Le passif complexe en anglais

En bref

Le passif complexe permet de rapporter une information sans placer sa source au premier plan : It is said that she left (« On dit qu’elle est partie ») ou She is said to have left (« Elle serait partie / On dit qu’elle est partie »). Dans la seconde construction, le choix entre to be, to be doing et to have done indique si la situation est simultanée, en cours ou antérieure au fait de la rapporter.

Vue d’ensemble

Les journalistes, les chercheurs, les administrations et les auteurs de rapports doivent souvent présenter une affirmation sans écrire directement people say ou sans garantir qu’elle est vraie. L’anglais emploie alors des verbes de compte rendu tels que say, believe, think, report, know, expect ou allege au passif. Le passif présente ce qui subit ou concerne l’action comme sujet, plutôt que la personne qui agit : Experts believe the plan is feasible devient The plan is believed to be feasible.

Cette construction est abordée au niveau C1 parce qu’elle demande de gérer à la fois le passif, l’infinitif et les rapports de temps. Un infinitif est ici une forme introduite par to, par exemple to leave ; il peut lui-même être progressif (to be leaving) ou accompli (to have left). Ces différences ne sont pas décoratives : He is said to work here, He is said to be working here et He is said to have worked here ne situent pas le travail de la même manière.

Pour un francophone, la difficulté est aussi stylistique. Le français préfère souvent on — « on pense que » — ou le conditionnel journalistique — « le ministre aurait démissionné ». L’anglais peut certes employer People think that..., mais son passif de compte rendu est beaucoup plus naturel que le calque français « il est dit que ». Il faut donc apprendre les constructions anglaises comme des modèles autonomes, sans traduire chaque mot.

Fonctionnement

Deux constructions principales

Une même information peut généralement être organisée de deux façons.

Construction	Modèle anglais	Équivalent naturel en français
Impersonnelle	It + be + participe passé + that + proposition	On dit/pense/croit que…
Personnelle	Sujet + be + participe passé + infinitif en to	On dit/pense que le sujet… ; le sujet serait…

Le sujet est la personne ou la chose dont parle le verbe. Une proposition est un groupe organisé autour d’un verbe conjugué. Le participe passé est la forme employée avec be au passif, comme said, believed ou reported.

Prenons la phrase active suivante :

People believe that Maya is innocent.

• Construction impersonnelle : It is believed that Maya is innocent.
• Construction personnelle : Maya is believed to be innocent.

Dans la construction impersonnelle, it est un sujet grammatical sans référent précis. Toute l’information reste après that. Dans la construction personnelle, Maya, sujet de is innocent dans l’idée de départ, devient le sujet principal. On ne répète ni that ni un pronom : on dit Maya is believed to be innocent, et non Maya is believed that she is innocent.

Former le passif du verbe de compte rendu

Le temps se porte sur be, tandis que le verbe de compte rendu prend son participe passé :

Temps du compte rendu	Forme	Exemple
Présent	am/is/are + participe passé	The figures are believed to be accurate.
Passé	was/were + participe passé	The figures were believed to be accurate.
Présent accompli	has/have been + participe passé	The figures have been reported to be inaccurate.
Avec un modal	modal + be + participe passé	The claim may be considered to be misleading.

Le verbe s’accorde avec le nouveau sujet : She is said..., mais They are said.... Au passé, on oppose de même was et were.

Les verbes les plus courants n’ont pas tous exactement la même nuance :

• be said/reported/understood to rapporte une information attribuée à une source ou qui circule ;
• be believed/thought/considered/assumed to présente une opinion ou une conclusion ;
• be known to présente l’information comme établie ;
• be expected to exprime une attente ou une prévision ;
• be alleged to rapporte une accusation non prouvée, surtout dans la presse et le langage juridique.

Choisir la forme de l’infinitif

Le temps de is believed indique quand l’opinion est formulée. La forme de l’infinitif indique quand la situation rapportée a lieu par rapport à cette opinion.

Rapport temporel ou aspectuel	Forme	Exemple	Sens
Simultané, habituel ou état	to + base verbale	She is known to speak Arabic.	On sait qu’elle parle arabe.
Situation en cours	to be + forme en -ing	They are thought to be negotiating.	On pense qu’ils sont en train de négocier.
Situation antérieure	to have + participe passé	He is said to have resigned.	On dit qu’il a démissionné.
Situation antérieure en cours	to have been + forme en -ing	She is believed to have been waiting for hours.	On pense qu’elle attendait depuis des heures.
Passif simultané	to be being + participe passé	The site is believed to be being monitored.	On pense que le site est actuellement surveillé.
Passif antérieur	to have been + participe passé	The documents are thought to have been destroyed.	On pense que les documents ont été détruits.

La forme to be being monitored est correcte, mais sa succession de formes de be est lourde. Dans un texte courant, It is believed that the site is being monitored sera souvent plus lisible.

Avec une prévision, l’infinitif simple peut désigner l’avenir : The train is expected to arrive at six. Ici, to arrive n’exprime pas une habitude ; l’heure et le sens de expect indiquent une arrivée future.

Le temps du compte rendu et le temps de l’événement

Comparez :

• She is believed to live in Madrid. L’opinion est actuelle, et la résidence est présentée comme actuelle ou habituelle.
• She was believed to live in Madrid. Cette opinion existait dans le passé ; la résidence était considérée comme vraie à cette époque.
• She is believed to have lived in Madrid. L’opinion est actuelle, mais la résidence appartient à une période antérieure.
• She was believed to have lived in Madrid. L’opinion était passée, et la résidence lui était déjà antérieure.

Le français peut rendre plusieurs de ces phrases par « on pensait qu’elle vivait à Madrid » ou « elle aurait vécu à Madrid ». Pour choisir la forme anglaise, demandez-vous d’abord où se situe le compte rendu, puis où se situe le fait rapporté par rapport à lui.

Passif des verbes de perception

Avec see et hear, une transformation particulière apparaît. À l’actif, l’infinitif sans to peut suivre le complément : Witnesses saw the suspect enter the building. Au passif, to réapparaît : The suspect was seen to enter the building. La forme en -ing reste possible et insiste davantage sur une action observée en cours : The suspect was seen entering the building.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
It is believed that he is innocent.	On pense qu’il est innocent.	Construction impersonnelle avec that.
He is believed to be innocent.	On pense qu’il est innocent.	Même idée, avec la personne comme sujet.
She is said to have left.	On dit qu’elle est partie.	Le départ précède le compte rendu.
They are thought to be planning something.	On pense qu’ils préparent quelque chose.	Action considérée comme en cours.
The suspect was seen to enter the building.	Le suspect a été vu entrant dans le bâtiment.	Au passif, to revient après seen.
The minister is understood to be considering a new proposal.	D’après nos informations, le ministre envisagerait une nouvelle proposition.	Is understood to signale une information indirecte.
Two confidential files are known to have been deleted.	On sait que deux dossiers confidentiels ont été supprimés.	Infinitif accompli au passif.
The bridge is expected to reopen next month.	La réouverture du pont est prévue le mois prochain.	Valeur future donnée par expected et le repère temporel.
She was believed to be living abroad at the time.	On pensait qu’elle vivait à l’étranger à l’époque.	Opinion passée et situation alors en cours.
The company is reported to have been losing money for years.	Selon certaines sources, l’entreprise perdrait de l’argent depuis des années.	Activité commencée avant le compte rendu.
It was alleged that the data had been altered.	Il a été allégué que les données avaient été modifiées.	Forme impersonnelle prudente, souvent juridique.
The treatment is considered to be safe for most adults.	Le traitement est considéré comme sûr pour la plupart des adultes.	Évaluation, sans nécessairement exprimer un doute.
There are thought to be several causes.	On pense qu’il existe plusieurs causes.	Construction avec there et accord au pluriel.
The missing hikers have been reported to be safe.	Selon les dernières informations, les randonneurs disparus sont sains et saufs.	Compte rendu récent au présent accompli.

Erreurs fréquentes

1. Garder that dans la construction personnelle

• Incorrect : She is believed that she knows the answer.
• Correct : She is believed to know the answer.
• Pourquoi : après le sujet placé en tête et le passif de compte rendu, il faut un infinitif en to. Si l’on souhaite conserver that, il faut employer it : It is believed that she knows the answer.

2. Employer l’infinitif simple pour un fait antérieur

• Incorrect : She is said to leave yesterday.
• Correct : She is said to have left yesterday.
• Pourquoi : yesterday place le départ avant le compte rendu actuel. L’infinitif accompli to have left marque cette antériorité.

3. Oublier to après un verbe de perception au passif

• Incorrect : The suspect was seen enter the building.
• Correct : The suspect was seen to enter the building.
• Pourquoi : l’actif a Witnesses saw the suspect enter, sans to, mais la transformation au passif fait réapparaître to.

4. Mal accorder be avec le nouveau sujet

• Incorrect : The results is believed to be reliable.
• Correct : The results are believed to be reliable.
• Pourquoi : results est le sujet pluriel de are believed. La longueur de la phrase ne change pas cet accord.

5. Copier directement une tournure française

• Incorrect : One says that the negotiations have failed.
• Correct : It is said that the negotiations have failed. / The negotiations are said to have failed.
• Pourquoi : le français « on dit » ne se traduit normalement pas par one says dans ce contexte. One existe, mais il a une valeur générale et un registre particulier, pas celui d’une information rapportée par la presse.

6. Confondre le contenu nié et la crédibilité du compte rendu

• Forme 1 : He is believed not to be involved. — On pense qu’il n’est pas impliqué.
• Forme 2 : He is not believed to be involved. — On ne pense pas qu’il soit impliqué.
• Pourquoi : la place de not change sa portée. Après believed, il nie le fait rapporté ; avant believed, il nie ou atténue l’existence de cette croyance.

Notes d’usage

Ces passifs appartiennent surtout au registre neutre soigné ou formel. On les rencontre dans la presse (The actor is reported to have...), les textes universitaires (The results are considered to be...), les rapports professionnels et le langage juridique (The defendant is alleged to have...). Dans une conversation, Apparently, she left ou People say she left paraît souvent plus spontané.

La construction n’indique pas toujours le même degré de certitude. Is known to présente généralement un fait comme établi ; is believed to comme une conviction raisonnable ; is thought to comme une opinion ; is alleged to comme une accusation qui reste à prouver. Is reported to insiste plutôt sur l’existence de sources que sur la certitude. Le choix du verbe engage donc la prudence de l’auteur.

En français journalistique, le conditionnel peut à lui seul marquer une information non confirmée : « Le directeur aurait quitté le pays. » L’anglais standard n’utilise pas systématiquement would have left dans ce sens. Il préfère The director is reported to have left the country ou The director is said to have left the country. Would have left évoquerait le plus souvent une conséquence hypothétique et risquerait donc de changer le sens.

La version personnelle est concise et maintient le sujet au centre du paragraphe. La version impersonnelle est souvent préférable lorsque la proposition est longue, lorsque le sujet logique est it dans une expression météorologique, ou lorsque la version personnelle deviendrait difficile à lire : It is believed that it will rain later est naturel, tandis que transformer mécaniquement cette phrase en une construction personnelle ne l’est pas.

Pour aller plus loin

La construction avec there

Lorsque l’idée de départ est People think that there are several explanations, l’anglais peut conserver le there existentiel : There are thought to be several explanations. Le verbe be s’accorde généralement avec le groupe nominal qui suit : There is believed to be one survivor ; There are believed to be two survivors. Cette tournure est particulièrement fréquente dans les analyses et les rapports.

Infinitif simple ou progressif

She is said to work for the council présente un emploi, une habitude ou un fait stable. She is said to be working for the council envisage la situation comme temporaire ou en cours autour du moment considéré. De même, The engine was heard to make a strange noise présente le bruit comme un événement complet, tandis que The engine was heard making a strange noise place l’observateur au milieu de la situation. Cette opposition dépend du point de vue, pas seulement de la durée réelle.

Source exprimée

Le passif sert à effacer la source, mais on peut la réintroduire si elle compte : The painting is believed by several experts to be authentic. Le groupe en by précise alors qui porte le jugement. Cette phrase est grammaticale, mais si la source est le véritable sujet du message, l’actif sera souvent plus direct : Several experts believe the painting to be authentic ou, plus couramment, Several experts believe that the painting is authentic.

Des passifs voisins

He was made to apologise suit lui aussi le modèle « sujet + passif + infinitif en to ». Comme avec was seen to enter, le to absent à l’actif réapparaît au passif : They made him apologise → He was made to apologise. Toutefois, il ne s’agit pas d’un compte rendu : make exprime ici la contrainte. Cette ressemblance de forme est utile, mais il ne faut pas confondre les sens.

Enfin, évitez d’accumuler les passifs uniquement pour paraître plus formel. It is believed that mistakes were made peut être justifié si les responsables sont inconnus ou secondaires ; si l’on sait qui a fait quoi, une phrase active sera souvent plus claire. La maîtrise C1 consiste autant à choisir cette structure à bon escient qu’à savoir la former.

Conseils pratiques

1. Transformez les phrases par paires. Partez de People think that the team is ready, puis produisez It is thought that the team is ready et The team is thought to be ready. Recommencez avec un fait passé et une action en cours.
2. Tracez une petite ligne du temps. Placez d’abord le moment du compte rendu, puis celui de l’événement. Choisissez ensuite to do, to be doing ou to have done. Cette méthode évite de traduire automatiquement le temps français.
3. Relevez le verbe et le degré de certitude. Dans un article anglophone, classez quelques exemples sous known, believed, reported, expected et alleged. Reformulez-les ensuite avec It is ... that pour vérifier que vous comprenez leur structure.

Notions liées

• Prérequis : Les structures passives avancées — révisez le passif, les constructions à deux compléments, have something done et get + participe passé avant d’ajouter les verbes de compte rendu et leurs infinitifs.