Le verbe néerlandais *kunnen*

En bref

Kunnen signifie le plus souvent « pouvoir » ou « être capable de ». Au présent, il se conjugue notamment en ik kan, jij kunt/kan, hij kan et wij kunnen. Lorsqu'un autre verbe précise l'action, ce verbe reste à l'infinitif (sa forme non conjuguée) et se place généralement à la fin de la proposition : Ik kan vandaag niet komen (« Je ne peux pas venir aujourd'hui »).

Vue d'ensemble

Kunnen est un verbe modal, c'est-à-dire un verbe qui indique comment le sujet envisage une action : il en a la capacité, il en a la possibilité ou, dans certains contextes, il en demande la permission. C'est un mot indispensable dès le niveau A1 : il permet de dire ce que l'on sait faire, de proposer une solution et de demander un service.

Pour un francophone, le sens de base est proche de pouvoir, mais la construction de la phrase est différente. En français, les deux verbes restent voisins dans « je peux venir ». En néerlandais, le verbe conjugué kan occupe la place habituelle du verbe dans la proposition principale, tandis que komen (« venir ») part à la fin : Ik kan komen.

Il faut aussi résister à une habitude française : « savoir » suivi d'une activité se traduit normalement par kunnen, et non par weten (« savoir un fait »). « Je sais nager » devient donc Ik kan zwemmen.

Fonctionnement

Les formes du présent

Kunnen est irrégulier : on ne peut pas former tout son présent en ajoutant simplement les terminaisons des verbes réguliers. Les formes essentielles sont les suivantes.

Personne	Forme néerlandaise	Sens courant
ik	kan	je peux
jij / je	kunt ou kan	tu peux
u	kunt ou kan	vous pouvez (politesse)
hij / zij / ze / het	kan	il / elle / cela peut
wij / we	kunnen	nous pouvons
jullie	kunnen	vous pouvez (pluriel)
zij / ze	kunnen	ils / elles peuvent

Avec jij/je, kunt et kan sont toutes deux correctes : Jij kunt komen et Jij kan komen. Kunt appartient à la norme traditionnelle et reste très courant ; kan est particulièrement fréquent dans la langue parlée. Avec le pronom de politesse u, kunt est souvent le choix le plus neutre dans un contexte soigné, mais u kan est également admis.

Proposition affirmative : le modal se conjugue, l'action va à la fin

Dans une proposition principale simple, le verbe conjugué se trouve normalement en deuxième position syntaxique : cela signifie qu'un seul bloc de sens le précède, pas forcément un seul mot. L'infinitif qui nomme l'action se place à la fin.

Schéma	Exemple	Traduction
sujet + kunnen conjugué + complément + infinitif	Ik kan goed koken.	Je sais bien cuisiner.
moment + kunnen conjugué + sujet + complément + infinitif	Morgen kunnen wij komen.	Demain, nous pouvons venir.
lieu + kunnen conjugué + sujet + complément + infinitif	Hier kun je rustig werken.	Ici, tu peux travailler au calme.

Le premier bloc peut donc être morgen (« demain ») ou hier (« ici »). Dans ce cas, le sujet passe après le verbe conjugué : Morgen kunnen wij..., et non Morgen wij kunnen....

Aucun te devant l'infinitif

Après kunnen, l'infinitif s'emploie sans te :

• Ik kan autorijden. — Je sais conduire.
• We kunnen beginnen. — Nous pouvons commencer.

La structure française « pouvoir + infinitif » aide ici, car elle ne contient pas non plus de préposition. Il faut néanmoins mémoriser la règle néerlandaise : kunnen + infinitif sans te.

Avec un verbe à particule séparable, l'infinitif reste entier. Par exemple, opbellen (« téléphoner ») ne se sépare pas à la fin de Ik kan je vanavond opbellen (« Je peux te téléphoner ce soir »).

Questions

Dans une question sans mot interrogatif, le verbe conjugué passe devant le sujet :

• Kun jij me helpen? — Peux-tu m'aider ?
• Kan ik hier betalen? — Puis-je payer ici ?
• Kunt u dat herhalen? — Pouvez-vous répéter cela ?

Devant jij, on dit kun jij ou kan jij, jamais kunt jij. La forme kun est liée à cette inversion. Avec u, en revanche, kunt u est tout à fait normal.

Avec un mot interrogatif, celui-ci vient d'abord, puis le verbe conjugué et le sujet : Wanneer kunnen jullie komen? (« Quand pouvez-vous venir ? »).

Négation

Niet (« ne… pas ») se place souvent avant l'infinitif final, après les indications de temps ou les compléments déjà introduits :

• Ik kan vandaag niet komen. — Je ne peux pas venir aujourd'hui.
• Zij kan de deur niet openen. — Elle ne peut pas ouvrir la porte.
• We kunnen hier niet parkeren. — Nous ne pouvons pas nous garer ici.

La place exacte de niet dépend de ce que l'on nie, mais le réflexe débutant compléments + niet + infinitif produit de nombreuses phrases naturelles.

Trois sens de base

1. Capacité ou compétence

Le sujet possède la faculté ou a appris à faire quelque chose : Mijn dochter kan al lezen (« Ma fille sait déjà lire »). C'est ici que le français emploie souvent « savoir » plutôt que « pouvoir ».

2. Possibilité concrète

Les circonstances rendent l'action réalisable : We kunnen morgen afspreken (« Nous pouvons nous voir demain »). La phrase ne dit pas forcément que nous en avons la compétence ; elle indique surtout que l'emploi du temps ou la situation le permet.

3. Permission ou demande

Dans une question courante, kunnen peut servir à demander si une action est possible : Kan ik het raam openen? (« Est-ce que je peux ouvrir la fenêtre ? »). Pour parler explicitement d'une autorisation accordée par une règle ou une personne, mogen (« avoir le droit de ») est souvent plus précis. Cette différence est développée plus bas.

Exemples en contexte

Néerlandais	Français	Remarque
Ik kan zwemmen.	Je sais nager.	Capacité ; le français préfère ici « savoir ».
Kun jij me helpen?	Peux-tu m'aider ?	Question avec inversion : kun jij.
Zij kan goed koken.	Elle sait bien cuisiner.	Compétence.
Wij kunnen morgen komen.	Nous pouvons venir demain.	Possibilité liée au moment.
Mijn opa kan nog zonder bril lezen.	Mon grand-père arrive encore à lire sans lunettes.	Capacité physique.
Kunt u wat langzamer spreken?	Pouvez-vous parler un peu plus lentement ?	Demande polie avec u.
Vandaag kan ik niet blijven.	Aujourd'hui, je ne peux pas rester.	Le complément initial entraîne l'inversion.
Waar kunnen we onze fietsen zetten?	Où pouvons-nous mettre nos vélos ?	Mot interrogatif, puis modal et sujet.
Je kan de kaart online kopen.	Tu peux acheter le billet en ligne.	Je kan est correct et courant.
Kan ik met de kaart betalen?	Est-ce que je peux payer par carte ?	Question sur une possibilité pratique.
Het kan vanavond regenen.	Il peut pleuvoir ce soir.	Possibilité, sans agent humain.
We kunnen de buren vanavond opbellen.	Nous pouvons téléphoner aux voisins ce soir.	Opbellen reste réuni à l'infinitif.
Wanneer kunnen jullie beginnen?	Quand pouvez-vous commencer ?	Forme plurielle kunnen.
Nee, dat kan niet.	Non, ce n'est pas possible.	L'action peut rester sous-entendue.

Erreurs fréquentes

Conjuguer kunnen comme un verbe régulier

• Incorrect : Ik kun Nederlands spreken.
• Correct : Ik kan Nederlands spreken.
• Pourquoi : le singulier est irrégulier. Il faut mémoriser ik kan, jij kunt/kan et hij/zij kan.

Laisser l'infinitif juste après le modal

• Peu naturel : Ik kan komen morgen.
• Correct : Ik kan morgen komen.
• Pourquoi : contrairement au français « je peux venir demain », le néerlandais place normalement l'infinitif à la fin de la proposition.

Ajouter te

• Incorrect : Wij kunnen te wachten.
• Correct : Wij kunnen wachten.
• Pourquoi : après kunnen, l'infinitif s'emploie sans te.

Employer kunt devant jij dans une question

• Incorrect : Kunt jij morgen komen?
• Correct : Kun jij morgen komen? ou Kan jij morgen komen?
• Pourquoi : avec inversion devant jij, la forme traditionnelle perd son -t. Attention : Kunt u morgen komen? reste correct avec u.

Traduire « savoir faire » par weten

• Incorrect : Ik weet zwemmen.
• Correct : Ik kan zwemmen.
• Pourquoi : weten concerne un fait ou une information : Ik weet het antwoord (« Je connais la réponse »). Pour une capacité, le néerlandais emploie kunnen.

Confondre possibilité et autorisation

• Imprécis dans une règle : Je kan hier niet parkeren si l'on veut dire que c'est interdit.
• Plus précis : Je mag hier niet parkeren.
• Pourquoi : niet kunnen peut suggérer une impossibilité matérielle ; niet mogen signifie clairement « ne pas avoir le droit ». Dans une demande ordinaire, Kan ik hier zitten? reste toutefois naturel.

Notes d'usage

Kan ou kunt ?

Les deux variantes ne changent pas le sens. Avec je/jij, kan paraît souvent plus conversationnel, tandis que kunt convient partout et reste fréquent à l'écrit. Avec u, kunt est un choix sûr dans un courriel professionnel, un commerce ou une conversation formelle. Il n'est pas nécessaire de corriger un locuteur qui dit u kan : cette forme appartient aussi au néerlandais standard.

Kunnen ou mogen pour la permission ?

La distinction ressemble en partie à celle entre « pouvoir matériellement » et « avoir le droit », mais l'usage réel est souple.

• Kan ik hier zitten? demande couramment si la place est libre ou si cela ne gêne pas.
• Mag ik hier zitten? demande plus explicitement l'autorisation.
• Je kunt hier niet parkeren peut signifier que se garer est impossible ou impraticable.
• Je mag hier niet parkeren signifie que c'est interdit.

Pour demander un service, kunnen est le choix normal : Kun je de deur sluiten? (« Peux-tu fermer la porte ? »). La phrase interroge grammaticalement la capacité, mais elle fonctionne en pratique comme une demande.

Le verbe peut rester seul

Lorsque l'action est évidente, l'infinitif peut être omis :

• Kun je morgen komen? — Nee, ik kan niet. — Peux-tu venir demain ? — Non, je ne peux pas.
• Wie kan er rijden? — Sara kan. — Qui sait conduire ? — Sara.

On rencontre aussi Ik kan Nederlands (« Je sais le néerlandais »), où la compétence linguistique est comprise sans que spreken soit exprimé. Pour un débutant, Ik kan Nederlands spreken est plus transparent et toujours correct.

Pour aller plus loin

Les points suivants dépassent la règle essentielle du niveau A1. Il n'est pas nécessaire de les produire tout de suite, mais les reconnaître rendra les textes et les conversations beaucoup plus clairs.

Possibilité générale et déduction prudente

Avec un sujet comme het, dat ou une situation entière, kunnen ne décrit pas une compétence : il exprime ce qui est possible.

• Het kan gebeuren. — Cela peut arriver.
• Dat kan waar zijn. — Cela peut être vrai.
• Er kunnen problemen ontstaan. — Des problèmes peuvent survenir.

Dans Dat kan wel waar zijn, wel ajoute une nuance que le contexte peut rendre concessive ou prudente : « C'est peut-être bien vrai » ou « Il se peut que ce soit vrai ». Ces nuances modales fines appartiennent à un niveau plus avancé.

Présent néerlandais, sens futur

Comme souvent en néerlandais, le présent suffit lorsqu'un complément situe clairement l'action dans l'avenir : Volgende week kunnen we beginnen (« La semaine prochaine, nous pourrons commencer »). Il n'est donc pas nécessaire d'ajouter systématiquement un futur pour traduire le français « pourra/pourrons ».

Passé et politesse

Le passé de kunnen est kon au singulier et konden au pluriel : Ik kon gisteren niet komen (« Je n'ai pas pu venir hier »). Ces formes servent aussi à adoucir une demande, surtout dans une construction comme Zou je me kunnen helpen? (« Pourrais-tu m'aider ? »). Leur étude détaillée relève des verbes modaux au passé.

Le parfait avec un infinitif de remplacement

Au parfait, c'est-à-dire dans une forme composée avec hebben, une construction fréquente surprend les francophones. Lorsque kunnen accompagne un autre infinitif, on emploie généralement kunnen, et non le participe gekund :

• Ik heb niet kunnen slapen. — Je n'ai pas pu dormir.
• We hebben haar kunnen helpen. — Nous avons pu l'aider.

Cette forme est appelée infinitif de remplacement : l'infinitif kunnen remplace le participe attendu. Lorsque kunnen est employé sans autre infinitif, gekund est possible : Dat heb ik nooit gekund (« Je n'ai jamais su faire cela »). C'est une règle à garder pour un stade ultérieur ; au niveau A1, le présent kan/kunnen suffit.

Conseils pour s'entraîner

1. Travaillez par intentions. Formez chaque jour trois phrases : une capacité (Ik kan...), une impossibilité (Ik kan niet...) et une possibilité pratique (We kunnen morgen...). Vous mémoriserez ainsi les sens avec la structure.
2. Faites voyager l'infinitif. Partez de Ik kom morgen, puis ajoutez kunnen : Ik kan morgen komen. Répétez avec werken, bellen, koken et un verbe séparable comme opstaan.
3. Transformez affirmations et questions. Alternez Jij kunt me helpen et Kun jij me helpen?, puis U kunt hier betalen et Kunt u hier betalen?. Cette paire fixe à la fois l'ordre des mots et la différence entre jij et u.

Concepts associés

• Prérequis : Les verbes réguliers au présent — pour comprendre la place du verbe conjugué et voir en quoi kunnen est irrégulier.
• Étape suivante : Les verbes modaux au passé — pour apprendre kon/konden et formuler des demandes plus polies.
• Approfondissement : Les nuances des verbes modaux — pour distinguer finement kunnen, mogen, moeten, zullen et hoeven.