Le double infinitif en allemand

En bref

Au parfait, un verbe modal suivi d’un autre verbe ne prend généralement pas de participe passé : on dit Ich habe das nicht machen können, avec deux infinitifs, et non gemachen gekonnt. Le même modèle apparaît notamment avec sehen, hören et lassen : Sie hat ihn kommen sehen. Dans une proposition subordonnée, l’auxiliaire se place exceptionnellement devant ce groupe : weil sie ihn hat kommen sehen.

Vue d’ensemble

Le double infinitif, appelé en allemand doppelter Infinitiv ou Ersatzinfinitiv, apparaît surtout dans les temps composés. Ersatzinfinitiv signifie littéralement « infinitif de remplacement » : un infinitif remplace le participe passé (la forme employée dans ich habe gemacht ou ich bin gegangen). La construction concerne en premier lieu les verbes modaux tels que können, müssen et wollen, quand ils accompagnent eux-mêmes un autre infinitif.

Cette structure est étudiée ici au niveau C1 parce qu’elle devient délicate dès que la phrase contient une subordonnée ou plusieurs verbes. Pourtant, elle est fréquente dans des phrases très ordinaires : expliquer ce qu’on n’a pas pu faire, ce qu’on a dû terminer, ce qu’on a vu se produire ou ce qu’on a fait réparer. Il faut donc savoir la reconnaître bien avant de chercher à produire de longues chaînes verbales.

Pour un francophone, le sens est souvent transparent, mais la forme demande un nouvel automatisme. Le français dit « j’ai pu faire » ou « elle a voulu partir », avec un participe passé suivi d’un infinitif. L’allemand place d’abord le verbe qui décrit l’action, puis le modal, tous deux à l’infinitif : ich habe machen können, sie hat gehen wollen.

Comment fonctionne la construction

Le modèle de base avec un verbe modal

Dans une phrase principale au parfait, le schéma est le suivant :

sujet + forme conjuguée de haben + compléments + infinitif de l’action + infinitif modal

Fonction	Élément dans la phrase	Exemple
auxiliaire conjugué	habe	Ich habe …
action principale	machen	… das nicht machen …
modal	können	… können
phrase complète	—	Ich habe das nicht machen können.

Le verbe modal reste donc à l’infinitif au lieu de prendre son participe passé. Les six modaux suivent ce principe lorsqu’ils sont accompagnés d’un infinitif :

Modal	Idée habituelle	Exemple au parfait
können	pouvoir, savoir faire	Wir haben früher gehen können.
müssen	devoir, être obligé	Ich habe lange warten müssen.
dürfen	avoir le droit	Sie hat allein reisen dürfen.
sollen	être censé, devoir selon autrui	Er hat den Bericht schreiben sollen.
wollen	vouloir	Ihr habt nicht zuhören wollen.
mögen	aimer, bien vouloir ; emploi modal plus rare ici	Sie hat das nicht glauben mögen.

L’ordre interne est essentiel : action avant modal. On dira arbeiten müssen, kommen können, anrufen wollen. Un verbe à particule séparable reste un infinitif écrit en un seul mot : Ich habe ihn nicht anrufen können.

Pourquoi l’auxiliaire est haben

Dans cette construction, le parfait se forme avec haben, même si le verbe d’action aurait normalement sein lorsqu’il est employé seul :

• Sie ist nach Hause gegangen. — Elle est rentrée chez elle.
• Sie hat nach Hause gehen müssen. — Elle a dû rentrer chez elle.

C’est l’ensemble gouverné par le modal qui détermine la forme composée. On ne dit donc pas sie ist nach Hause gehen müssen.

Quand le participe passé réapparaît

Si le modal est employé sans autre infinitif, il forme normalement son participe passé : gekonnt, gemusst, gedurft, gesollt, gewollt, gemocht.

• Das habe ich nicht gewollt. — Ce n’est pas ce que j’ai voulu.
• Früher habe ich das gekonnt. — Avant, je savais faire cela.
• Ich habe nicht kommen können. — Je n’ai pas pu venir.

La présence d’un infinitif dépendant est donc le bon test. Dans le dernier exemple, kommen entraîne l’infinitif de remplacement können.

Avec sehen, hören et lassen

Le même mécanisme s’emploie couramment avec les verbes de perception sehen et hören, ainsi qu’avec lassen au sens de « laisser » ou « faire faire » :

• Ich habe sie tanzen sehen. — Je l’ai vue danser.
• Wir haben das Kind lachen hören. — Nous avons entendu l’enfant rire.
• Er hat sein Fahrrad reparieren lassen. — Il a fait réparer son vélo.

Avec sehen et hören, la personne ou la chose perçue est à l’accusatif (le cas qui marque ici l’être directement vu ou entendu) : sie, das Kind, ihn. Avec lassen, ce complément peut désigner la personne autorisée à agir ou l’objet sur lequel on fait effectuer une action.

Il ne faut pas ajouter zu devant l’infinitif dépendant dans ces modèles : kommen sehen, lachen hören, reparieren lassen. Cela correspond assez bien au français « voir venir », « entendre rire » et « faire réparer », eux aussi sans préposition devant l’infinitif.

L’ordre dans une proposition subordonnée

La difficulté la plus caractéristique apparaît après weil, dass, obwohl ou une autre conjonction qui envoie normalement le verbe conjugué à la fin. Devant un groupe au double infinitif, la forme conjuguée de haben se place avant les deux infinitifs :

conjonction + sujet + compléments + auxiliaire + infinitif de l’action + infinitif de remplacement

• …, weil ich das nicht habe machen können.
• …, dass sie ihn hat kommen sehen.
• …, obwohl wir lange haben warten müssen.

On appelle parfois cela la « place avancée » de l’auxiliaire. Elle ne signifie pas que haben reprend la deuxième position d’une phrase principale : il reste dans le groupe verbal final, mais il en ouvre la séquence. Comparez :

Type de groupe final	Proposition subordonnée
participe passé ordinaire	…, weil er das gemacht hat
modal employé seul	…, weil er das gewollt hat
double infinitif	…, weil er das hat machen wollen

Dans une phrase principale, rien d’exceptionnel ne se produit : haben occupe la deuxième position d’une déclaration (Gestern hat er…) ou la première d’une question fermée (Hat er…?), tandis que les infinitifs restent à la fin.

Exemples en contexte

Allemand	Français	Remarque
Ich habe das nicht machen können.	Je n’ai pas pu faire cela.	können avec un infinitif dépendant
Sie hat ihn kommen sehen.	Elle l’a vu arriver.	perception avec sehen
Er hat es nicht sagen wollen.	Il n’a pas voulu le dire.	l’action sagen précède wollen
Wir haben fast eine Stunde warten müssen.	Nous avons dû attendre presque une heure.	obligation dans le passé
Habt ihr gestern länger bleiben dürfen?	Avez-vous eu le droit de rester plus longtemps hier ?	question avec dürfen
Du hättest mich früher anrufen sollen.	Tu aurais dû m’appeler plus tôt.	conditionnel passé avec hättest
Niemand hat den Hund bellen hören.	Personne n’a entendu le chien aboyer.	le chien est le complément de hören
Ich habe meine Heizung reparieren lassen.	J’ai fait réparer mon chauffage.	action confiée à quelqu’un
Die Eltern haben die Kinder draußen spielen lassen.	Les parents ont laissé les enfants jouer dehors.	permission avec lassen
Sie ist müde, weil sie die ganze Nacht hat arbeiten müssen.	Elle est fatiguée parce qu’elle a dû travailler toute la nuit.	auxiliaire avant les infinitifs dans la subordonnée
Ich weiß, dass er nicht hat mitkommen können.	Je sais qu’il n’a pas pu venir avec nous.	groupe final après dass
Obwohl wir ihn haben rufen hören, sind wir nicht hinausgegangen.	Bien que nous l’ayons entendu appeler, nous ne sommes pas sortis.	groupe complexe dans une subordonnée
Den Fehler hätte man vermeiden können.	On aurait pu éviter l’erreur.	possibilité irréelle dans le passé
Wann hast du das erledigen wollen?	Quand voulais-tu t’en occuper ?	question partielle

Erreurs fréquentes

Employer un participe passé pour le modal

• Incorrect : Ich habe das nicht machen gekonnt.
• Correct : Ich habe das nicht machen können.
• Pourquoi : avec l’infinitif machen, le participe gekonnt est remplacé par l’infinitif können.

Fabriquer un participe passé du verbe d’action

• Incorrect : Ich habe das nicht gemachen können.
• Correct : Ich habe das nicht machen können.
• Pourquoi : les deux verbes sont à l’infinitif. Gemachen n’existe d’ailleurs pas ; le participe ordinaire de machen est gemacht.

Inverser les deux infinitifs

• Incorrect : Sie hat nicht wollen gehen.
• Correct : Sie hat nicht gehen wollen.
• Pourquoi : dans le groupe final allemand, l’action vient avant le modal : gehen wollen. C’est l’inverse de l’ordre français « voulu partir ».

Choisir sein à cause d’un verbe de déplacement

• Incorrect : Er ist früh gehen müssen.
• Correct : Er hat früh gehen müssen.
• Pourquoi : le parfait d’une construction avec un modal se forme avec haben, même si gehen seul donne ist gegangen.

Mettre l’auxiliaire tout à la fin de la subordonnée

• À éviter en allemand standard : …, weil ich das nicht machen können habe.
• Correct : …, weil ich das nicht habe machen können.
• Pourquoi : devant le double infinitif, l’auxiliaire conjugué précède le groupe des infinitifs.

Ajouter zu

• Incorrect : Wir haben ihn zu kommen sehen.
• Correct : Wir haben ihn kommen sehen.
• Pourquoi : les modaux, sehen, hören et lassen se construisent ici avec l’infinitif sans zu.

Remarques d’usage

Le double infinitif n’est ni littéraire ni rare. Les formes avec können, müssen, wollen et lassen appartiennent à l’allemand courant, à l’oral comme à l’écrit. En revanche, une longue accumulation de verbes peut sembler lourde. Dans la conversation, les germanophones emploient souvent le prétérit, surtout avec les modaux : Ich konnte nicht kommen est généralement plus léger que Ich habe nicht kommen können. Les deux formes sont correctes ; le choix dépend du rythme, de la région et du contexte.

Le prétérit ne permet cependant pas toujours de conserver exactement la même perspective. Du hättest anrufen sollen (« tu aurais dû appeler ») exprime très naturellement un reproche concernant une action non réalisée. Remplacer mécaniquement cette forme par un temps simple peut modifier le sens.

Avec sehen et hören, la construction décrit une perception directe de l’événement : Ich habe ihn die Tür öffnen sehen signifie que j’ai assisté à l’ouverture de la porte par cette personne. Si seul le résultat ou l’objet perçu compte, on emploie le participe ordinaire : Ich habe die offene Tür gesehen (« j’ai vu la porte ouverte »).

Lassen mérite aussi une distinction de sens :

• Sie hat die Kinder spielen lassen. — Elle a laissé les enfants jouer.
• Sie hat das Auto reparieren lassen. — Elle a fait réparer la voiture.

La syntaxe est la même, mais le contexte indique s’il s’agit d’une permission ou d’une action confiée à autrui.

Au-delà des bases : emplois avancés

Le conditionnel passé

La construction ne se limite pas au parfait de l’indicatif. Avec hätte ou hätten, formes du Konjunktiv II (le mode qui sert notamment à exprimer l’irréel ou l’hypothèse), elle permet de parler d’une possibilité ou d’une obligation passée qui ne s’est pas réalisée :

• Ich hätte früher gehen können. — J’aurais pu partir plus tôt.
• Wir hätten besser aufpassen müssen. — Nous aurions dû faire plus attention.
• Das hättest du nicht sagen sollen. — Tu n’aurais pas dû dire cela.

L’ordre reste identique : auxiliaire conjugué, puis infinitif de l’action, puis modal. Dans une subordonnée, hätte se place devant les infinitifs : …, weil ich früher hätte gehen müssen.

Plus de deux infinitifs

Une phrase peut comporter une chaîne encore plus longue lorsqu’une perception porte sur une action elle-même accompagnée d’un autre infinitif :

Wir haben ihn das Lied singen hören. — Nous l’avons entendu chanter la chanson.

Ici, singen décrit l’action et hören la perception ; haben forme le temps composé. De telles chaînes sont grammaticales, mais leur lisibilité baisse vite. Dans un texte soigné, mieux vaut souvent couper la phrase ou choisir une autre formulation plutôt que de démontrer que l’on peut empiler les verbes.

Les verbes dont l’usage varie

Avec quelques verbes comme helfen, lernen ou brauchen, on peut rencontrer des variations entre participe passé et infinitif de remplacement selon la construction, la région et le registre : Sie hat schwimmen gelernt est très courant, tandis que certaines structures admettent aussi un infinitif de remplacement. Ces cas ne doivent pas être assimilés trop vite au modèle stable des modaux, de sehen, hören et de lassen. Pour les produire, il est prudent de vérifier l’exemple précis dans un dictionnaire de référence et d’apprendre la tournure complète.

Brauchen peut notamment accompagner un infinitif avec zu dans une phrase négative ou restrictive : Das hättest du nicht zu sagen brauchen (« tu n’aurais pas eu besoin de dire cela »). Le zu appartient alors à la construction de brauchen ; ce cas avancé ne remet pas en cause l’absence de zu après les vrais verbes modaux.

L’ambiguïté porte souvent sur la négation, pas sur la forme

La place de nicht dépend de ce que l’on nie :

• Ich habe nicht kommen können. — Je n’ai pas pu venir.
• Ich habe ihn nicht kommen sehen. — Je ne l’ai pas vu venir.
• Ich habe ihn kommen sehen, aber nicht gehen. — Je l’ai vu arriver, mais pas partir.

À l’oral, l’accentuation aide à comprendre la portée de la négation. À l’écrit, une reformulation est préférable si plusieurs lectures sont possibles.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez des phrases par paires. Partez de Ich kann heute nicht kommen, puis passez au passé : Ich habe gestern nicht kommen können. Faites la même chose avec chacun des modaux.
2. Travaillez séparément les subordonnées. Ajoutez weil à une phrase déjà correcte et déplacez seulement l’auxiliaire : Ich habe lange warten müssen → …, weil ich lange habe warten müssen.
3. Mémorisez des blocs sonores. Relevez dans des dialogues les groupes machen können, warten müssen, kommen sehen et reparieren lassen. Répétez toute la fin de phrase plutôt que des verbes isolés : c’est l’ordre du groupe qui doit devenir automatique.

Notions liées

• Prérequis : Le parfait avec haben — pour comprendre le rôle de l’auxiliaire et la différence avec un participe passé ordinaire.