Les subordonnées temporelles en allemand

En bref

Une subordonnée temporelle situe une action par rapport à une autre : avant, après, pendant, jusqu’à ou dès qu’un événement se produit. Elle commence notamment par als, wenn, bevor, nachdem, während, bis, seit ou sobald, et son verbe conjugué se place normalement à la fin : Bevor du gehst, ruf mich an. Le choix qui demande le plus d’attention est celui entre als pour un fait ou une période unique dans le passé et wenn pour une répétition, le présent ou l’avenir.

Vue d’ensemble

Une subordonnée est une proposition qui dépend d’une autre proposition et ne constitue pas, dans cet emploi, une phrase autonome. Elle est dite temporelle parce qu’elle répond à une question comme quand ?, depuis quand ?, jusqu’à quand ? ou dans quel ordre ?. Au niveau B1, ces constructions permettent de raconter une expérience, d’organiser des consignes et de relier des événements sans aligner de courtes phrases indépendantes.

Le français emploie lui aussi quand, avant que, après que, pendant que, jusqu’à ce que, depuis que et dès que. La difficulté allemande ne réside donc pas seulement dans le sens des connecteurs. Il faut aussi envoyer le verbe conjugué à la fin de la subordonnée, puis respecter l’ordre du verbe dans la proposition principale. En revanche, l’allemand évite une difficulté française : bevor, bis et les autres conjonctions de cette leçon ne déclenchent pas le subjonctif. On emploie le mode et le temps exigés par le sens.

Enfin, le français quand ne correspond pas toujours au même mot allemand. Pour choisir entre als et wenn, il faut se demander si l’on parle d’une occasion unique dans le passé, d’une habitude ou d’un événement présent ou futur.

Comment ça fonctionne

La structure de base : le verbe conjugué à la fin

Une conjonction de subordination (un mot qui introduit une proposition dépendante) occupe la première position de la subordonnée. Le verbe conjugué vient à la fin.

Organisation	Schéma	Exemple
Principale + subordonnée	proposition principale, + conjonction + sujet + compléments + verbe	Ich rufe dich an, bevor ich losfahre.
Subordonnée + principale	conjonction + sujet + compléments + verbe, + verbe principal + sujet…	Bevor ich losfahre, rufe ich dich an.

Quand la subordonnée arrive en tête, elle compte comme le premier élément de la phrase entière. Le verbe conjugué de la principale vient donc immédiatement après la virgule, avant son sujet : Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren. Ce déplacement du sujet derrière le verbe est souvent appelé inversion.

Avec un temps composé, c’est l’auxiliaire conjugué qui ferme normalement la subordonnée :

• Als wir in Berlin angekommen sind, war es schon dunkel.
• Nachdem sie den Bericht gelesen hatte, schrieb sie eine Antwort.

Les verbes à particule séparable restent réunis dans une subordonnée : bevor der Zug abfährt, et non bevor der Zug fährt ab. Avec un verbe de modalité, le modal conjugué termine le groupe : bevor ich zur Arbeit gehen muss.

Quel connecteur choisir ?

Connecteur	Idée principale	Repère pratique	Exemple bref
als	quand, lorsque	fait ou période unique dans le passé	Als ich ankam, …
wenn	quand, chaque fois que	répétition ; présent ou avenir	Wenn ich Zeit habe, …
bevor	avant que	l’action de la subordonnée a lieu plus tard	Bevor du gehst, …
nachdem	après que	l’action de la subordonnée a lieu d’abord	Nachdem er gegessen hatte, …
während	pendant que, tandis que	actions simultanées	Während sie kocht, …
bis	jusqu’à ce que	limite ou point final	Bis du kommst, …
seit / seitdem	depuis que	point de départ encore pertinent	Seit ich hier wohne, …
sobald	dès que	succession immédiate	Sobald ich es weiß, …

als ou wenn : le contraste essentiel

On emploie als pour un événement unique dans le passé ou pour une période passée envisagée comme une seule étape de la vie :

• Als ich gestern nach Hause kam, klingelte das Telefon.
• Als ich ein Kind war, lebten wir auf dem Land.

La deuxième situation dure plusieurs années, mais elle constitue une période passée unique. Le critère n’est donc pas « action courte contre action longue », mais « occasion ou période unique contre répétition ».

On emploie wenn :

1. pour une habitude ou une répétition, y compris dans le passé : Wenn wir früher Urlaub hatten, fuhren wir ans Meer ;
2. pour le présent : Wenn ich müde bin, trinke ich Tee ;
3. pour l’avenir : Wenn du morgen ankommst, hole ich dich ab ;
4. pour une condition, avec le sens de si : Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.

Dans un récit au passé, immer wenn (« chaque fois que ») rend la répétition particulièrement claire. À l’inverse, als ne signifie jamais si.

Antériorité, simultanéité et limite

Bevor et nachdem décrivent le même ordre depuis deux points de vue opposés :

• Bevor Lea zur Arbeit ging, frühstückte sie. — le petit-déjeuner précède le départ ;
• Nachdem Lea gefrühstückt hatte, ging sie zur Arbeit. — le petit-déjeuner est présenté comme déjà accompli.

Dans un récit soigné, nachdem marque souvent l’antériorité avec le plus-que-parfait allemand (Plusquamperfekt, un temps qui présente un fait comme déjà accompli avant un autre fait passé), puis le prétérit ou le parfait dans la principale : Nachdem er gegessen hatte, ging er. Pour le futur, le présent suffit très souvent dans les deux propositions : Nachdem ich die Prüfung bestanden habe, mache ich Urlaub. Le contexte indique l’avenir ; il n’est pas nécessaire de multiplier les formes en werden.

Während présente deux situations comme simultanées. Bis fixe au contraire la limite jusqu’à laquelle une situation dure. Sobald annonce que la seconde action suit immédiatement la première.

seit et seitdem

Comme conjonctions, seit et seitdem signifient tous deux « depuis que ». Ils introduisent le point de départ d’une situation qui continue ou dont les effets sont encore valables :

• Seit ich in Köln wohne, fahre ich meistens mit dem Fahrrad.
• Seitdem sie die Stelle gewechselt hat, wirkt sie entspannter.

Seitdem peut également être un adverbe autonome : Sie hat die Stelle gewechselt. Seitdem wirkt sie entspannter. Dans ce cas, il n’introduit pas une subordonnée et le verbe vient en deuxième position : Seitdem wirkt sie…

Exemples en contexte

Allemand	Français	Remarque
Als ich jung war, spielte ich Fußball.	Quand j’étais jeune, je jouais au football.	Période unique du passé.
Als der Zug ankam, warteten wir schon am Bahnsteig.	Lorsque le train est arrivé, nous attendions déjà sur le quai.	Événement passé unique.
Wenn ich im Homeoffice arbeite, mache ich mittags einen Spaziergang.	Quand je télétravaille, je fais une promenade à midi.	Habitude présente.
Immer wenn es früher schneite, bauten die Kinder einen Schneemann.	Chaque fois qu’il neigeait autrefois, les enfants faisaient un bonhomme de neige.	Répétition dans le passé.
Wenn du morgen Zeit hast, trinken wir einen Kaffee.	Si tu as le temps demain, nous prendrons un café.	Contexte futur ; le présent allemand suffit.
Bevor du gehst, ruf mich an.	Avant de partir, appelle-moi.	Même sujet en français : infinitif naturel ; l’allemand garde une proposition complète.
Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren.	Après avoir mangé, il est allé se promener.	Action accomplie avant une autre action passée.
Während ich das Abendessen vorbereite, deckt Samir den Tisch.	Pendant que je prépare le dîner, Samir met la table.	Deux actions simultanées.
Bleib bitte hier, bis der Arzt kommt.	Reste ici, s’il te plaît, jusqu’à ce que le médecin arrive.	bis fixe la fin de l’attente.
Seit ich diesen Kurs besuche, verstehe ich die Nachrichten besser.	Depuis que je suis ce cours, je comprends mieux les informations.	Situation commencée auparavant et toujours valable.
Sobald ich eine Antwort bekomme, sage ich dir Bescheid.	Dès que je recevrai une réponse, je te préviendrai.	Présent allemand malgré le futur français.
Wir schließen die Fenster, bevor wir das Haus verlassen.	Nous fermons les fenêtres avant de quitter la maison.	La subordonnée suit la principale.
Während die einen diskutierten, suchten die anderen nach einer Lösung.	Pendant que les uns discutaient, les autres cherchaient une solution.	Contraste entre activités simultanées.

Erreurs fréquentes

1. Garder l’ordre d’une proposition principale

• Incorrect : Bevor du gehst, du rufst mich an.
• Correct : Bevor du gehst, rufst du mich an.
• Pourquoi : la subordonnée placée en tête occupe la première position. Dans la principale déclarative, le verbe vient donc juste après la virgule. À l’impératif, on dira plutôt Bevor du gehst, ruf mich an.

2. Laisser le verbe en deuxième position dans la subordonnée

• Incorrect : Ich war müde, nachdem ich habe gearbeitet.
• Correct : Ich war müde, nachdem ich gearbeitet hatte.
• Pourquoi : l’auxiliaire conjugué se place normalement à la fin de la subordonnée. Ici, le plus-que-parfait exprime aussi clairement l’action antérieure.

3. Employer als pour une habitude passée

• Incorrect : Als wir früher Urlaub hatten, fuhren wir immer ans Meer.
• Correct : Wenn wir früher Urlaub hatten, fuhren wir immer ans Meer.
• Pourquoi : les vacances se sont répétées. Als convient à une occasion ou à une période passée unique ; wenn convient à ce qui se reproduit.

4. Employer wenn pour un événement passé unique

• Incorrect : Wenn ich gestern am Bahnhof ankam, war der Zug schon weg.
• Correct : Als ich gestern am Bahnhof ankam, war der Zug schon weg.
• Pourquoi : gestern désigne ici une arrivée précise et non une habitude.

5. Copier le subjonctif français après bevor ou bis

• Incorrect : Warte, bis er komme.
• Correct : Warte, bis er kommt.
• Pourquoi : contrairement à « attends jusqu’à ce qu’il vienne », l’allemand courant emploie ici l’indicatif. Une forme comme komme peut appartenir à des emplois particuliers du discours rapporté, mais pas à cette règle temporelle de base.

6. Employer automatiquement le futur après wenn ou sobald

• Maladroit dans un contexte ordinaire : Sobald ich eine Antwort bekommen werde, werde ich dich anrufen.
• Naturel : Sobald ich eine Antwort bekomme, rufe ich dich an.
• Pourquoi : quand le contexte rend l’avenir évident, l’allemand préfère généralement le présent, là où le français emploie volontiers le futur.

Notes d’usage

Dans la langue parlée comme dans la langue écrite, ces conjonctions sont toutes courantes. Bevor est le mot neutre habituel pour « avant que ». Ehe a le même sens, mais apparaît davantage dans un style soutenu, littéraire ou dans certaines expressions : Ehe du dich versiehst… (« avant même que tu t’en rendes compte… »).

Während peut dépasser le temps et marquer une opposition proche de « tandis que » : Während Paul gern plant, entscheidet Mia spontan. Les deux traits sont comparés ; il ne s’agit pas nécessairement de deux actions qui ont lieu au même moment. Le contexte permet de distinguer la simultanéité du contraste.

Avec nachdem, le couple plus-que-parfait + prétérit constitue un modèle clair et sûr dans un récit au passé. Dans la conversation, on rencontre aussi le parfait dans les deux propositions lorsque l’ordre des événements ne prête pas à confusion : Nachdem wir gegessen haben, sind wir nach Hause gegangen. Cette tournure est courante, mais il reste utile de maîtriser la distinction temporelle pour l’écrit soigné.

La virgule est obligatoire entre la subordonnée et la principale, quel que soit leur ordre. Une virgule sépare également une subordonnée insérée : Der Bus, auf den wir gewartet hatten, kam erst später relève des relatives, mais illustre la même visibilité donnée aux limites de proposition en allemand.

Pour aller plus loin

Le temps grammatical ne copie pas toujours le français

Dans les phrases qui parlent de l’avenir, le présent allemand est très fréquent après wenn, sobald, bevor et bis :

• Wenn ich fertig bin, schicke ich dir die Datei. — « Quand j’aurai terminé, je t’enverrai le fichier. »
• Warte, bis ich zurückkomme. — « Attends que je revienne. »

Il faut traduire la relation temporelle, pas chaque forme verbale isolément. Le futur en werden reste possible si l’on veut vraiment souligner une prévision, mais il n’est pas imposé par l’idée d’avenir.

Même sujet : subordonnée ou groupe infinitif

L’allemand peut parfois condenser une relation temporelle avec vor ou nach suivi d’un nom : vor der Abfahrt (« avant le départ »), nach dem Essen (« après le repas »). Il ne dispose toutefois pas d’un équivalent direct et productif de toutes les constructions françaises avant de + infinitif et après avoir + participe passé. La subordonnée avec bevor ou nachdem reste souvent la solution la plus naturelle : Bevor ich gehe…, Nachdem ich gegessen hatte…

Le participe passé est la forme employée dans un temps composé, comme gegessen dans hat gegessen. Dans une subordonnée allemande, il se place avant l’auxiliaire final : nachdem sie den Vertrag unterschrieben hatte.

Quand la fin du groupe verbal devient plus complexe

Avec deux infinitifs et certains verbes de modalité au parfait, l’ordre final peut s’écarter de la règle simplifiée de l’auxiliaire tout à la fin : …, nachdem er hatte länger arbeiten müssen. Cette construction avec double infinitif appartient à un niveau avancé. Au niveau B1, retenez surtout que tout le groupe verbal se rassemble en fin de subordonnée ; apprenez ensuite l’ordre interne des groupes complexes comme un point distinct.

Des propositions temporelles sans connecteur explicite

Dans un récit littéraire ou très concis, la succession de phrases, les adverbes (dann, danach, vorher) ou des groupes prépositionnels peuvent suffire à organiser le temps. Ils n’obéissent pas tous à l’ordre de la subordonnée :

• Danach ging er nach Hause. — danach est un adverbe ; le verbe reste en deuxième position.
• Nachdem er gegessen hatte, ging er nach Hause. — nachdem introduit une subordonnée ; hatte vient à la fin.

Cette distinction entre conjonction et adverbe évite de produire une phrase comme Danach er nach Hause ging.

Conseils pour s’entraîner

1. Construisez une frise de deux événements. Pour chaque paire, marquez A puis B, puis formulez-la deux fois : Bevor B passiert, passiert A et Nachdem A passiert ist, passiert B. Cela fixe le point de vue propre à chaque connecteur.
2. Classez vos phrases avec “une fois” ou “chaque fois”. Si « une fois dans le passé » convient, essayez als ; si « chaque fois » convient, choisissez wenn. Ajoutez gestern, damals ou immer pour rendre le contraste visible.
3. Enregistrez des phrases à deux ordres. Dites d’abord Ich rufe dich an, sobald ich ankomme, puis Sobald ich ankomme, rufe ich dich an. Vérifiez à voix haute le verbe final de la subordonnée et l’inversion de la principale.

Notions liées

• Prérequis : Les subordonnées avec wenn et ob — pour revoir le verbe final et distinguer le wenn temporel ou conditionnel de ob, qui introduit une question indirecte fermée.