Vara (to be) in Swedish

Overview

The verb vara (to be) is arguably the most important verb in Swedish and one of the first you will learn at the A1 level. It is used for identity, descriptions, locations, professions, and much more. Like "to be" in English, it is irregular — but the good news is that Swedish verbs do not change form based on the subject, so you only need to learn one form per tense.

In the present tense, vara becomes är for all persons: jag är, du är, han är, vi är — always är. In the past tense, it becomes var for all persons. This simplicity is one of the great advantages of Swedish verb conjugation.

Because vara is so frequent, mastering it gives you immediate ability to form basic sentences about who you are, what things are like, and where things are located. It also serves as the foundation for more complex structures you will encounter later.

How It Works

Conjugation of Vara

Tense	Form	Example	English
Infinitive	vara	att vara	to be
Present	är	Jag är glad.	I am happy.
Past (preteritum)	var	Jag var glad.	I was happy.
Supine	varit	Jag har varit glad.	I have been happy.
Imperative	var	Var snäll!	Be kind!

Key Uses of Vara

1. Identity and profession:

Swedish	English
Jag är lärare.	I am a teacher.
Hon är svensk.	She is Swedish.
Vi är studenter.	We are students.

Note: Swedish does not use an article before professions: Jag är lärare (not Jag är en lärare).

2. Descriptions and adjectives:

Swedish	English
Huset är stort.	The house is big.
Boken är intressant.	The book is interesting.
De är trötta.	They are tired.

3. Location:

Swedish	English
Jag är hemma.	I am at home.
Nycklarna är på bordet.	The keys are on the table.
Stockholm är i Sverige.	Stockholm is in Sweden.

4. Weather and impersonal expressions:

Swedish	English
Det är kallt.	It is cold.
Det är mörkt ute.	It is dark outside.
Det är måndag idag.	It is Monday today.

Examples in Context

Swedish	English	Note
Jag är lärare.	I am a teacher.	No article before profession
Hon är trött.	She is tired.	Description with adjective
Det är kallt.	It is cold.	Impersonal "det" construction
Vi var hemma igår.	We were home yesterday.	Past tense
Är du hungrig?	Are you hungry?	Question with inversion
Det är inte svårt.	It is not difficult.	Negation with inte after är
Barnen är i skolan.	The children are at school.	Location
Var är toaletten?	Where is the toilet?	Question word + är
Det var roligt!	That was fun!	Past tense, common exclamation
Vi har varit i Norge.	We have been to Norway.	Perfect tense with supine
Maten är god.	The food is good.	Description
Allt är bra.	Everything is fine.	Common reassurance

Common Mistakes

Conjugating for different persons

• Wrong: Jag ärer, du ärst, han ärar
• Right: Jag är, du är, han är
• Why: Swedish verbs use the same form for all persons. There is no conjugation by person — just one present form (är) and one past form (var).

Adding an article before professions

• Wrong: Jag är en lärare.
• Right: Jag är lärare.
• Why: Swedish omits the indefinite article before professions and nationalities when used with vara. (You can add it for emphasis: Jag är en bra lärare — I am a good teacher.)

Confusing var (was) with var (where)

• Wrong: Getting confused between var in Jag var hemma and var in Var bor du?
• Right: Both are spelled and pronounced the same — context makes the meaning clear
• Why: Var as a verb means "was/were." Var as a question word means "where." This is just a coincidence of Swedish spelling.

Forgetting adjective agreement with vara

• Wrong: Huset är stor.
• Right: Huset är stort.
• Why: Even when the adjective comes after är (predicative position), it must agree with the noun's gender: base form for en-words, -t for ett-words, -a for plurals.

Usage Notes

Vara is used in all registers from casual conversation to formal writing. In very informal spoken Swedish, är can sometimes be reduced to just a quick "e" sound, but this is not reflected in standard writing.

The expression det är (it is) is extremely common and serves as a general-purpose starter for many types of sentences: Det är bra (That's good), Det är jag (It's me), Det är fredag (It's Friday).

In Swedish, vara is not used to form the progressive tense the way English uses "to be": Jag läser means both "I read" and "I am reading." You do not say Jag är läsande.

Practice Tips

• Build "jag är" sentences. Practice describing yourself: Jag är student. Jag är glad. Jag är hemma. Jag är från England. This builds fluency with the most common pattern.

• Practice the present/past switch. Take any sentence with är and change it to var: Det är varmt → Det var varmt. Hon är här → Hon var här. This reinforces both tenses effortlessly.

• Master "det är" expressions. These are the backbone of daily Swedish: Det är bra, det är dags, det är sant, det är möjligt. Learning these set phrases gives you ready-made building blocks.

Related Concepts

• Prerequisite: Personal Pronouns — you need pronouns to use vara in sentences
• Next steps: Det finns (There is/are) — learn the difference between det är and det finns