Indefinite Pronouns in Russian

Overview

Russian has a rich system of indefinite pronouns formed by adding suffixes or prefixes to question words. At the B2 level, understanding the distinctions between -то, -нибудь, -либо, and кое- is essential for expressing different shades of indefiniteness -- from "someone specific but unknown" to "anyone at all" to "someone I know but won't name."

These four markers create systematically different meanings when attached to the same base: кто-то (someone -- I don't know who), кто-нибудь (someone/anyone -- no specific person in mind), кто-либо (anyone at all -- formal), кое-кто (someone -- I know who but am not telling). This four-way distinction has no direct parallel in English, which uses "someone" and "anyone" less precisely.

The system applies consistently across all question word bases: кто (who), что (what), где (where), когда (when), как (how), and какой (which kind). Once you understand the suffix meanings, you can generate dozens of pronouns and adverbs correctly.

How It Works

The Four Indefinite Markers

Marker	Meaning	Context
-то	Unknown to speaker	Past or definite situation
-нибудь	Any, no specific one	Future, questions, requests
-либо	Any at all (formal)	Formal/written contexts
кое-	Known to speaker, unnamed	Speaker has specific info

Applied to Question Words

Base	-то	-нибудь	кое-
кто	кто-то	кто-нибудь	кое-кто
что	что-то	что-нибудь	кое-что
где	где-то	где-нибудь	кое-где
когда	когда-то	когда-нибудь	кое-когда
как	как-то	как-нибудь	кое-как
какой	какой-то	какой-нибудь	кое-какой

-то vs. -нибудь

-то (specific but unknown)	-нибудь (any, non-specific)
Кто-то звонил. (Someone called.)	Позвони кому-нибудь. (Call someone.)
Что-то случилось. (Something happened.)	Хочешь что-нибудь? (Want anything?)
He was here — I know it happened	I don't care who/what specifically

Examples in Context

Russian	English	Note
Кто-то звонил тебе.	Someone called you.	Unknown caller
Позвони кому-нибудь.	Call someone (anyone).	Non-specific
Где-нибудь есть аптека?	Is there a pharmacy somewhere?	Any location
Я кое-что слышал.	I heard something (I know what).	Speaker has info
Что-то упало.	Something fell.	Specific unknown thing
Когда-нибудь я поеду в Россию.	Someday I'll go to Russia.	Indefinite future
Как-то мы справимся.	Somehow we'll manage.	Indefinite manner
Кое-кто мне рассказал.	A certain someone told me.	Speaker knows who
У тебя есть какие-нибудь вопросы?	Do you have any questions?	Non-specific
Где-то здесь должен быть ключ.	The key should be somewhere around here.	Approximate location

Common Mistakes

Using -нибудь for past definite events

• Wrong: Кто-нибудь звонил тебе вчера. (non-specific for a definite past event)
• Right: Кто-то звонил тебе вчера. (someone specific, though unknown)
• Why: Past events that actually happened use -то (it was someone specific). -Нибудь is for non-specific or hypothetical contexts.

Using -то in questions and requests

• Wrong: Дай мне что-то. (specific unknown in a request)
• Right: Дай мне что-нибудь. (give me anything/something)
• Why: Requests and questions typically use -нибудь because the speaker is open to any option.

Forgetting that кое- words split with prepositions

• Wrong: с кое-кем
• Right: кое с кем
• Why: Prepositions are inserted between кое- and the pronoun: кое с кем, кое о чём, кое для кого.

Practice Tips

• Practice choosing between -то and -нибудь by generating sentence pairs: Кто-то пришёл (someone came -- it happened) vs. Пусть кто-нибудь придёт (let someone come -- anyone).
• Create situations for each marker: a mystery (-то), a request (-нибудь), a secret (кое-), a formal rule (-либо).

Related Concepts

• Prerequisite: Personal Pronouns (Nominative) -- basic pronoun system