Infinitif ou forme en -ing en anglais

En bref

Après un verbe, l’anglais peut demander to + base verbale (want to leave) ou la forme en -ing (enjoy reading) : le choix dépend souvent du premier verbe et doit s’apprendre avec lui. Après une préposition, on emploie normalement -ing (before leaving, interested in learning). Certains verbes acceptent les deux constructions, parfois avec un changement de sens : stop smoking ne signifie pas la même chose que stop to smoke.

Vue d’ensemble

L’infinitif est la forme de base du verbe, le plus souvent précédée de to : to work, to see, to be. La forme en -ing est construite avec la base verbale et -ing : working, seeing, being. Lorsqu’elle fonctionne comme un nom ou comme le complément d’un autre verbe, on l’appelle traditionnellement gerund en anglais. Le terme français « gérondif » est pratique, mais il peut prêter à confusion : le gérondif français se construit avec en (en travaillant), alors que l’anglais working peut correspondre selon le contexte à « travailler », « le fait de travailler » ou « en travaillant ».

Ce choix devient central au niveau B1, car il intervient dans des phrases très courantes : parler de ses goûts, de ses projets, de ce que l’on évite ou de la raison d’une action. Il ne suffit pas de traduire le français. On dit I decided to stay pour « j’ai décidé de rester », mais I avoided answering pour « j’ai évité de répondre ».

La bonne stratégie consiste donc à apprendre une construction complète : non pas seulement enjoy, mais enjoy doing ; non pas seulement decide, mais decide to do. Quelques principes réguliers permettent néanmoins de faire le bon choix dans de nombreux cas.

Fonctionnement

L’infinitif avec to

La structure est to + base verbale, sans conjugaison :

Structure	Exemple	Emploi fréquent
verbe + to + base	We hope to win.	souhait, décision, projet, effort
verbe + complément + to + base	She asked me to wait.	demande, conseil, permission, ordre
adjectif + to + base	I’m happy to help.	réaction, jugement, possibilité
to + base	He called to apologize.	but de l’action

Parmi les verbes courants suivis de l’infinitif avec to, on trouve :

• want, would like, hope, expect : désir ou attente ;
• decide, choose, plan, agree, promise : décision ou engagement ;
• manage, learn, afford, fail, refuse : réussite, capacité pratique ou refus ;
• seem, appear, pretend : apparence ou comportement.

Avec ask, tell, want, expect, allow, advise, un complément peut se placer avant l’infinitif : They told us to sit down. Ce complément désigne la personne qui accomplit la seconde action. Comparez I want to leave (« je veux partir ») et I want you to leave (« je veux que tu partes »).

L’infinitif exprime aussi souvent le but. Le français emploie volontiers « pour + infinitif », tandis que l’anglais utilise simplement to : I went out to buy some bread. Pour nier l’infinitif, not se place avant to : She decided not to answer.

La forme en -ing

La forme se construit généralement avec verbe + -ing : read → reading, work → working. Les adaptations orthographiques habituelles s’appliquent : write → writing, run → running, lie → lying.

Certains verbes demandent normalement cette forme :

• enjoy, mind, dislike, avoid : goût, gêne ou évitement ;
• finish, keep, practise : poursuite ou accomplissement d’une activité ;
• suggest, consider, imagine : proposition ou réflexion ;
• admit, deny, risk, miss : aveu, négation, risque ou regret d’une occasion.

Exemples : Do you mind opening the window?, She suggested taking the train, He denied breaking the vase. Pour nier cette construction, on place not devant la forme en -ing : I regret not calling earlier.

La forme en -ing peut aussi être le sujet de la phrase, c’est-à-dire ce dont on parle : Learning a language takes time. En français, on choisit souvent un infinitif : « Apprendre une langue prend du temps. » Cette différence explique de nombreuses hésitations.

Après une préposition : -ing

Après une préposition telle que in, on, at, for, about, without, before, after, by ou instead of, un verbe prend normalement la forme en -ing :

• before leaving — avant de partir ;
• without saying goodbye — sans dire au revoir ;
• by practising every day — en s’exerçant tous les jours ;
• interested in learning — intéressé par l’apprentissage / désireux d’apprendre.

Ce principe vaut également lorsque la préposition appartient à une expression : be good at doing, think about doing, apologize for doing, insist on doing.

Attention à to. Ce mot peut être le marqueur de l’infinitif (want to leave), mais aussi une véritable préposition. Dans look forward to, be used to, get used to, object to et admit to, il s’agit d’une préposition ; elle est donc suivie de -ing : I’m looking forward to seeing you. Ici, to seeing est correct.

Les verbes qui acceptent les deux formes

Avec begin, start et continue, les deux constructions ont souvent presque le même sens : It started raining et It started to rain. La forme en -ing met facilement l’activité au premier plan ; l’infinitif peut présenter son commencement ou une situation particulière. Dans la plupart des contextes courants, la différence est minime.

Avec like, love, hate et prefer, les deux formes sont possibles, mais une nuance apparaît parfois :

• I like swimming présente la natation comme une activité appréciée en général ;
• I like to check my email before breakfast présente plutôt une habitude que l’on juge bonne ou pratique ;
• I’d like to swim exprime un souhait précis. Après would like, on emploie l’infinitif, et non -ing.

D’autres verbes changent nettement de sens :

Verbe	Avec -ing	Avec l’infinitif
stop	cesser une activité : stop talking	interrompre une action afin d’en faire une autre : stop to talk
remember	se souvenir d’un acte passé : remember locking	ne pas oublier un acte à faire : remember to lock
forget	oublier le souvenir d’une expérience passée	oublier de faire quelque chose
regret	regretter un acte accompli : regret saying	annoncer avec regret, surtout dans un registre formel : regret to inform
try	tester une méthode : try restarting	faire un effort : try to restart
mean	impliquer, avoir pour conséquence : means working late	avoir l’intention : mean to call
go on	continuer la même activité	passer ensuite à une autre action

L’infinitif sans to

L’anglais possède aussi l’infinitif sans to, parfois appelé bare infinitive. On l’emploie notamment après les verbes modaux can, could, must, should, will, may : You should leave now, jamais should to leave. Il apparaît également après let et make devant un complément : Let me explain ; They made us wait. Cette construction ne relève pas toujours d’un choix avec -ing, mais il est utile de la reconnaître pour ne pas ajouter to automatiquement.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I want to learn English.	Je veux apprendre l’anglais.	want + infinitif
We decided to take the early train.	Nous avons décidé de prendre le premier train.	décision
She asked me to send the file again.	Elle m’a demandé de renvoyer le fichier.	complément + infinitif
He went downstairs to open the door.	Il est descendu pour ouvrir la porte.	but
I enjoy playing tennis after work.	J’aime jouer au tennis après le travail.	enjoy + -ing
Would you mind waiting outside?	Cela vous dérangerait-il d’attendre dehors ?	demande polie avec mind
They suggested meeting near the station.	Ils ont proposé de se retrouver près de la gare.	suggest + -ing
I’m interested in learning more.	J’aimerais en apprendre davantage.	préposition in + -ing
She left without saying goodbye.	Elle est partie sans dire au revoir.	après une préposition
You can improve by practising regularly.	Vous pouvez progresser en vous exerçant régulièrement.	moyen employé
I stopped smoking two years ago.	J’ai arrêté de fumer il y a deux ans.	cessation de l’activité
We stopped to buy some water.	Nous nous sommes arrêtés pour acheter de l’eau.	pause dans un autre but
Remember to charge your phone.	Pense à recharger ton téléphone.	action encore à faire
I remember visiting this museum as a child.	Je me souviens d’avoir visité ce musée enfant.	souvenir d’une action passée
Try turning the key the other way.	Essaie de tourner la clé dans l’autre sens.	méthode proposée

Erreurs fréquentes

Employer l’infinitif après enjoy

• Incorrect : I enjoy to cook.
• Correct : I enjoy cooking.
• Pourquoi : enjoy est suivi de la forme en -ing. Le français « aimer cuisiner » ne permet pas de deviner la construction anglaise.

Mettre to après un modal

• Incorrect : You must to leave now.
• Correct : You must leave now.
• Pourquoi : après must, can, should et les autres modaux, on emploie l’infinitif sans to.

Utiliser l’infinitif après une préposition

• Incorrect : She left without to pay.
• Correct : She left without paying.
• Pourquoi : une préposition est suivie d’un nom ou d’une forme en -ing. Le français dit pourtant « sans payer » avec un infinitif.

Confondre les deux rôles de to

• Incorrect : I’m looking forward to see you.
• Correct : I’m looking forward to seeing you.
• Pourquoi : dans look forward to, to est une préposition. Il ne marque pas l’infinitif.

Traduire « arrêter de » sans vérifier le sens

• Incorrect pour « J’ai cessé de travailler » : I stopped to work.
• Correct : I stopped working.
• Pourquoi : stop doing signifie cesser l’activité. Stop to do signifie interrompre une autre activité afin de faire celle qui suit : I stopped to work peut donc vouloir dire « je me suis arrêté pour travailler ».

Construire suggest comme ask

• Incorrect : She suggested me to call later.
• Correct : She suggested calling later. / She suggested that I call later.
• Pourquoi : suggest ne suit pas le modèle complément + infinitif. On utilise -ing ou une proposition introduite par that.

Notes d’usage

Dans la conversation, la forme en -ing apparaît dans plusieurs expressions très fréquentes : It’s worth doing (« cela vaut la peine »), There’s no point in doing (« cela ne sert à rien »), I can’t help doing (« je ne peux pas m’empêcher de… ») et How about doing…? (« et si on… ? »). Les apprendre comme des blocs évite de devoir reconstruire la règle à chaque fois.

Allow, permit et advise illustrent l’importance du complément. Sans personne exprimée, on rencontre généralement -ing : They don’t allow smoking here. Avec la personne concernée, l’infinitif est naturel : They don’t allow visitors to smoke here.

Avec need, l’anglais britannique emploie parfois -ing dans un sens passif : The kitchen needs cleaning signifie « la cuisine a besoin d’être nettoyée ». The kitchen needs to be cleaned est possible dans toutes les variétés et rend la voix passive explicite. En revanche, I need to clean the kitchen signifie que c’est moi qui dois la nettoyer.

Enfin, tous les locuteurs ne ressentent pas exactement les mêmes nuances après like, love, hate, prefer, begin ou start. Il vaut mieux retenir que les deux formes sont grammaticales dans de nombreux contextes, puis observer les préférences réelles, plutôt que d’imposer une opposition absolue.

Pour aller plus loin

Les formes infinitives et en -ing peuvent elles-mêmes être au passif ou renvoyer à un événement antérieur :

Forme	Exemple	Sens
infinitif passif	She expects to be invited.	Elle s’attend à être invitée.
forme en -ing passive	He dislikes being interrupted.	Il n’aime pas être interrompu.
infinitif accompli	He seems to have forgotten.	Il semble avoir oublié.
forme en -ing accomplie	She denied having taken the money.	Elle a nié avoir pris l’argent.

La forme accomplie (to have + participe passé ou having + participe passé) souligne que l’action a eu lieu avant celle du verbe principal. Le participe passé est la forme utilisée notamment dans have forgotten ou having taken. Dans la langue courante, une forme simple suffit parfois lorsque l’ordre des événements est déjà clair : She denied taking the money est tout à fait naturel.

Devant une forme en -ing, la personne qui accomplit l’action peut être exprimée par un déterminant possessif : I appreciated your helping me. Cette construction est soignée et met l’accent sur « le fait que vous m’ayez aidé ». Dans l’usage courant, surtout à l’oral, on entend très souvent I appreciated you helping me. Les deux existent ; la seconde est moins formelle.

Certains contrastes avancés dépendent fortement du contexte. I regret to tell you… est une formule formelle employée au moment d’annoncer une mauvaise nouvelle, tandis que I regret telling you… exprime le regret d’avoir parlé. De même, He went on talking signifie qu’il a continué à parler, alors que He went on to discuss the budget indique qu’il est ensuite passé au budget. Ces paires sont plus sûres lorsqu’on les apprend avec une situation complète.

Conseils pour s’entraîner

1. Créez des familles plutôt que deux longues listes. Regroupez want to do, decide to do, hope to do d’un côté, puis enjoy doing, avoid doing, finish doing de l’autre. Ajoutez une phrase personnelle à chaque verbe.
2. Repérez d’abord les prépositions. Dans un texte ou un dialogue, soulignez before, after, without, by, in, on, at ainsi que le to de look forward to. Vérifiez ensuite que le verbe suivant est en -ing.
3. Travaillez les changements de sens par paires. Inventez deux mini-scènes avec stop, remember et try : par exemple I stopped drinking coffee puis I stopped to drink a coffee. Le contexte rend la différence beaucoup plus mémorable qu’une définition isolée.

Concepts associés

• Prérequis : Présent simple — utile pour construire les propositions principales et reconnaître la base verbale anglaise.