Er (introductory) in Dutch

The word er is one of the most versatile — and initially confusing — words in Dutch. It appears in many different roles, but at the A1 level you need to master just one: introductory er, which works like the English word "there" in sentences such as "there is a cat on the roof" or "there are three children in the garden."

Introductory er is used when the real subject of the sentence is indefinite (not a specific, known thing) and you want to announce its existence or presence. It fills the first position of the sentence so that the indefinite subject can appear later. This is a very common pattern in Dutch, and you will hear and use it dozens of times a day.

This concept builds on your knowledge of Zijn (to be), since introductory er most frequently pairs with is (singular) and zijn (plural).

Formation / How It Works

Basic Pattern

The structure is: er + verb + indefinite subject

Dutch	English
Er is een probleem.	There is a problem.
Er zijn drie katten.	There are three cats.
Er staat een vaas op tafel.	There is a vase on the table.
Er ligt een boek op de grond.	There is a book on the floor.

When to Use Introductory Er

Use introductory er when:

Condition	Example
The subject is indefinite (een, geen, numbers)	Er is een brief voor jou.
You are introducing something new	Er komt een nieuwe leraar.
The subject has a quantity	Er zijn drie kinderen.
The subject is negated with geen	Er is geen melk meer.

Do not use er when the subject is definite:

With er (indefinite)	Without er (definite)
Er staat een man bij de deur.	De man staat bij de deur.
Er is een feest vanavond.	Het feest is vanavond.

Er with Different Verbs

While zijn is most common, many verbs can appear in this pattern:

Verb	Example	English
zijn	Er zijn veel mensen.	There are many people.
staan	Er staat iemand buiten.	There is someone standing outside.
liggen	Er liggen kleren op de vloer.	There are clothes lying on the floor.
zitten	Er zit een vlieg in mijn soep.	There is a fly in my soup.
komen	Er komt een bus aan.	A bus is coming.
gebeuren	Er gebeurt iets vreemds.	Something strange is happening.

Word Order with Er

When another element is fronted (in position 1), er moves to just after the verb:

Standard	Fronted element
Er is vandaag geen les.	Vandaag is er geen les.
Er zijn hier veel fietsen.	Hier zijn er veel fietsen.

Examples in Context

Dutch	English	Note
Er is een supermarkt in deze straat.	There is a supermarket in this street.	Existence
Er zijn geen stoelen meer.	There are no chairs left.	Negation with geen
Er wonen veel studenten in dit gebouw.	Many students live in this building.	With wonen
Is er een dokter in de zaal?	Is there a doctor in the room?	Question form
Er komt morgen een pakje.	A package is coming tomorrow.	Future event
Er staat niets in de koelkast.	There is nothing in the fridge.	With niets
Er zit een gat in mijn broek.	There is a hole in my trousers.	With zitten
Gisteren was er een ongeluk.	Yesterday there was an accident.	Past tense, er after verb
Er hangt een schilderij aan de muur.	There is a painting hanging on the wall.	With hangen
Er zijn hier veel restaurants.	There are many restaurants here.	Plural existence

Common Mistakes

Wrong	Right	Why
Er is de kat op het dak.	De kat is op het dak.	Do not use er with definite subjects
Er zijn de kinderen buiten.	De kinderen zijn buiten.	Definite subject — no er needed
Het is een feest vanavond.	Er is een feest vanavond.	Indefinite subject needs er, not het
Zijn er veel mensen? — answered Ja, er zijn.	Ja, die zijn er. / Ja.	Er cannot stand alone at the end
Vandaag er is geen les.	Vandaag is er geen les.	After inversion, er follows the verb

Practice Tips

• Look around and describe. Wherever you are, describe what you see using er: Er staat een lamp op het bureau. Er liggen boeken op de tafel. Er hangt een klok aan de muur. This builds the pattern into your automatic speech.
• Ask er-questions. Practice asking Is er...? and Zijn er...? questions: Is er een toilet hier? Zijn er nog kaartjes? These are among the most useful phrases in daily life.
• Notice er in Dutch texts. When reading, highlight every instance of er. At this stage, most will be introductory er. Later, you will learn the other types.

Related Concepts

• Zijn (to be)
• Er (partitive)
• Er (locative)