Modais de possibilidade em inglês

Em resumo

Para dizer que algo talvez seja ou aconteça, use may, might ou could + verbo na forma base: She might come tomorrow. Para uma dedução muito segura, use must; para algo que considera impossível, use can't: He must be tired / She can't be 50.

Visão geral

Os verbos modais são verbos auxiliares: ajudam outro verbo a expressar ideias como possibilidade, obrigação ou certeza. Neste tópico, o que importa não é uma ação própria de may, might, could, must ou can't, mas a atitude de quem fala perante uma informação. A pessoa está apenas a admitir uma hipótese, está bastante convencida ou considera a hipótese impossível?

Este contraste costuma surgir no nível B1 porque permite ir além de um simples maybe. Com os modais, é possível indicar diretamente o grau de confiança numa conclusão: It might be a mistake apresenta uma hipótese; It must be a mistake apresenta uma conclusão forte; It can't be a mistake rejeita essa conclusão como impossível.

Para quem fala português, há correspondências úteis: pode ser, talvez, deve ser e não pode ser. No entanto, não há uma equivalência automática entre uma expressão portuguesa e um único modal inglês. Por exemplo, must nem sempre significa obrigação: em You must be exhausted, significa “deves estar exausto” ou “com certeza estás exausto”. O contexto é que mostra se há uma regra ou uma dedução.

Como funciona

A estrutura básica

Use esta ordem:

sujeito + modal + verbo na forma base

A forma base é o verbo sem to e sem terminações como -s ou -ed. O sujeito é a pessoa ou coisa de que se fala.

Grau aproximado	Estrutura	Ideia principal	Exemplo
conclusão muito provável	must + verbo	“quase de certeza”	They must know the answer.
possibilidade em aberto	may/might/could + verbo	“talvez”	They might know the answer.
conclusão impossível	can't + verbo	“não é possível”	They can't know the answer.

Estes graus são orientações, não percentagens matemáticas. O tom de voz, a situação e as provas disponíveis também contam.

Os modais não mudam conforme o sujeito:

• I might be late.
• She might be late.
• They might be late.

Por isso, não se acrescenta -s na terceira pessoa: não se diz she mights. Depois do modal também não se usa to: might come, e não might to come.

May, might e could: uma possibilidade real

May, might e could apresentam uma situação como possível no presente ou no futuro:

• Jo may be at home. — A Jo talvez esteja em casa.
• Jo might be at home. — A Jo talvez esteja em casa.
• Jo could be at home. — É possível que a Jo esteja em casa.
• We might leave early tomorrow. — Talvez saiamos cedo amanhã.

Na fala corrente, may e might sobrepõem-se bastante. Might pode soar um pouco mais hesitante ou menos provável, mas essa diferença não é fixa. Não convém aprender números rígidos do tipo “may = 50%” e “might = 30%”. Muitas vezes, a escolha reflete apenas estilo, prudência ou preferência pessoal.

Could também indica uma possibilidade entre várias: The keys could be in the car. Dependendo do contexto, porém, pode significar capacidade (She could swim when she was five) ou uma sugestão (We could take a taxi). Essas leituras não são deduções; é preciso observar a frase inteira.

Must: dedução afirmativa forte

Use must quando as provas levam a uma conclusão que parece praticamente certa:

• The lights are off and nobody is answering. They must be asleep.
• You've been working for twelve hours. You must be tired.

Aqui, must não impõe nada. You must be tired não ordena que alguém fique cansado; é uma conclusão baseada no que se sabe. Compare:

Frase	Sentido de must
You must wear a helmet.	obrigação: é obrigatório usar capacete
You must be cold.	dedução: tudo indica que estás com frio

Uma pista útil é perguntar: “Alguém está a estabelecer uma regra ou está a interpretar indícios?”

Can't: dedução negativa forte

Use can't para dizer que uma hipótese não pode ser verdadeira segundo as informações disponíveis:

• This can't be the right address; the number doesn't exist.
• She can't be 50; her daughter is only ten.

Nesse uso, can't equivale a “não pode ser” ou “é impossível que”. É o polo oposto de must na escala da dedução:

• He must be at work. — Tudo indica que ele está no trabalho.
• He may/might/could be at work. — Talvez esteja no trabalho.
• He can't be at work. — Não é possível que esteja no trabalho.

No inglês corrente, mustn't não é a negação normal de uma dedução. Em geral, significa proibição: You mustn't touch that = “Não podes/não deves tocar nisso”. Para rejeitar uma conclusão, use can't: That can't be true.

Negar uma possibilidade sem a considerar impossível

May not e might not significam que talvez algo não seja verdade ou não aconteça:

• She may not know. — Talvez ela não saiba.
• The package might not arrive today. — Talvez a encomenda não chegue hoje.

Isto é diferente de can't:

• He might not be at home. — É possível que não esteja em casa.
• He can't be at home. — É impossível que esteja em casa.

A posição de not é importante: vem logo depois do modal. Em muitos contextos, couldn't sugere impossibilidade ou incapacidade, não apenas “talvez não”. Para evitar ambiguidade quando se quer exprimir uma possibilidade negativa, might not costuma ser a escolha mais clara.

Perguntas

Numa pergunta, o modal vem antes do sujeito; não se usa do ou does:

• Could it be a technical problem?
• Might she be lost?
• Can that be true?

Could it be...? é uma forma muito natural de investigar uma explicação. Might...? e May...? em perguntas de possibilidade são possíveis, mas podem soar mais formais. Can...? é comum sobretudo em perguntas gerais (Can this happen?) ou quando se mostra surpresa (Can that really be true?).

Presente e futuro

A forma do modal não muda para falar do futuro. O tempo é indicado pelo contexto ou por expressões como tomorrow, later e next week:

• It may rain. — Pode estar a chover / talvez chova, conforme o contexto.
• It may rain tomorrow. — Talvez chova amanhã.
• They might call later. — Talvez telefonem mais tarde.

Não se combina will diretamente com estes modais: não se diz will might. Para uma possibilidade futura, basta might, may ou could com uma indicação temporal.

Exemplos em contexto

Inglês	Português	Nota
She might come tomorrow.	Talvez ela venha amanhã.	Possibilidade futura sem certeza.
It could be true.	Pode ser verdade.	Uma explicação possível.
He must be tired.	Ele deve estar cansado.	Dedução forte a partir de indícios.
She can't be 50.	Ela não pode ter 50 anos.	Quem fala considera isso impossível.
Maya may know the password.	Talvez a Maya saiba a palavra-passe.	Possibilidade no presente.
The noise could be the heating system.	O barulho pode ser do sistema de aquecimento.	Uma causa entre várias.
They might not agree with us.	Talvez não concordem connosco.	É possível que a resposta seja negativa.
This must be the correct platform; our train is on the board.	Esta deve ser a plataforma certa; o nosso comboio aparece no painel.	A segunda informação serve de prova.
That can't be our taxi; we ordered a blue car.	Aquele não pode ser o nosso táxi; pedimos um carro azul.	Um facto contradiz a hipótese.
Could the email be in your spam folder?	Será que a mensagem está na pasta de correio não solicitado?	Pergunta que propõe uma explicação.
We may have enough time if we leave now.	Talvez tenhamos tempo suficiente se sairmos agora.	Possibilidade condicionada no futuro.
I might be wrong, but I think this road goes north.	Posso estar enganado, mas acho que esta estrada vai para norte.	Might suaviza a afirmação.
There must be another entrance.	Deve haver outra entrada.	Dedução com there must be.
It can't cost that much, can it?	Não pode custar tanto, pois não?	Incredulidade; a pergunta final procura confirmação.

Erros comuns

Usar to depois do modal

• Incorreto: She might to come later.
• Correto: She might come later.
• Porquê: depois de um modal, usa-se a forma base sem to.

Acrescentar -s na terceira pessoa

• Incorreto: He musts be busy.
• Correto: He must be busy.
• Porquê: os modais não recebem -s, mesmo com he, she ou it.

Usar mustn't para uma dedução negativa

• Incorreto: She mustn't be at work; her office is closed.
• Correto: She can't be at work; her office is closed.
• Porquê: mustn't costuma proibir; can't indica que uma conclusão é impossível.

Confundir “talvez não” com “é impossível”

• Incorreto: He can't come tonight quando a intenção é dizer apenas “talvez ele não venha”.
• Correto: He might not come tonight.
• Porquê: might not deixa ambas as possibilidades em aberto; can't exclui uma delas. Atenção: He can't come também pode significar que ele não tem possibilidade prática de vir. O contexto decide.

Usar do numa pergunta

• Incorreto: Does it could be a mistake?
• Correto: Could it be a mistake?
• Porquê: o próprio modal funciona como auxiliar e troca de posição com o sujeito.

Traduzir deve sempre por must

• Incorreto: The train must arrive at six quando se quer dizer apenas que o horário prevê a chegada às seis.
• Mais natural: The train should arrive at six.
• Porquê: must apresenta uma dedução muito forte; should pode indicar uma expectativa razoável. A palavra portuguesa deve cobre os dois sentidos, por isso é necessário distinguir conclusão forte de previsão esperada.

Notas de uso

Escolher entre may, might e could

Em afirmações de possibilidade, os três modais podem estar muito próximos. May é neutro e aparece com frequência também em textos formais. Might é muito comum quando se fala com cautela, se faz uma estimativa ou não se quer assumir compromisso. Could realça muitas vezes que existe uma explicação ou resultado possível entre outros.

No português, talvez costuma exigir formas verbais diferentes conforme a variedade e a construção: “talvez venha”, “pode ser que venha”. Em inglês, essa mudança não acontece: depois do modal fica sempre a forma base, may come, might come, could come. Evite tentar reproduzir a conjugação portuguesa dentro da estrutura inglesa.

Possibilidade não é permissão

May e could também aparecem ao pedir ou dar permissão:

• May I come in? — Posso entrar?
• Could I use your phone? — Poderia usar o teu/seu telefone?

Esse não é o sentido estudado aqui. Em She may come in, o contexto pode significar “ela tem autorização para entrar” ou “talvez ela entre”. Normalmente, a situação elimina a ambiguidade.

Formas contraídas e tom

Can't é normal tanto na fala como em muita escrita. A forma completa cannot dá mais ênfase e é frequente em escrita formal. May not quase nunca se contrai. Mightn't existe, sobretudo no inglês britânico, mas é muito menos comum do que might not. Para aprendizagem e comunicação internacional, might not é a opção segura.

Também é possível reforçar a hipótese com possibly ou perhaps, mas não é necessário acumular marcadores: It might possibly work é gramatical e mais cauteloso; It might work normalmente basta.

Além do básico

Deduções sobre ações em curso

O modal pode ser seguido de be + verbo em -ing para uma ação que talvez esteja a decorrer. A forma em -ing é o particípio presente, isto é, a forma como working ou sleeping:

• She may be working from home. — Talvez esteja a trabalhar em casa.
• They must be waiting outside. — Devem estar à espera lá fora.
• He can't be sleeping; I can hear him talking. — Ele não pode estar a dormir; ouço-o a falar.

O grau de certeza continua a ser dado pelo modal; a sequência be + -ing apenas situa a ação em curso.

Deduções sobre o passado

Para uma hipótese ou dedução acerca de algo já concluído, usa-se modal + have + particípio passado. O particípio passado é a forma usada em construções como have gone, have forgotten ou have seen:

• She might have missed the bus. — Talvez tenha perdido o autocarro.
• They must have forgotten the meeting. — Devem ter-se esquecido da reunião.
• He can't have seen the message. — Ele não pode ter visto a mensagem.

Esta estrutura pertence ao passo seguinte do estudo dos modais e merece atenção própria. Não a confunda com o presente: He must be tired descreve o estado atual; He must have been tired deduz um estado passado.

Might como forma de prudência

Além de indicar probabilidade, might pode tornar uma opinião menos categórica:

• You might be right. — Talvez tenhas razão.
• That might not be the best solution. — Talvez essa não seja a melhor solução.

Em conversas profissionais ou delicadas, essa distância ajuda a discordar sem soar brusco. A frase não mede apenas a probabilidade; também gere a relação entre os interlocutores.

Must não representa certeza absoluta do mundo

Uma dedução com must é fortíssima do ponto de vista de quem fala, mas ainda pode estar errada. Ao dizer Sam must be at home — the lights are on, a pessoa tira uma conclusão lógica; alguém pode ter deixado as luzes acesas. Para um facto diretamente conhecido, uma frase simples costuma bastar: Sam is at home.

Dicas de prática

1. Crie escalas com a mesma situação. Escreva três versões: She must be at work, She might be at work, She can't be at work. Depois invente uma prova que justifique cada uma.
2. Treine pares negativos. Compare em voz alta may not/might not (“talvez não”) com can't (“é impossível”). Essa oposição evita um dos erros mais frequentes.
3. Procure a prova. Ao ouvir must ou can't numa série, num noticiário ou numa conversa, pergunte que indício levou a pessoa àquela conclusão. Assim, aprende o sentido pragmático, não apenas a fórmula.

Conceitos relacionados

• Pré-requisito: Should e must — revê a forma dos verbos modais e os sentidos básicos de conselho e obrigação.
• Próximo passo: Modais de dedução no passado — aplica os mesmos graus de certeza a acontecimentos passados.
• Aprofundamento: Linguagem de atenuação — mostra como apresentar opiniões e afirmações com diferentes níveis de cautela.