Oraciones subordinadas nominales en inglés

En pocas palabras

Una oración subordinada nominal es una oración que ocupa el lugar que normalmente ocuparía un sustantivo o un grupo nominal: puede ser sujeto, objeto o complemento. En inglés suele empezar por that, una palabra interrogativa como what o why, o whether/if: What she decided surprised us; I know that she left; We asked whether she was ready.

Panorama general

Una oración contiene normalmente un verbo y puede incluir su propio sujeto. Cuando toda esa oración funciona como una «cosa» dentro de otra oración, hablamos de oración subordinada nominal. Por ejemplo, en I understand what you mean, el bloque en negrita es el objeto directo (aquello que se entiende), igual que lo sería the problem en I understand the problem.

Este recurso es fundamental para expresar pensamientos, conocimientos, dudas, preguntas indirectas, hechos y valoraciones. Aparece constantemente después de verbos como think, know, wonder, ask, explain y depend, pero también puede funcionar como sujeto: What matters is your health. Aunque el análisis detallado corresponde al nivel C1, probablemente ya hayas utilizado muchas de estas estructuras sin llamarlas por su nombre.

Para un hispanohablante, parte del sistema resulta familiar: I think (that) she is right se parece a «Creo que tiene razón». Sin embargo, hay tres diferencias que causan muchos errores. En inglés se puede omitir that en ciertos contextos; las preguntas indirectas no llevan inversión entre sujeto y verbo; y what puede equivaler tanto a «qué» como a «lo que», según la función de la oración.

Cómo funciona

Las funciones de toda la subordinada

Una subordinada nominal puede desempeñar varias funciones dentro de la oración principal. Un sujeto es aquello de lo que se dice algo; un objeto directo es aquello que recibe o completa directamente la acción del verbo; y un complemento termina de identificar o describir otro elemento.

Función	Patrón	Ejemplo	Sentido
Sujeto	subordinada + verbo	What he said was true.	Lo que dijo era verdad.
Objeto de un verbo	verbo + subordinada	I know what you mean.	Sé lo que quieres decir.
Complemento del sujeto	be + subordinada	The problem is that we are late.	El problema es que llegamos tarde.
Complemento de preposición	preposición + subordinada	It depends on what you want.	Depende de lo que quieras.
Contenido de un sustantivo	sustantivo + subordinada con that	The fact that he lied is concerning.	El hecho de que mintiera es preocupante.
Complemento de un adjetivo	adjetivo + subordinada	I’m glad that you came.	Me alegra que hayas venido.

En el ejemplo con the fact, la subordinada that he lied especifica el contenido del sustantivo fact. El sujeto completo es the fact that he lied. Esta precisión ayuda a distinguir una subordinada nominal de una oración de relativo: la oración de relativo describe un sustantivo, mientras que una subordinada de contenido expresa el hecho, la idea o la afirmación que contiene ese sustantivo.

Subordinadas con that

That introduce una afirmación presentada como idea, creencia, noticia, hecho o posibilidad. Aquí that es una conjunción (una palabra que enlaza oraciones), no el pronombre demostrativo «eso» ni un pronombre relativo.

Estructura: verbo, adjetivo o sustantivo + that + sujeto + verbo

• She believes that the plan will work.
• We are aware that costs have increased.
• There is a possibility that the train has been cancelled.

Después de muchos verbos frecuentes, that puede omitirse, sobre todo al hablar: I think (that) you’re right. La omisión es especialmente natural tras think, say, know, believe, hope y suppose. Sin embargo, that no se omite cuando la subordinada aparece como sujeto inicial: That she refused surprised everyone, no She refused surprised everyone.

También conviene conservar that cuando evita una lectura confusa, separa dos estructuras largas o introduce la segunda de dos subordinadas coordinadas:

• The report states that demand has fallen and that several stores will close.

En español, «que» suele ser obligatorio; por eso la omisión inglesa puede sonar extraña al principio. No obstante, no hay que eliminarlo siempre: en escritura formal o en frases complejas, mantener that suele mejorar la claridad.

Interrogativas indirectas con palabras wh-

Las palabras who, what, which, where, when, why y how pueden introducir una pregunta incrustada dentro de otra oración. Se llama interrogativa indirecta porque expresa la información que se pregunta o se desconoce sin formular necesariamente una pregunta independiente.

Estructura: verbo + palabra interrogativa + sujeto + verbo

• Pregunta directa: Where does she live?
• Pregunta indirecta: Do you know where she lives?

La subordinada usa orden enunciativo: primero el sujeto y después el verbo. No lleva do/does/did auxiliar, salvo que do sea el verbo con significado propio. Esto coincide bastante con «¿Sabes dónde vive?», pero la tentación de copiar el orden de la pregunta inglesa directa produce un error muy común.

Cuando la palabra interrogativa ya es el sujeto, no hay un sujeto adicional:

• I don’t know who called.
• Tell me what happened.

En estos casos no se dice who did call o what did happen en una interrogativa indirecta neutra. Esas formas solo serían posibles con énfasis especial.

What: «qué» frente a «lo que»

What introduce dos construcciones relacionadas, pero no idénticas:

1. Interrogativa indirecta, cuando hay una pregunta implícita: I asked what she wanted = «Pregunté qué quería».
2. Relativa libre o fusionada, cuando significa «la cosa que» o «lo que»: What she wanted was impossible = «Lo que quería era imposible».

Se llama relativa libre porque no aparece un sustantivo antecedente delante de what: la propia palabra reúne la idea de «la cosa» y «que». Por eso no se combina con un antecedente expreso. Se dice the thing that I need o what I need, pero no the thing what I need.

Elección entre whether e if

Whether e if pueden introducir una interrogativa indirecta de respuesta «sí/no»:

• I don’t know whether he’ll come.
• I don’t know if he’ll come.

En conversación, ambas formas suelen ser posibles después de verbos como know, ask, wonder y see. Whether es más flexible y a menudo más formal. Se prefiere o se exige en estas posiciones:

Contexto	Forma recomendada	Ejemplo
La subordinada es sujeto	whether	Whether it will work remains unclear.
Después de preposición	whether	It depends on whether we have time.
Antes de infinitivo	whether	She couldn’t decide whether to stay.
Con alternativas explícitas	whether ... or ...	Tell me whether you agree or disagree.
Con or not inmediatamente después	whether or not	We must act whether or not they approve.

If también introduce condiciones: If it rains, we’ll stay home. Whether no expresa esa condición; presenta dos posibilidades. Compárese Tell me if he calls («avísame en caso de que llame») con Tell me whether he called («dime si llamó o no»).

La anticipación con it

Una subordinada larga como sujeto inicial es correcta, pero puede resultar pesada o muy formal:

• That the data were incomplete was obvious.

El inglés suele colocar el pronombre anticipatorio it al principio y desplazar la subordinada al final:

• It was obvious that the data were incomplete.

Aquí it no significa «ello» ni se refiere a un objeto concreto; simplemente ocupa la posición de sujeto. Este patrón es muy frecuente con clear, obvious, likely, strange, important y construcciones pasivas como It is believed that....

Ejemplos en contexto

Inglés	Español	Nota
What matters is your health.	Lo que importa es tu salud.	La relativa libre funciona como sujeto.
I know that this decision is difficult.	Sé que esta decisión es difícil.	Subordinada con that como objeto.
She thinks you have the wrong address.	Cree que tienes la dirección equivocada.	Se ha omitido that.
The problem is that nobody checked the figures.	El problema es que nadie comprobó las cifras.	Complemento después de be.
I don’t know whether he’ll come.	No sé si vendrá.	Interrogativa indirecta de sí o no.
Whether we can finish on time remains uncertain.	Sigue sin estar claro si podremos terminar a tiempo.	Whether, no if, introduce el sujeto.
Could you explain why the payment was rejected?	¿Podrías explicar por qué se rechazó el pago?	Orden enunciativo: the payment was.
Nobody remembers where we parked the car.	Nadie recuerda dónde aparcamos el coche.	Where introduce información desconocida.
Tell me what happened after the meeting.	Dime qué pasó después de la reunión.	What es el sujeto de happened.
It depends on what you want.	Depende de lo que quieras.	La subordinada complementa la preposición on.
Whoever left this note knew the truth.	Quienquiera que dejara esta nota sabía la verdad.	Whoever forma una relativa libre.
The fact that he lied is concerning.	El hecho de que mintiera es preocupante.	La subordinada expresa el contenido de fact.
It is surprising that they accepted our proposal.	Es sorprendente que aceptaran nuestra propuesta.	It anticipa la subordinada.
We haven’t decided whether to rent or buy.	No hemos decidido si alquilar o comprar.	Whether puede ir delante de infinitivo.
What I need is a few days off.	Lo que necesito son unos días libres.	What I need identifica la necesidad.

Errores comunes

Mantener el orden de una pregunta directa

• Incorrecto: I don’t know where does she live.
• Correcto: I don’t know where she lives.
• Por qué: Dentro de una interrogativa indirecta se usa el orden sujeto + verbo y desaparece el auxiliar does.

Añadir do cuando la palabra interrogativa es el sujeto

• Incorrecto: Can you tell me who did call?
• Correcto: Can you tell me who called?
• Por qué: Who ya es el sujeto de called. Did solo sería posible para dar un énfasis contrastivo muy marcado.

Usar what después de un antecedente

• Incorrecto: The answer what he gave was unclear.
• Correcto: The answer that he gave was unclear.
• También correcto: What he said was unclear.
• Por qué: What ya contiene la idea de «la cosa que». Con un sustantivo antecedente como answer, se necesita un relativo como that o which.

Omitir that cuando la subordinada es el sujeto

• Incorrecto: She knew the answer surprised me.
• Correcto: That she knew the answer surprised me.
• Más natural: It surprised me that she knew the answer.
• Por qué: Sin that, el lector interpreta al principio she knew the answer como una oración independiente. La construcción con it suele sonar menos pesada.

Usar if donde corresponde whether

• Incorrecto: It depends on if the bank approves the loan.
• Correcto: It depends on whether the bank approves the loan.
• Por qué: Después de una preposición como on, la opción estándar es whether. Además, whether presenta claramente las dos posibilidades.

Traducir siempre «que» como what

• Incorrecto: I think what she is right.
• Correcto: I think that she is right.
• Por qué: El «que» que introduce una afirmación corresponde a that, no a what. What significa «qué» o «lo que» y cumple una función dentro de su propia subordinada.

Notas de uso

En el habla cotidiana, la omisión de that es muy frecuente: I guess you’re busy suena completamente natural. En textos académicos, jurídicos o profesionales, that se conserva más a menudo cuando aclara los límites de una oración larga. No se trata de que una variante sea siempre «formal» y la otra «informal»; manda la claridad.

Las subordinadas que funcionan como sujeto inicial suelen tener un tono escrito o deliberado: What she did next shocked us es natural, pero That she rejected the offer shocked us resulta más formal. En este segundo caso, It shocked us that she rejected the offer suele fluir mejor en conversación.

En inglés británico y estadounidense se usan tanto whether como if en preguntas indirectas corrientes. Las restricciones tras preposición, antes de infinitivo y como sujeto son ampliamente compartidas en el inglés estándar. En registros informales puede oírse depends on if, pero depends on whether es la opción segura en escritura cuidada.

No confundas la subordinada de contenido con una relativa solo porque ambas llevan that. En the claim that the product is safe, la subordinada dice cuál es el contenido de la afirmación. En the claim that shocked investors, la relativa describe qué afirmación causó la reacción; además, that funciona como sujeto de shocked.

Más allá de lo básico: usos avanzados

Formas en -ever

Whoever, whatever, whichever, wherever, whenever y however pueden introducir relativas libres con sentidos como «quien sea que», «lo que sea que» o «de cualquier manera que»:

• Whatever you decide will be fine. — Decidas lo que decidas, estará bien.
• Choose whichever is cheaper. — Elige el que sea más barato.

Según el contexto, estas formas expresan identidad desconocida, ausencia de restricción o indiferencia. No siempre admiten una traducción literal única al español.

El subjuntivo mandativo formal

Después de palabras que expresan exigencia, recomendación o necesidad, el inglés formal puede usar la forma base del verbo dentro de una subordinada con that:

• They recommended that she apply immediately.
• It is essential that every member be present.

Esta forma se llama subjuntivo mandativo (una forma verbal para presentar algo como exigido o recomendado). No lleva -s en tercera persona y usa be, no is. En inglés británico también es común should: They recommended that she should apply.

Subordinadas de infinitivo

En una definición amplia, algunas construcciones de infinitivo también funcionan nominalmente:

• To admit the mistake would be difficult.
• We need to decide what to do next.

En what to do, la palabra interrogativa introduce una interrogativa no finita, es decir, sin un verbo conjugado por tiempo y persona. Solo es posible cuando se entiende quién realizará la acción a partir del contexto.

Concordancia y foco con what

Las estructuras What ... is/was ... sirven para poner el foco en la información final: What we need is more time. Se parecen a «Lo que necesitamos es más tiempo». Cuando el complemento es claramente plural, también aparece el plural, sobre todo si se identifican varios elementos: What we need are two additional editors. Aun así, el singular is es muy frecuente porque toda la subordinada what we need se interpreta como una sola necesidad o cuestión.

Consejos de práctica

1. Sustituye un sustantivo por una subordinada. Parte de I understand the problem y crea I understand what went wrong. Haz lo mismo en posición de sujeto y después de una preposición.
2. Transforma preguntas directas en indirectas. Convierte Where is the station? en Could you tell me where the station is? Comprueba siempre que no haya inversión ni do/does/did dentro de la subordinada.
3. Clasifica ejemplos reales. Al leer o escuchar inglés, anota subordinadas con that, what, why, whether e if. Indica si funcionan como sujeto, objeto, complemento o contenido de un sustantivo; esta clasificación ayuda más que memorizar listas aisladas.

Conceptos relacionados

• Prerrequisito: Oraciones de relativo: where, when y whose — ayuda a distinguir las relativas que describen un sustantivo de las subordinadas que ocupan una función nominal.