Formes de remplacement du passif en allemand

L’essentiel

L’allemand évite souvent le passif en choisissant man + verbe actif, sich lassen + infinitif, sein + zu + infinitif ou un adjectif tel que lösbar. Ces constructions ne sont pas toujours interchangeables : man réintroduit un acteur humain indéfini, tandis que les trois autres formes expriment surtout une possibilité, une nécessité ou une propriété.

Vue d’ensemble

Le passif allemand avec werden présente une action du point de vue de ce qui la subit : Der Antrag wird geprüft (« La demande est examinée »). Les Passiversatzformen, littéralement « formes de remplacement du passif », permettent de conserver ce point de vue sans employer la construction passive complète. Elles sont très fréquentes dans les consignes, les textes professionnels, les modes d’emploi et la langue courante.

À partir du niveau C1, l’enjeu n’est plus seulement de comprendre ces formes, mais de choisir celle qui traduit exactement l’intention. Man kann das Problem lösen, Das Problem lässt sich lösen et Das Problem ist lösbar évoquent tous une solution possible, mais ne structurent pas l’information de la même façon. La première phrase parle de ce que « l’on » peut faire ; les deux autres placent das Problem au premier plan.

Pour un francophone, certains rapprochements sont utiles : man ressemble souvent à « on », et le suffixe -bar correspond parfois à « -able » ou « -ible ». Il faut toutefois se méfier des équivalences automatiques. Dans Das Buch lässt sich leicht lesen, le livre ne « se laisse » pas lire au sens volontaire ; la phrase signifie simplement qu’il est facile à lire.

Fonctionnement

1. man + verbe à la voix active

Man est un pronom indéfini, c’est-à-dire un mot qui désigne une ou plusieurs personnes sans les identifier. Il est toujours sujet et impose la troisième personne du singulier :

• Man prüft den Antrag. — On examine la demande.
• Man kann den Antrag online stellen. — On peut déposer la demande en ligne.
• Man hat die Straße gesperrt. — On a barré la rue.

Cette solution remplace surtout un passif dont l’auteur est humain et général, inconnu ou peu important :

Passif	Forme avec man	Changement de perspective
Der Antrag wird geprüft.	Man prüft den Antrag.	La demande devient complément du verbe.
Die Daten müssen gespeichert werden.	Man muss die Daten speichern.	L’obligation porte sur l’action de personnes non précisées.

Dans la phrase active, l’ancien sujet du passif retrouve le cas demandé par le verbe. Le cas est la forme qui indique la fonction d’un groupe nominal. Ainsi, avec helfen, qui exige le datif : Dem Kunden wird geholfen devient Man hilft dem Kunden, et non Man hilft den Kunden.

Quand man n’est plus sujet, ses formes changent : einen à l’accusatif (pour ce qui subit directement l’action), einem au datif (souvent le destinataire ou bénéficiaire) et sein- comme possessif. Par exemple : Das macht einen müde (« Cela fatigue »), Das gibt einem Sicherheit (« Cela rassure »), Man sollte seine Unterlagen aufbewahren (« On devrait conserver ses documents »).

2. sich lassen + infinitif

Le schéma est :

sujet + forme conjuguée de lassen + sich + infinitif

L’infinitif est la forme non conjuguée du verbe, celle que l’on trouve dans le dictionnaire : machen, lesen, lösen. Il reste à la fin de la proposition principale.

• Das lässt sich machen. — Cela peut se faire.
• Die Datei lässt sich nicht öffnen. — Le fichier ne peut pas être ouvert.
• Der Text lässt sich leicht verstehen. — Le texte est facile à comprendre.

Le sujet grammatical correspond à ce qui aurait subi l’action au passif. Sich reste inchangé à la troisième personne, au singulier comme au pluriel : Der Fehler lässt sich vermeiden ; Die Fehler lassen sich vermeiden. Seul lassen s’accorde avec le sujet : lässt au singulier, lassen au pluriel.

Cette construction exprime en général une possibilité ou une faisabilité. Elle équivaut souvent à können + passif :

Die Aufgabe lässt sich lösen ≈ Die Aufgabe kann gelöst werden.

Un adverbe comme leicht, gut, kaum ou nur schwer précise souvent la manière : Der Deckel lässt sich nur schwer öffnen (« Le couvercle est très difficile à ouvrir »). En proposition subordonnée, les deux infinitifs se placent à la fin : Ich weiß nicht, ob sich der Fehler vermeiden lässt.

3. sein + zu + infinitif

Le schéma est :

sujet + forme conjuguée de sein + zu + infinitif

• Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen. — La facture doit être réglée avant vendredi.
• Der Fehler ist leicht zu erkennen. — L’erreur est facile à reconnaître.
• Das ist nicht zu übersehen. — Cela ne peut pas passer inaperçu.

Cette forme a une valeur modale, c’est-à-dire qu’elle ajoute l’idée de possibilité ou d’obligation. Le contexte décide généralement entre :

• possibilité : Die Schrift ist gut zu lesen = Die Schrift kann gut gelesen werden ;
• nécessité : Die Vorschriften sind zu beachten = Die Vorschriften müssen beachtet werden.

Le français ne permet pas toujours de reproduire la structure mot à mot. Selon le contexte, on traduira par « pouvoir être », « devoir être », « être à » ou par un adjectif : Die Aufgabe ist leicht zu lösen signifie naturellement « L’exercice est facile à résoudre ».

Avec un verbe à préfixe séparable, zu s’insère entre le préfixe et le radical : auszufüllen dans Das Formular ist auszufüllen ; einzuhalten dans Die Frist ist einzuhalten. Avec un verbe inséparable tel que beachten, il n’y a pas de zu à l’intérieur du verbe : Die Regeln sind zu beachten.

4. Adjectifs en -bar et -lich

Un adjectif décrit ici une propriété de la chose plutôt qu’une action en cours. -bar est le suffixe le plus productif pour exprimer « qui peut être… » :

• lösen → lösbar — qui peut être résolu ;
• vermeiden → vermeidbar — qui peut être évité ;
• lesen → lesbar — lisible ;
• machen → machbar — réalisable.

Certains adjectifs en -lich ont une valeur voisine : verständlich (« compréhensible »), erhältlich (« disponible, que l’on peut obtenir ») ou unverkäuflich (« non destiné à la vente / invendable », selon le contexte). Mais -lich n’est pas une terminaison que l’on peut ajouter librement à n’importe quel verbe. Il faut apprendre ces mots comme des unités lexicales.

L’adjectif se construit avec sein lorsqu’il est attribut, donc sans terminaison : Das Problem ist lösbar. Placé devant un nom, il reçoit une terminaison selon le genre, le cas et le déterminant : ein lösbares Problem, die vermeidbaren Kosten.

Choisir la bonne forme

Forme	Idée dominante	Quand la préférer
man + actif	des personnes accomplissent l’action	récit courant, explication directe, procédure
sich lassen + infinitif	faisabilité, souvent évaluée comme facile ou difficile	appréciation pratique, langue courante ou professionnelle
sein + zu + infinitif	possibilité ou obligation	consignes, règles, style administratif ou soutenu
adjectif en -bar/-lich	propriété relativement stable	formulation concise, titre, description ou évaluation

Exemples en contexte

Allemand	Français	Remarque
Man kann den Antrag online stellen.	On peut déposer la demande en ligne.	man désigne tout demandeur potentiel.
Man hat die Straße wegen Bauarbeiten gesperrt.	La rue a été barrée pour cause de travaux.	En français, le passif est ici plus naturel que « on ».
Wie löst man dieses Problem?	Comment résout-on ce problème ?	Question générale avec man.
Das lässt sich machen.	Cela peut se faire.	Possibilité pratique.
Die Tür lässt sich von innen öffnen.	La porte peut être ouverte de l’intérieur.	Le point de vue reste centré sur die Tür.
Diese Flecken lassen sich leicht entfernen.	Ces taches s’enlèvent facilement.	Pluriel : lassen sich.
Der Schaden lässt sich kaum noch reparieren.	Les dégâts ne sont presque plus réparables.	kaum limite fortement la possibilité.
Ich weiß nicht, ob sich das vermeiden lässt.	Je ne sais pas si cela peut être évité.	Dans la subordonnée, lässt vient en dernier.
Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.	La facture doit être réglée avant vendredi.	Obligation et échéance.
Die Anleitung ist leicht zu verstehen.	La notice est facile à comprendre.	Possibilité facilitée par leicht.
Die Risiken sind nicht zu unterschätzen.	Il ne faut pas sous-estimer les risques.	Ici, la négation porte sur ce qu’il faut éviter de faire.
Das ist nicht zu übersehen.	Cela ne peut pas passer inaperçu.	Impossibilité de ne pas remarquer.
Das Formular ist vollständig auszufüllen.	Le formulaire doit être rempli intégralement.	zu s’insère dans ausfüllen.
Das Problem ist lösbar.	Le problème peut être résolu.	Adjectif en -bar.
Die Handschrift ist kaum lesbar.	L’écriture est à peine lisible.	Propriété évaluée par un adjectif.

Erreurs fréquentes

Traduire sich lassen comme une action volontaire

• Incorrect : comprendre Das Buch lässt sich gut lesen comme « Le livre accepte volontiers qu’on le lise ».
• Correct : « Le livre se lit bien » ou « Le livre est agréable/facile à lire ».
• Pourquoi : le sujet n’est pas un agent volontaire. La construction évalue la possibilité ou la facilité de l’action.

Oublier l’accord de lassen

• Incorrect : Die Probleme lässt sich lösen.
• Correct : Die Probleme lassen sich lösen.
• Pourquoi : die Probleme est le sujet pluriel. Sich ne change pas, mais le verbe conjugué doit être au pluriel.

Ajouter werden après sein zu

• Incorrect : Der Antrag ist zu geprüft werden.
• Correct : Der Antrag ist zu prüfen.
• Pourquoi : la forme de remplacement utilise l’infinitif actif prüfen. On ne lui ajoute pas l’infinitif passif geprüft werden.

Confondre possibilité et obligation

• Interprétation insuffisante : traduire systématiquement ist zu + infinitif par « peut être ».
• Selon le contexte : Der Text ist gut zu verstehen = « Le texte est facile à comprendre », mais Der Text ist bis morgen zu lesen = « Le texte doit être lu pour demain ».
• Pourquoi : les adverbes, une échéance et la situation communicative déterminent la valeur modale.

Inventer librement des adjectifs en -lich

• Incorrect : former un adjectif en -lich à partir de chaque verbe sur le modèle de verständlich.
• Correct : employer un adjectif attesté, par exemple lesbar, lösbar, verständlich.
• Pourquoi : -bar est assez productif, tandis que les formations en -lich sont beaucoup plus lexicalisées. Même avec -bar, l’usage réel doit être vérifié.

Garder le nominatif après le passage à man

• Incorrect : Man hilft der Kunde.
• Correct : Man hilft dem Kunden.
• Pourquoi : dans la phrase active, helfen demande le datif. Il faut reconstruire les cas, pas seulement remplacer le sujet par man.

Notes d’usage

Man est neutre et très courant. Il peut néanmoins paraître vague lorsqu’un texte doit préciser clairement les responsabilités. Dans une procédure interne, Die Personalabteilung prüft den Antrag (« Le service des ressources humaines examine la demande ») est plus informatif que Man prüft den Antrag. Dans les textes très formels, le passif ou sein + zu peut aussi sembler plus institutionnel.

Sich lassen est naturel aussi bien à l’oral que dans la prose professionnelle. La construction est particulièrement fréquente avec une appréciation : gut erklären, leicht bedienen, schwer vermeiden. Elle porte généralement sur une possibilité concrète, alors qu’un adjectif en -bar présente plus volontiers une caractéristique condensée. La différence reste souvent stylistique : Die Datei lässt sich öffnen décrit le résultat d’un essai ; Die Datei ist lesbar décrit son état ou sa qualité.

Sein + zu + infinitif est très présent dans les règlements et les consignes : Die Sicherheitsvorschriften sind einzuhalten. Cette formulation est impersonnelle et ferme, sans nommer la personne responsable. Dans la conversation, une phrase active avec müssen est souvent plus directe : Sie müssen die Sicherheitsvorschriften einhalten.

La négation mérite une attention particulière. nicht zu übersehen peut signifier « impossible à ne pas voir », tandis que nicht zu unterschätzen signifie souvent « qu’il ne faut pas sous-estimer ». La grammaire seule ne lève pas toujours l’ambiguïté ; le sens du verbe et le contexte sont décisifs.

Pour aller plus loin

Temps composés et double infinitif

Les formes de remplacement ne se limitent pas au présent. Avec man, tous les temps actifs ordinaires sont possibles : Man hatte die Daten bereits gelöscht. Avec sein + zu, le temps de sein situe l’obligation ou la possibilité : Die Folgen waren damals noch nicht abzusehen (« À l’époque, les conséquences ne pouvaient pas encore être prévues »).

Au parfait, sich lassen + infinitif emploie généralement un double infinitif au lieu du participe passé de lassen :

Die Tür hat sich nicht öffnen lassen. — La porte n’a pas pu être ouverte.

On dit donc hat … öffnen lassen, non hat … öffnen gelassen dans cette construction. Le même groupe apparaît en fin de proposition subordonnée : …, weil sich die Tür nicht hat öffnen lassen. Cet ordre est avancé et mérite d’être mémorisé comme un bloc.

Agent exprimé et responsabilité

Une forme sans passif ne supprime pas forcément toute indication de l’auteur. Die Aufgabe ist von allen Teilnehmenden zu bearbeiten signifie que tous les participants doivent traiter l’exercice. Toutefois, si l’identité de l’agent est l’information principale, une phrase active est généralement plus claire : Alle Teilnehmenden bearbeiten die Aufgabe.

Avec man, il est contradictoire de vouloir rester indéfini tout en ajoutant un auteur précis. On remplace alors simplement man par le groupe concerné : Die Techniker können das Gerät reparieren.

Différences de perspective

Comparez les quatre formulations suivantes :

• Man kann den Plan ändern. — L’action possible accomplie par des personnes est au premier plan.
• Der Plan lässt sich ändern. — La modification est réalisable en pratique.
• Der Plan ist zu ändern. — Selon le contexte, le plan doit être modifié.
• Der Plan ist änderbar. — Le plan possède la propriété d’être modifiable.

Le choix ne relève donc pas d’une simple préférence pour éviter werden. Il organise le message : acteur humain, faisabilité, prescription ou propriété. Cette maîtrise de la perspective est précisément ce qui rend ces formes importantes au niveau C1.

Enfin, tous les passifs ne se remplacent pas élégamment par les quatre modèles. Un événement subi par une personne précise, par exemple Er wurde gestern befördert (« Il a été promu hier »), ne décrit ni une possibilité ni une propriété. Man hat ihn gestern befördert est grammatical, mais change le point de vue et peut paraître inutilement vague. Le véritable passif reste alors souvent le meilleur choix.

Conseils pratiques

1. Transformez une phrase de plusieurs façons. Partez de Der Vertrag kann geändert werden, puis produisez Man kann den Vertrag ändern, Der Vertrag lässt sich ändern et Der Vertrag ist änderbar. Notez ce que chaque version met au premier plan.
2. Repérez les indices de modalité. Dans vos lectures, soulignez leicht, schwer, kaum, bis morgen, unbedingt. Demandez-vous s’ils orientent sein + zu vers la possibilité ou vers l’obligation.
3. Apprenez les adjectifs en contexte. Constituez de petites séries utiles — lesbar/unleserlich, lösbar/unlösbar, vermeidbar/unvermeidbar — plutôt que d’ajouter mécaniquement un suffixe à chaque verbe.

Notions liées

• Prérequis : Le passif allemand au passé — pour comparer ces formes avec wurde + participe passé et ist + participe passé + worden.