とき in giapponese: come dire «quando»

In breve

とき significa «momento» e, dopo una forma che lo precisa, equivale spesso a «quando»: 行くとき «quando vado», 暇なとき «quando sono libero», 子供のとき «quando ero bambino». Con i verbi, la forma non passata o passata prima di とき indica soprattutto se l'azione della frase subordinata avviene rispettivamente dopo o prima del momento descritto dal verbo principale.

Panoramica

In giapponese とき（時）è un nome che significa «momento, occasione». Ciò che viene prima lo modifica: 日本に行くとき è letteralmente «il momento in cui si va in Giappone». In italiano, però, la resa più naturale è quasi sempre una frase introdotta da «quando».

È un costrutto fondamentale di livello A2 perché permette di collegare due situazioni senza imparare una coniugazione nuova. Occorre già riconoscere la forma piana (la forma del verbo senza です o ます), poiché davanti a とき non si usano normalmente le forme cortesi. La frase nel suo complesso può comunque terminare con です o ます: 出かけるとき、電気を消します «Quando esco, spengo la luce».

Per chi parla italiano, la difficoltà maggiore è non scegliere automaticamente passato o presente in base alla traduzione con «quando». Nel costrutto giapponese, la forma del verbo davanti a とき stabilisce innanzitutto il rapporto temporale con l'azione principale. Il tempo complessivo della frase si legge invece dal predicato finale.

Come funziona

La struttura di base

Lo schema è:

[situazione che definisce il momento] + とき + [azione o situazione principale]

La parte che termina in とき è una subordinata temporale (una parte della frase che indica quando accade il resto). Può venire all'inizio, come accade spesso, oppure dopo altri elementi della frase.

Giapponese	Italiano	Nota
朝起きたとき、水を飲みます。	Quando mi alzo al mattino, bevo dell'acqua.	La parte in とき apre la frase.
困ったときは、この番号に電話してください。	Quando sei in difficoltà, chiama questo numero.	ときは presenta una situazione generale.

In giapponese non è obbligatorio mettere una virgola dopo とき, ma nei periodi più lunghi la virgola 、 rende più chiaro il confine tra le due parti.

Verbi: forma non passata e forma passata

Davanti a とき il verbo è in forma piana. La forma non passata, spesso chiamata anche «forma dizionario» quando è affermativa, presenta l'azione come non ancora completata nel momento dell'azione principale. La forma in た la presenta invece come già avvenuta.

Forma	Esempio	Significato tipico
verbo non passato + とき	日本に行くとき、ガイドブックを買いました。	Ho comprato una guida quando stavo per andare in Giappone: l'acquisto precede la partenza.
verbo passato + とき	日本に行ったとき、ガイドブックを買いました。	Quando sono andato in Giappone, ho comprato una guida: l'arrivo o il viaggio è già iniziato.
verbo negativo non passato + とき	学校に行かないとき、家で勉強します。	Quando non vado a scuola, studio a casa.
verbo negativo passato + とき	分からなかったとき、先生に聞きました。	Quando non ho capito, ho chiesto all'insegnante.

Il contrasto tra 行くとき e 行ったとき non coincide semplicemente con quello italiano tra presente e passato. Entrambe le frasi complete possono raccontare il passato, perché 買いました è al passato. Ciò che cambia è la posizione dell'acquisto rispetto all'andare in Giappone.

Non bisogna però trasformare questa distinzione in una formula matematica. Il significato del verbo e il contesto contano. 寝るとき、電気を消します descrive normalmente lo spegnere la luce prima di addormentarsi; 寝たとき può riferirsi al momento in cui qualcuno si è addormentato o a una situazione osservata dopo che si era coricato.

Aggettivi in い

Gli aggettivi in い (parole descrittive che terminano in い, come 寒い «freddo») si mettono direttamente davanti a とき. Le loro forme negative e passate mantengono la normale coniugazione.

Struttura	Esempio	Traduzione
aggettivo in い + とき	寒いとき	quando fa freddo
forma negativa + とき	忙しくないとき	quando non sono occupato
forma passata + とき	若かったとき	quando ero giovane

Non si aggiunge だ: 寒いだとき è scorretto.

Aggettivi in な

Gli aggettivi in な (parole descrittive come 暇 «libero» o 静か «tranquillo») richiedono な nella forma affermativa non passata. Nelle forme passate compare invece だった.

Struttura	Esempio	Traduzione
aggettivo in な + なとき	暇なとき	quando sono libero
forma passata + とき	暇だったとき	quando ero libero / quando ho avuto tempo libero
forma negativa + とき	静かではないとき	quando non è tranquillo

Nel parlato 静かじゃないとき è una variante comune e meno formale di 静かではないとき.

Nomi

Un nome (una parola che indica una persona, cosa, ruolo o periodo) si collega normalmente a とき con の: 子供のとき, 学生のとき, 休みのとき. Quando si vuole mettere esplicitamente in rilievo che quello stato apparteneva al passato, è possibile usare だったとき.

Struttura	Esempio	Sfumatura
nome + のとき	子供のとき	quando ero bambino; espressione normale per un periodo della vita
nome + のとき	昼休みのとき	durante la pausa pranzo / quando è la pausa pranzo
nome + だったとき	学生だったとき	quando ero studente, con stato passato esplicito

子供のとき、よく遊びました è del tutto naturale: non occorre cambiare の in だった solo perché «ero» e «giocavo» sono al passato in italiano.

Esempi nel contesto

Giapponese	Italiano	Nota
日本に行くとき、ガイドブックを買いました。	Quando stavo per andare in Giappone, ho comprato una guida.	行く: la partenza non era ancora compiuta.
暇なとき、何をしますか？	Che cosa fai quando sei libero?	Aggettivo in な.
子供のとき、よく外で遊びました。	Da bambino giocavo spesso fuori.	Nome + のとき; in italiano «da bambino» è più naturale.
寒いとき、温かい飲み物が欲しいです。	Quando fa freddo, desidero una bevanda calda.	Aggettivo in い.
家を出るとき、鍵をかけてください。	Quando esci di casa, chiudi a chiave.	La chiusura avviene al momento di uscire.
家に帰ったとき、猫が寝ていました。	Quando sono tornato a casa, il gatto dormiva.	帰った indica il rientro già avvenuto.
分からないときは、辞書を使ってもいいです。	Quando non capisci, puoi usare il dizionario.	は dà valore di situazione generale.
忙しくないとき、一緒に昼ご飯を食べませんか。	Quando non sei impegnato, ti va di pranzare insieme?	Aggettivo in い negativo.
部屋が静かなとき、よく勉強できます。	Quando la stanza è tranquilla, riesco a studiare bene.	静か richiede な.
高校生だったとき、毎日自転車で通学しました。	Quando frequentavo le superiori, andavo a scuola in bicicletta ogni giorno.	だった rende esplicito lo stato passato.
富士山を見たとき、写真をたくさん撮りました。	Quando ho visto il monte Fuji, ho scattato molte foto.	見た: l'aver visto fa da cornice all'azione.
薬を飲むときは、水と一緒に飲んでください。	Quando prendi la medicina, prendila con dell'acqua.	Istruzione valida in generale.

Le traduzioni italiane non devono essere letterali. Per 子供のとき si può dire «quando ero bambino» oppure, più semplicemente, «da bambino»; la struttura giapponese rimane la stessa.

Errori comuni

Usare です o ます immediatamente prima di とき

• Errato: 日本に行きますとき、写真を撮ります。
• Corretto: 日本に行くとき、写真を撮ります。
• Perché: la parte che modifica とき richiede la forma piana. La cortesia viene espressa dal verbo finale 撮ります.

Aggiungere だ dopo un aggettivo in な

• Errato: 暇だとき、本を読みます。
• Corretto: 暇なとき、本を読みます。
• Perché: davanti a とき, un aggettivo in な affermativo usa な, non だ. Attenzione: 暇だったとき è invece corretto al passato.

Dimenticare の dopo un nome

• Errato: 子供とき、東京に住んでいました。
• Corretto: 子供のとき、東京に住んでいました。
• Perché: un nome si collega a とき con の. In alternativa, se serve sottolineare lo stato passato, si può dire 子供だったとき.

Scegliere 行ったとき solo perché la frase è al passato

• Poco adatto al significato voluto: 日本に行ったとき、空港で円を買いました。 se il cambio è avvenuto prima della partenza.
• Corretto: 日本に行くとき、空港で円を買いました。
• Perché: il passato del racconto è già indicato da 買いました. Davanti a とき si sceglie 行く se, al momento del cambio, l'andare in Giappone doveva ancora compiersi.

Copiare sempre lo stesso tempo dell'italiano

• Traduzione fuorviante: pensare che «quando ero bambino» richieda obbligatoriamente 子供だったとき.
• Forma naturale: 子供のとき、よく遊びました。
• Perché: con periodi della vita e ruoli, nome + のとき è molto comune. Il verbo finale e il contesto collocano la situazione nel passato.

Note d'uso

とき, ときに e ときは

Dopo とき può non esserci alcuna particella, oppure possono comparire particelle che precisano il ruolo del «momento».

• とき presenta semplicemente la cornice temporale: 家に帰ったとき、電話しました «Quando sono tornato a casa, ho telefonato».
• ときに mette più a fuoco un momento o un'occasione: 出発するときに、電話してください «Telefonami al momento della partenza». Spesso に è omissibile senza un cambiamento importante.
• ときは tratta quella situazione come tema o la contrappone ad altre: 困ったときは、友達に相談します «Quando sono in difficoltà, ne parlo con un amico».
• ときも significa «anche quando»: 忙しいときも、朝ご飯を食べます «Anche quando sono impegnato, faccio colazione».

La particella は è particolarmente frequente in consigli, abitudini e istruzioni generali. Non va però aggiunta per forza a ogni frase.

Il soggetto dentro la parte in とき

Se la persona che compie l'azione nella subordinata non è evidente, la si può indicare con が:

母が料理するとき、私は皿を並べます。
«Quando mia madre cucina, io apparecchio.»

Qui 母 è il soggetto di 料理する, mentre 私 è il soggetto di 並べます. Questo evita un equivoco che in italiano può essere risolto più facilmente grazie al contesto o alla coniugazione del verbo.

Oltre le basi: uso avanzato

Questa parte non è indispensabile per iniziare a usare とき, ma aiuta a interpretare frasi più complesse.

とき rispetto a たら

Sia とき sia たら possono essere tradotti con «quando», ma non sono sempre intercambiabili. とき nomina una situazione o un momento e funziona bene come cornice neutra, abituale o descrittiva. たら presenta più chiaramente una condizione compiuta («una volta che…») e può introdurre ciò che si scopre in seguito.

Giapponese	Italiano	Sfumatura
東京に行くとき、友達に会います。	Quando vado a Tokyo, incontro un amico.	L'andare a Tokyo definisce il momento; il contesto chiarisce la sequenza.
東京に行ったら、友達に会います。	Quando sarò arrivato a Tokyo, incontrerò un amico.	Prima si compie l'arrivo, poi avviene l'incontro.
家に帰ったら、猫がいませんでした。	Quando sono tornato a casa, il gatto non c'era.	たら si presta bene a una scoperta successiva.

Per il livello A2 basta padroneggiare la distinzione tra verbo non passato e verbo passato con とき. Il confronto con たら diventa utile quando si studiano in modo sistematico le frasi condizionali.

Il significato preciso dipende dal tipo di verbo

Con un'azione puntuale, come 着く «arrivare», la differenza tra 着くとき e 着いたとき può essere molto netta: il primo guarda verso l'arrivo, il secondo parte dall'arrivo compiuto. Con uno stato o un'attività prolungata, i confini sono meno rigidi. Per questo è meglio associare ogni forma a una piccola scena mentale, anziché sostituire meccanicamente una desinenza italiana.

時 nella lingua scritta

とき può essere scritto in hiragana oppure con il kanji 時. Nei testi correnti compaiono entrambe le grafie. Il kanji mette visivamente in risalto il nome «momento»; l'hiragana è molto comune nelle spiegazioni per studenti e non cambia il significato grammaticale.

Consigli per esercitarsi

1. Costruisci coppie con lo stesso verbo. Confronta, per esempio, 家を出るとき e 家を出たとき. Per ciascuna forma, immagina dove ti trovi e quale azione è già terminata: la sequenza si ricorda meglio di una traduzione isolata.
2. Classifica le parole prima di aggiungere とき. Prendi quattro elementi — un verbo, un aggettivo in い, un aggettivo in な e un nome — e produci frasi come 食べるとき, 暑いとき, 元気なとき, 休みのとき. Così si fissano i collegamenti diversi.
3. Ascolta la fine della frase. Nei dialoghi, nota che la parte prima di とき è piana, mentre il verbo finale stabilisce passato, presente e grado di cortesia. Trascrivi una frase breve e segna le due parti con colori diversi.

Concetti correlati

• Prerequisito: Forma piana e forma dizionario — serve per costruire correttamente la parte che precede とき.
• Passo successivo: 際・折・時: modi formali per dire «quando» — amplia il repertorio con espressioni adatte a registri formali e scritti.