La nominalisation en français

En bref

La nominalisation consiste à exprimer par un nom ce qui pourrait l’être par un verbe ou un adjectif : l’économie se développe devient le développement de l’économie, et une réforme est possible devient la possibilité d’une réforme. Très présente dans les écrits universitaires, administratifs et journalistiques, elle permet de condenser l’information et d’organiser un raisonnement, mais son excès rend le texte lourd ou ambigu.

Vue d’ensemble

Un nom est un mot qui désigne notamment un être, une chose, une action, un état ou une idée. Nominaliser, c’est donc transformer un procès — c’est-à-dire une action, un changement ou un état — en une notion que l’on peut déterminer, qualifier et reprendre : les conditions s’améliorent → cette amélioration rapide des conditions. Le verbe s’améliorent portait la phrase ; le nom amélioration peut désormais être précédé d’un déterminant (une, cette, leur) et accompagné d’un adjectif.

Cette ressource stylistique devient particulièrement importante au niveau C1. Elle sert à créer des titres, à résumer un résultat déjà présenté, à mettre un phénomène au premier plan ou à relier deux étapes d’une démonstration. On la rencontre dans des formulations telles que la mise en œuvre du projet, l’analyse des résultats ou la stabilité du système.

La nominalisation n’est cependant pas un simple remplacement mot à mot. Il faut choisir le nom consacré par l’usage, connaître son genre, puis réorganiser les participants de l’action autour de ce nom. Il faut aussi décider si une phrase nominale est vraiment plus adaptée qu’une phrase verbale. Un bon texte formel alterne les deux.

Comment fonctionne la nominalisation

Du verbe au nom

De nombreux noms d’action sont construits à partir d’un verbe au moyen d’un suffixe (un élément ajouté à la fin d’un mot). Les correspondances suivantes sont fréquentes, mais elles ne constituent pas des règles automatiques : la forme exacte doit être vérifiée dans un dictionnaire.

Tendance de formation	Verbe	Nom obtenu	Genre
-er → -ation	améliorer	amélioration	féminin
-iser → -isation	moderniser	modernisation	féminin
-ifier → -ification	simplifier	simplification	féminin
diverses bases → -ment	développer	développement	masculin
diverses bases → -age	stocker	stockage	masculin
base modifiée → -tion / -sion	produire, décider	production, décision	féminin
base modifiée → -ance / -ence	résister, exister	résistance, existence	féminin
forme propre au mot	naître, perdre	naissance, perte	féminin

Les terminaisons donnent souvent un indice de genre : les noms en -tion, -sion, -ance et -ence sont généralement féminins, tandis que ceux en -ment et -age sont généralement masculins. Il existe néanmoins des exceptions dans le vocabulaire français en général ; il est donc préférable d’apprendre chaque nom avec son article : une décision, la croissance, un changement.

Une même famille peut produire plusieurs noms dont le sens diffère. Arrêter peut donner arrêt (« fait d’interrompre » ou « décision de justice ») et arrestation (« action d’appréhender une personne »). Passer correspond selon le contexte à passage, passation, passe ou dépassement. On ne choisit donc pas un suffixe au hasard : on apprend une association employée dans un domaine précis.

De l’adjectif au nom abstrait

Un adjectif est un mot qui apporte une propriété à un nom, comme stable dans un système stable. Sa nominalisation désigne cette propriété elle-même : la stabilité du système.

Adjectif	Nom abstrait	Exemple nominalisé
possible	possibilité	la possibilité d’une réforme
stable	stabilité	la stabilité des prix
efficace	efficacité	l’efficacité du dispositif
important	importance	l’importance de la prévention
absent	absence	l’absence de réponse
pertinent	pertinence	la pertinence de cette distinction
sûr	sécurité / sûreté	la sécurité du public / la sûreté d’un système

Ici encore, la famille de mots ne suffit pas toujours à déterminer le bon nom. Sûr mène à sécurité, à sûreté ou à certitude selon qu’il est question de protection, de fiabilité ou de conviction. Le contexte et les associations habituelles entre mots sont décisifs.

Réorganiser la phrase

Dans une phrase verbale, le sujet est l’élément dont on dit ce qu’il fait ou ce qu’il est. Le complément d’objet direct désigne ce que l’action atteint directement, sans préposition. Après nominalisation, ces fonctions disparaissent en tant que telles et deviennent souvent des compléments introduits par de ou par.

Phrase de départ	Forme nominalisée	Réorganisation
L’économie se développe.	le développement de l’économie	Le sujet devient un complément en de.
Les conditions s’améliorent.	l’amélioration des conditions	Le sujet devient un complément en de.
Le comité analyse les résultats.	l’analyse des résultats par le comité	L’objet suit le nom avec de ; l’auteur est introduit par par.
L’entreprise met en œuvre le projet.	la mise en œuvre du projet par l’entreprise	La locution verbale devient une locution nominale.
Le juge a annulé la décision.	l’annulation de la décision par le juge	Le temps passé n’est plus porté directement par le nom.

Le complément en par permet généralement d’indiquer l’agent, c’est-à-dire la personne ou l’institution qui accomplit l’action : la validation du budget par le conseil. Avec certains noms, notamment ceux qui expriment un sentiment, une attitude ou une création, de peut aussi introduire l’auteur ou la source : l’amour des parents, la critique du ministre, le portrait de l’artiste. Ces groupes peuvent être ambigus. La critique du ministre peut désigner la critique formulée par le ministre ou celle qui le vise. Pour lever le doute, on peut écrire la critique formulée par le ministre ou les critiques adressées au ministre.

Ajouter déterminants et qualifications

Une fois nominalisée, la notion se comporte comme un groupe nominal. Elle peut recevoir :

• un déterminant : une augmentation, cette augmentation, leur refus ;
• un adjectif : une augmentation rapide, un refus catégorique ;
• un complément : l’augmentation des coûts ;
• une proposition relative (un groupe introduit par qui, que, dont, etc.) : la décision qui a été annoncée hier.

Le genre du nom commande l’accord : un développement rapide, mais une amélioration rapide. L’article défini est fréquent lorsqu’un phénomène est déjà connu ou présenté comme général : le développement de l’économie. L’article indéfini introduit plutôt une occurrence : une amélioration a été constatée. Sans déterminant, le nom apparaît surtout dans les titres, les listes ou certaines locutions : Amélioration des conditions de travail ; en cours de réalisation.

Conserver le temps, la cause et la modalité

Un verbe conjugué situe directement le procès dans le temps et peut exprimer une possibilité, une obligation ou une hypothèse. Un nom ne le fait pas seul. Il faut parfois récupérer ces informations grâce au contexte ou à un ajout :

• les prix ont baissé → la baisse récente des prix ;
• les prix pourraient baisser → une éventuelle baisse des prix ;
• le gouvernement doit intervenir → la nécessité d’une intervention du gouvernement ;
• parce que la demande a diminué → en raison de la diminution de la demande.

Cette étape est essentielle : la fermeture de l’usine ne dit pas, à elle seule, si l’usine a fermé, va fermer ou pourrait fermer.

Exemples en contexte

Exemple	Reformulation plus verbale	Effet ou emploi
Le développement de l’économie dépend de plusieurs facteurs.	L’économie se développe en fonction de plusieurs facteurs.	Le phénomène devient le thème de la phrase.
L’amélioration des conditions reste une priorité.	Améliorer les conditions reste prioritaire.	Le nom facilite un style institutionnel.
La possibilité d’une réforme divise les élus.	Le fait qu’une réforme soit possible divise les élus.	Une propriété devient une notion discutée.
La mise en œuvre du projet débutera en septembre.	L’équipe commencera à mettre en œuvre le projet en septembre.	L’auteur peut rester implicite.
Le rapport confirme la diminution des émissions.	Le rapport confirme que les émissions ont diminué.	Une proposition complète devient un groupe nominal.
L’absence de réponse ne vaut pas acceptation.	Le fait de ne pas répondre ne signifie pas que l’on accepte.	Une formulation compacte exprime un état négatif.
La validation du budget par le conseil est attendue lundi.	On attend que le conseil valide le budget lundi.	Par identifie clairement l’agent.
Après l’annonce des résultats, le titre a progressé.	Après que l’entreprise a annoncé les résultats, le titre a progressé.	La nominalisation sert de repère temporel.
Cette mesure vise la simplification des démarches.	Cette mesure vise à simplifier les démarches.	Construction fréquente dans l’administration.
Le refus du fournisseur de renégocier le contrat a surpris la direction.	Le fournisseur a refusé de renégocier le contrat, ce qui a surpris la direction.	Le complément infinitif précise le contenu du refus.
Les chercheurs soulignent la pertinence de cette méthode.	Les chercheurs soulignent que cette méthode est pertinente.	L’adjectif devient un nom abstrait.
La prise en compte des besoins locaux améliorera le dispositif.	Prendre en compte les besoins locaux améliorera le dispositif.	Une locution nominale correspond à une locution verbale.

Ces reformulations ne sont pas toujours parfaitement interchangeables. La version verbale montre plus facilement qui agit et à quel moment ; la version nominale présente plutôt l’action comme un objet de réflexion, une étape ou un résultat.

Erreurs fréquentes

Fabriquer un nom qui n’est pas consacré par l’usage

• À éviter : la répondation du service
• À employer : la réponse du service
• Pourquoi : les suffixes sont des tendances, non des recettes. Le nom associé à répondre est réponse.

Se tromper de genre

• Incorrect : un amélioration importante
• Correct : une amélioration importante
• Pourquoi : amélioration est féminin. Le déterminant et l’adjectif doivent s’accorder avec le nom, et non avec le mot de départ.

Effacer l’auteur alors qu’il est indispensable

• Ambigu : Après l’examen du dossier, une erreur a été découverte.
• Plus clair : Après avoir examiné le dossier, les agents ont découvert une erreur.
• Pourquoi : la première phrase ne précise pas qui a examiné le dossier. Si l’identité de l’auteur compte, une construction verbale est souvent préférable.

Accumuler les compléments en de

• Lourd : l’évaluation de l’efficacité de la mise en œuvre de la réforme du système
• Plus clair : l’évaluation de l’efficacité avec laquelle la réforme du système a été mise en œuvre
• Pourquoi : une longue chaîne de noms oblige le lecteur à reconstruire les relations. Réintroduire un verbe ou une proposition relative clarifie la hiérarchie.

Perdre une information de temps ou de possibilité

• Imprécis : la fermeture du site inquiète les salariés
• Plus précis, selon le sens : la fermeture prochaine du site / l’éventuelle fermeture du site / la fermeture du site annoncée hier
• Pourquoi : le nom fermeture ne distingue pas un fait accompli, un projet et une simple hypothèse.

Choisir une construction incorrecte après le nom

• Incorrect : la décision que fermer le site
• Correct : la décision de fermer le site
• Pourquoi : de nombreux noms se construisent avec de suivi de l’infinitif : la décision de partir, le refus de répondre, la volonté d’agir.

Remarques d’usage

La nominalisation est particulièrement naturelle dans les titres et les sous-titres, où l’on omet souvent l’article : Hausse des températures en Europe ; Ouverture d’une enquête. Elle est aussi fréquente dans les comptes rendus, les règlements, les articles scientifiques et les notes de synthèse, car elle permet de classer les opérations : collecte des données, analyse des résultats, présentation des conclusions.

Dans un raisonnement, elle assure la cohésion du texte. Une première phrase peut présenter une action avec un verbe, puis la suivante la reprendre sous forme de nom : Les ventes ont fortement progressé au second trimestre. Cette progression s’explique par la demande intérieure. Le démonstratif cette transforme l’information précédente en thème connu et évite une répétition maladroite.

Elle peut aussi rendre l’agent moins visible. La direction a supprimé cinquante postes nomme clairement le responsable ; la suppression de cinquante postes a été annoncée attire l’attention sur la mesure. Ce déplacement peut être utile, mais il peut également masquer une responsabilité. Dans un texte argumentatif, il convient donc de se demander systématiquement : qui agit, et le lecteur doit-il le savoir ?

Enfin, « plus nominal » ne signifie pas automatiquement « plus élégant ». À l’oral courant et dans un courriel simple, nous avons analysé les demandes est généralement plus direct que nous avons procédé à l’analyse des demandes. Les verbes donnent du mouvement au texte ; les noms structurent et synthétisent. L’efficacité vient de leur alternance.

Au-delà des bases : emplois avancés

Nominalisation par l’infinitif

L’infinitif est la forme non conjuguée du verbe, comme lire, comprendre ou agir. Il peut occuper une place normalement tenue par un nom : Voyager forme la jeunesse ; Comprendre ne signifie pas approuver. Cette solution reste souvent plus dynamique qu’un nom dérivé :

• le fait de refuser insiste sur un événement ou une proposition complète ;
• le refus présente ce comportement comme une notion déjà identifiée ;
• refuser met directement l’action au premier plan.

Certains infinitifs sont devenus de véritables noms et prennent un déterminant : le savoir, le pouvoir, le devoir, le vivre-ensemble. Leur sens est alors souvent plus général ou lexicalisé.

Noms supports et locutions consacrées

Le français formel emploie de nombreuses combinaisons dans lesquelles un verbe assez général accompagne un nom : prendre une décision, effectuer un paiement, mener une analyse, formuler une demande, procéder à une vérification. On parle parfois de verbe support, car le contenu principal se trouve dans le nom.

Ces tours ne sont pas tous inutilement lourds. Prendre une décision est parfaitement courant, et mener une enquête permet d’ajouter facilement approfondie ou sur plusieurs mois. En revanche, procéder à l’ouverture de la porte paraît inutilement administratif là où ouvrir la porte suffit. Le registre, la précision et le rythme doivent guider le choix.

Valeur du suffixe et sens spécialisé

Deux dérivés proches peuvent répartir les sens : isolement désigne l’état d’une personne ou d’un lieu isolé, tandis qu’isolation s’emploie notamment pour la protection thermique ou acoustique. De même, prolongement peut désigner ce qui continue quelque chose dans l’espace ou par extension, alors que prolongation désigne souvent une extension de durée. Ces distinctions relèvent du lexique autant que de la grammaire ; elles s’acquièrent par l’observation des contextes.

Densité informationnelle et style

La nominalisation permet d’intégrer beaucoup d’informations dans un groupe : la rapide dégradation des relations commerciales entre les deux pays. Cette densité convient à une synthèse, mais elle augmente l’effort de lecture. Si plusieurs noms abstraits se suivent, il est souvent utile de rendre une action à son verbe :

La mise en place d’un dispositif de contrôle a permis l’amélioration de la détection des erreurs devient plus naturellement La mise en place d’un dispositif de contrôle a permis de mieux détecter les erreurs.

L’objectif n’est donc pas de nominaliser le plus possible, mais de choisir ce qui mérite de devenir le centre nominal de la phrase.

Conseils pratiques

1. Travaillez par familles et avec l’article. Notez ensemble développer — un développement, améliorer — une amélioration, stable — la stabilité. Ajoutez une association naturelle, par exemple favoriser le développement ou constater une amélioration.
2. Transformez dans les deux sens. Prenez cinq phrases d’un article de presse et passez de la version verbale à la version nominale, puis revenez au verbe. Vérifiez à chaque fois l’agent, le temps et les prépositions.
3. Relisez les chaînes de noms. Entourez les groupes introduits par de. Au-delà de deux ou trois compléments successifs, essayez une proposition avec un verbe et comparez la clarté des deux versions.

Notions liées

• Prérequis : Le genre des noms — indispensable pour choisir l’article du nom obtenu et accorder ses adjectifs.