première fois qu’il voyageait seul », avec un imparfait en français. Inversement, un imparfait français décrivant un état correspond souvent à l’imparfait espagnol : « J’avais faim » se dit Tenía hambre, pas Había tenido hambre sans contexte particulier.

Pour aller plus loin

Le discours rapporté au passé

Après un verbe comme dijo (« il/elle a dit »), explicó (« il/elle a expliqué ») ou pensaba (« il/elle pensait »), le pluscuamperfecto peut présenter un fait déjà accompli au moment des paroles ou de la pensée :

• discours direct : Ana dijo: «He terminado». — Ana a dit : « J’ai terminé. »
• discours rapporté : Ana dijo que había terminado. — Ana a dit qu’elle avait terminé.

Ce recul du temps est fréquent, mais il répond avant tout à la chronologie réelle. Si le fait reste présent ou général, un autre temps peut être conservé : Dijo que vive en Madrid (« Il/Elle a dit qu’il/elle vit à Madrid »).

Había habido est correct

La répétition peut surprendre, mais había habido est la forme régulière du verbe impersonnel haber au pluscuamperfecto : Había habido un error (« Il y avait eu une erreur »). Le premier había est l’auxiliaire ; habido est le participe du verbe principal.

Ne pas confondre indicatif et subjonctif

Le temps présenté ici est le pluscuamperfecto de indicativo : había hablado. Plus tard, on rencontre le pluscuamperfecto de subjuntivo, avec hubiera ou hubiese + participe : Si hubiera sabido, no habría venido (« Si j’avais su, je ne serais pas venu »). Le subjonctif est un mode verbal employé notamment pour envisager un fait comme hypothétique, souhaité ou non réalisé. Les formes había sabido et hubiera sabido ne sont donc pas interchangeables.

Un temps littéraire distinct

Dans certains textes soutenus ou anciens apparaît le pretérito anterior : hube terminado, hubieron salido. Il exprime une action immédiatement antérieure à une autre action passée, souvent après cuando ou apenas. Il est aujourd’hui rare dans la langue courante et ne remplace pas le pluscuamperfecto usuel. Pour parler et écrire naturellement, había terminado reste la forme essentielle.

Conseils pour s’entraîner

1. Construisez des paires chronologiques. Écrivez deux faits au passé, puis marquez le plus ancien au pluscuamperfecto : Perdí el autobús. Me levanté tarde devient Perdí el autobús porque me había levantado tarde.
2. Mémorisez les participes dans une phrase complète. Apprenez había hecho, había visto, había dicho plutôt que des listes isolées. Vous automatisez ainsi à la fois l’irrégularité et l’auxiliaire.
3. Racontez une journée à rebours. Partez d’un problème passé — retard, porte fermée, rendez-vous manqué — et expliquez ce qui s’était produit auparavant avec ya, todavía no, nunca, antes et porque.

Notions associées

• Prérequis : Le passé composé espagnol — il introduit déjà haber au présent et les mêmes participes passés ; le pluscuamperfecto reprend cette construction avec haber à l’imparfait.