Muito et pouco en portugais

En bref

Devant un nom, muito et pouco indiquent une quantité et s’accordent avec ce nom : muita água, poucos livros. Avec un verbe, un adjectif ou un adverbe, ils sont invariables : trabalho muito, muito fácil, muito bem. Pour dire « un peu de » sans insister sur l’insuffisance, on emploie généralement um pouco de : um pouco de água.

Aperçu

Les mots portugais muito et pouco servent à parler d’une grande ou d’une petite quantité, mais aussi à renforcer ou à atténuer une action ou une qualité. Ils apparaissent donc très tôt, dès le niveau A1 : pour dire que l’on a beaucoup d’amis, que l’on mange peu ou qu’un lieu est très beau, ils sont incontournables.

La difficulté pour un francophone vient surtout du fait que le français répartit ces idées entre plusieurs constructions : « beaucoup de », « très », « beaucoup » et « peu de ». Le portugais utilise souvent le même mot, muito, mais son comportement change selon ce qui suit. Devant un nom (un mot qui désigne une personne, une chose, un lieu ou une idée), il varie : muito trabalho, muitas pessoas. Lorsqu’il complète un verbe ou renforce un adjectif, il ne varie pas : eles trabalham muito, casas muito bonitas.

La règle de base est donc moins une question de traduction qu’une question de fonction. Il faut repérer si muito ou pouco détermine une quantité de choses, ou s’il précise l’intensité d’une action ou d’une qualité.

Fonctionnement

Devant un nom : accord en genre et en nombre

Quand muito ou pouco accompagne directement un nom, c’est un quantificateur (un mot qui indique combien il y en a). Il s’accorde avec le genre grammatical — masculin ou féminin — et avec le nombre — singulier ou pluriel — de ce nom.

Genre et nombre	Grande quantité	Petite quantité	Exemple
masculin singulier	muito	pouco	muito tempo, pouco dinheiro
féminin singulier	muita	pouca	muita água, pouca paciência
masculin pluriel	muitos	poucos	muitos amigos, poucos minutos
féminin pluriel	muitas	poucas	muitas perguntas, poucas cadeiras

Le singulier s’emploie normalement avec un nom que l’on envisage comme une masse ou une notion non comptée : muito café, pouca sorte, muita informação. Le pluriel accompagne des éléments que l’on compte : muitos cafés signifie plusieurs cafés, par exemple plusieurs tasses ou plusieurs établissements selon le contexte.

Contrairement au français « beaucoup de livres » ou « peu **d’**eau », le portugais ne place pas de entre le quantificateur et le nom :

• muitos livros — beaucoup de livres ;
• pouca água — peu d’eau ;
• muito trabalho — beaucoup de travail.

Le genre dépend du nom portugais, pas de son équivalent français. On dit ainsi muita informação, car informação est féminin, et muito leite, car leite est masculin.

Avec un verbe : forme invariable

Quand le mot précise la quantité ou l’intensité d’une action, il fonctionne comme un adverbe (un mot qui apporte une précision sur une action ou une qualité). Il reste alors toujours sous la forme muito ou pouco, quel que soit le sujet.

Structure	Sens	Exemple
verbe + muito	beaucoup	A Ana estuda muito. — Ana étudie beaucoup.
verbe + pouco	peu	Nós dormimos pouco. — Nous dormons peu.

On ne fait donc aucun accord avec la personne qui agit : ela trabalha muito, elas trabalham muito. Le pluriel de elas n’entraîne jamais la forme muitas dans cette construction.

Muito et pouco viennent souvent après le verbe, comme « beaucoup » et « peu » en français. Avec un temps composé, leur place habituelle est après le groupe verbal : Tenho trabalhado muito (« J’ai beaucoup travaillé ces derniers temps »).

Avec un adjectif ou un adverbe : forme invariable

Devant un adjectif (un mot qui décrit une personne ou une chose), muito signifie généralement « très ». Il reste invariable, même si l’adjectif s’accorde :

• um livro muito interessante — un livre très intéressant ;
• uma cidade muito bonita — une ville très belle ;
• umas cidades muito bonitas — des villes très belles.

Dans le dernier exemple, c’est bonitas qui prend le féminin pluriel pour s’accorder avec cidades. Muito ne change pas, car il indique à quel degré ces villes sont belles.

Devant un autre adverbe, la forme reste également invariable : muito bem (« très bien »), muito cedo (« très tôt »), pouco depois (« peu après »), muito longe (« très loin »).

Reconnaître rapidement la bonne forme

On peut appliquer ce test simple :

1. Un nom vient directement après ? Accordez : muita comida, poucos carros.
2. Le mot répond à “à quel point ?” ou “dans quelle mesure ?” à propos d’un verbe, d’un adjectif ou d’un adverbe ? Gardez muito ou pouco : comemos muito, muito caro, pouco bem.
3. Vous voulez dire “un peu de” devant un nom ? Employez um pouco de : um pouco de pão.

Exemples en contexte

Portugais	Français	Remarque
Tenho muitos amigos.	J’ai beaucoup d’amis.	Accord masculin pluriel avec amigos.
Há pouca água na garrafa.	Il y a peu d’eau dans la bouteille.	Accord féminin singulier avec água.
Hoje temos muito trabalho.	Aujourd’hui, nous avons beaucoup de travail.	Trabalho est un nom masculin singulier.
Ela fez muitas perguntas.	Elle a posé beaucoup de questions.	Accord féminin pluriel avec perguntas.
Comes muito!	Tu manges beaucoup !	Adverbe lié au verbe : aucune variation.
As crianças dormem pouco.	Les enfants dorment peu.	Pouco reste invariable malgré le sujet pluriel.
Este jardim é muito bonito.	Ce jardin est très beau.	Muito renforce l’adjectif bonito.
Estas praias são muito bonitas.	Ces plages sont très belles.	Seul bonitas s’accorde au féminin pluriel.
O autocarro chegou muito tarde.	Le bus est arrivé très tard.	Muito renforce l’adverbe tarde.
Conheço poucas pessoas aqui.	Je connais peu de personnes ici.	Accord féminin pluriel avec pessoas.
Quero um pouco de café.	Je voudrais un peu de café.	Quantité modérée, avec um pouco de.
Temos pouco café.	Nous avons peu de café.	La quantité est présentée comme limitée.
Muita gente trabalha em casa.	Beaucoup de gens travaillent chez eux.	Gente est féminin singulier en portugais.
Eles falam muito depressa.	Ils parlent très vite.	Muito précise l’intensité de depressa.

Erreurs fréquentes

Garder muito invariable devant un nom féminin

• Incorrect : muito água
• Correct : muita água
• Pourquoi : ici, água est un nom féminin. Le quantificateur doit donc prendre la forme féminine muita.

Accorder l’adverbe avec un adjectif féminin ou pluriel

• Incorrect : casas muitas bonitas
• Correct : casas muito bonitas
• Pourquoi : muito indique le degré de beauté et reste invariable. C’est l’adjectif bonitas qui s’accorde avec casas.

Accorder avec le sujet d’un verbe

• Incorrect : Elas estudam muitas.
• Correct : Elas estudam muito.
• Pourquoi : le mot précise ici combien elles étudient ; il fonctionne comme un adverbe. Il ne s’accorde pas avec elas.

Ajouter de après muito ou pouco

• Incorrect : muitos de livros pour « beaucoup de livres »
• Correct : muitos livros
• Pourquoi : le de français n’a pas d’équivalent dans cette construction portugaise. On le retrouve toutefois dans la construction différente um pouco de livros, qui signifie « un petit nombre / une petite quantité de livres » et sonne moins habituelle que alguns livros dans de nombreux contextes comptables.

Confondre pouco et um pouco de

• À nuancer : Há pouco leite.
• Selon l’intention : Há um pouco de leite.
• Pourquoi : la première phrase présente souvent le lait comme insuffisant : « il y a peu de lait ». La seconde constate plus neutralement qu’il en reste une petite quantité : « il y a un peu de lait ».

Remarques d’usage

Pouco et um pouco n’ont pas toujours le même ton

La différence rappelle assez bien « peu » et « un peu » en français. Pouco suggère fréquemment une quantité inférieure à ce qui serait souhaitable : Ele dorme pouco peut laisser entendre qu’il ne dort pas assez. Um pouco présente plutôt une petite dose sans jugement aussi négatif : Vou descansar um pouco signifie « Je vais me reposer un peu ».

Devant un nom, la structure complète est um pouco de + nom : um pouco de açúcar, um pouco de tempo. Avec un adjectif, um pouco signifie « un peu » : Estou um pouco cansada (« Je suis un peu fatiguée »). Dans ce dernier cas, il n’y a pas de de.

Des noms singuliers qui désignent un ensemble

Certains noms portugais restent au singulier tout en désignant plusieurs personnes ou une collectivité. On dit muita gente et le verbe est normalement au singulier : Muita gente gosta desta música (« Beaucoup de gens aiment cette musique »). Le français « les gens » ne doit donc pas pousser à employer muitas gentes dans le portugais courant.

La position et le sens

Comme quantificateur, muito ou pouco se place normalement avant le nom : muitos problemas. Comme adverbe lié à un verbe, il suit souvent celui-ci : Viajo pouco. Devant un adjectif ou un adverbe, il précède l’élément renforcé : muito útil, muito rapidamente.

Au-delà des bases

Les points suivants ne sont pas indispensables pour appliquer la règle A1, mais on les rencontre rapidement dans des textes et des conversations.

Emploi sans nom exprimé

Le nom peut être sous-entendu si le contexte permet de le retrouver. Dans ce cas, les formes variables conservent le genre et le nombre du nom absent :

• Quantos livros tens? — Tenho muitos. — Combien de livres as-tu ? — J’en ai beaucoup.
• Há muitas cadeiras? — Não, há poucas. — Y a-t-il beaucoup de chaises ? — Non, il y en a peu.

On parle alors d’un emploi pronominal : le mot remplace le groupe nominal entier. L’accord reste visible parce que muitos reprend livros et poucas reprend cadeiras.

Ces mots peuvent aussi désigner directement des personnes : Muitos chegaram cedo, mas poucos ficaram até ao fim (« Beaucoup sont arrivés tôt, mais peu sont restés jusqu’à la fin »). Le masculin pluriel peut représenter un groupe masculin ou mixte ; muitas et poucas renvoient à un groupe uniquement féminin.

Muito obrigado et muito obrigada

Dans la formule de remerciement, muito reste invariable parce qu’il renforce obrigado/obrigada. C’est ce dernier mot qui varie traditionnellement selon la personne qui parle : un homme dit muito obrigado et une femme muito obrigada. Écrire muita obrigada serait donc incorrect dans cette analyse standard.

Pouco devant un adjectif

Pouco + adjectif signifie souvent « peu » ou « pas très », avec une appréciation plutôt faible : uma explicação pouco clara est « une explication peu claire ». Il ne faut pas le confondre avec um pouco + adjectif, qui atténue simplement la qualité : uma explicação um pouco confusa (« une explication un peu confuse »).

Certaines associations avec pouco peuvent paraître moins naturelles que leur reformulation. Pour parler simplement à un niveau débutant, on peut souvent préférer une négation : não é muito caro (« ce n’est pas très cher ») plutôt que chercher à employer pouco avec n’importe quel adjectif.

Des groupes figés très fréquents

Le même contraste apparaît dans plusieurs expressions courantes :

• há muito tempo — il y a longtemps / depuis longtemps, selon la phrase ;
• há pouco — il y a peu de temps ;
• por pouco — de peu, à peu de chose près ;
• pouco a pouco — peu à peu ;
• muito bem — très bien ;
• nem por isso ou não muito — pas tellement, selon le contexte.

Dans ces groupes, mieux vaut apprendre l’expression entière plutôt que de chercher un accord mot à mot.

Conseils pour s’entraîner

1. Classez les exemples en deux colonnes. D’un côté, placez les groupes avec un nom (muitas ideias, pouco tempo) ; de l’autre, les emplois adverbiaux (gosto muito, muito simples). Dites à voix haute « accord » ou « invariable » avant de compléter chaque phrase.
2. Transformez le genre et le nombre. Partez de muito livro et formez muitos livros ; puis passez à muita revista et muitas revistas. Faites ensuite le même exercice avec pouco.
3. Travaillez le contraste de sens. Comparez des paires comme Tenho pouco tempo et Tenho um pouco de tempo. Demandez-vous si la petite quantité est présentée comme insuffisante ou simplement disponible.

Notions associées

• À revoir : Le genre des noms — pour choisir entre muito/muita et pouco/pouca.
• À revoir : Les adjectifs réguliers — pour distinguer l’accord de l’adjectif de la forme invariable de l’adverbe.
• Pour continuer : Les questions de quantité et de sélection — pour employer quanto, quanta, quantos et quantas.
• Pour aller plus loin : Les comparatifs — pour opposer des quantités avec mais, menos et tanto.