Les pluriels irréguliers en hébreu

En bref

En hébreu, la terminaison du pluriel ne révèle pas toujours le genre du nom : שולחן « table » est masculin, mais donne שולחנות, tandis que מילה « mot » est féminin, mais donne מילים. Le genre ne change pas pour autant : on dit שולחנות גדולים « de grandes tables » avec un adjectif masculin, mais מילים חשובות « des mots importants » avec un adjectif féminin. Il vaut donc mieux mémoriser chaque nom avec son genre et son pluriel.

Vue d’ensemble

La règle de base du pluriel hébreu est simple : de nombreux noms masculins prennent ־ים, et de nombreux noms féminins prennent ־ות. Cependant, plusieurs mots très courants suivent un autre modèle. Certains reçoivent la terminaison que l’on associe habituellement à l’autre genre ; d’autres modifient leurs voyelles ou une partie de leur radical, c’est-à-dire la base du mot ; quelques-uns ont une forme profondément différente, comme איש → אנשים « homme → hommes ».

Ces irrégularités apparaissent dès le niveau A1, dans des mots du quotidien tels que שולחן « table », חלון « fenêtre », מילה « mot », עיר « ville » et אישה « femme ». Il ne s’agit donc pas d’une curiosité réservée à un registre soutenu. Pour comprendre et produire des phrases naturelles, il faut connaître à la fois la forme plurielle et le genre grammatical — la catégorie masculine ou féminine qui commande l’accord.

Pour un francophone, deux habitudes sont à ajuster. D’abord, le pluriel hébreu s’entend généralement, contrairement au -s français souvent muet. Ensuite, une terminaison comme ־ות ne permet pas à elle seule de conclure qu’un nom est féminin. Comme en français, le genre appartient au nom ; mais en hébreu, il faut aussi choisir en fonction de ce genre la forme des adjectifs, des démonstratifs appropriés et, selon la phrase, celle des verbes.

Fonctionnement

Le modèle régulier, point de départ

Les deux terminaisons les plus fréquentes sont :

Genre du nom	Pluriel courant	Exemple	Sens
masculin	־ים	ספר → ספרים	livre → livres
féminin	־ות	שאלה → שאלות	question → questions

־ים se prononce approximativement « im » et ־ות « ot ». Cette correspondance est utile pour deviner une forme inconnue, mais ce n’est pas une règle sans exception. La manière la plus sûre d’apprendre un nom est de noter trois renseignements : le singulier, le genre et le pluriel.

Les noms masculins dont le pluriel finit en ־ות

Un nom masculin peut recevoir ־ות sans devenir féminin. Voici des exceptions très fréquentes :

Singulier	Pluriel	Genre conservé	Sens
שולחן	שולחנות	masculin	table → tables
חלון	חלונות	masculin	fenêtre → fenêtres
מקום	מקומות	masculin	endroit → endroits
כיסא	כיסאות	masculin	chaise → chaises
רחוב	רחובות	masculin	rue → rues
שם	שמות	masculin	nom → noms

On rencontre donc שולחנות גדולים « de grandes tables », כיסאות חדשים « de nouvelles chaises » et רחובות ארוכים « de longues rues ». Les adjectifs sont au masculin pluriel (גדולים, חדשים, ארוכים), car ils s’accordent avec le genre du nom, et non avec l’apparence de sa terminaison.

Les noms féminins dont le pluriel finit en ־ים

Le phénomène inverse existe lui aussi :

Singulier	Pluriel	Genre conservé	Sens
מילה	מילים	féminin	mot → mots
עיר	ערים	féminin	ville → villes
שנה	שנים	féminin	année → années
ביצה	ביצים	féminin	œuf → œufs
אישה	נשים	féminin	femme → femmes

Ainsi, on dit מילים יפות « de beaux mots », ערים גדולות « de grandes villes » et שנים קשות « des années difficiles ». Les adjectifs יפות, גדולות et קשות sont féminins pluriels malgré la fin en ־ים des noms.

Le cas de אישה → נשים cumule deux particularités : la terminaison est ־ים, et la base du mot change fortement. Le genre reste néanmoins féminin : נשים עובדות signifie « des femmes travaillent » ou « des femmes qui travaillent », avec עובדות au féminin pluriel.

Les changements à l’intérieur du mot

L’irrégularité ne concerne pas seulement la terminaison. L’ajout du pluriel peut modifier les voyelles, souvent peu visibles dans l’écriture hébraïque courante sans signes vocaliques. On parle de changement interne lorsque la silhouette du mot reste reconnaissable mais que sa prononciation ou certaines lettres évoluent.

Singulier	Pluriel	Type de changement	Sens
עיר	ערים	voyelle interne et terminaison	ville → villes
בית	בתים	voyelle interne	maison → maisons
ספר	ספרים	voyelles internes	livre → livres
ילד	ילדים	voyelles internes	enfant/garçon → enfants/garçons
יום	ימים	modification de la base	jour → jours

Dans un texte non vocalisé, ספר → ספרים peut sembler presque régulier à l’œil, alors que la prononciation change davantage qu’une simple addition de ־ים. Il est donc utile d’écouter le singulier et le pluriel, pas seulement de les recopier.

Les formes profondément irrégulières

Certains couples ne se déduisent pas facilement l’un de l’autre :

Singulier	Pluriel	Sens
איש	אנשים	homme/personne → hommes/personnes
אישה	נשים	femme → femmes

On peut décrire איש → אנשים comme une forme supplétive : le pluriel repose sur une base très différente de celle du singulier. Pour l’apprentissage pratique, aucune formule ne permet de le reconstruire avec certitude ; il faut mémoriser le couple.

אנשים peut désigner des hommes, mais aussi des personnes en général selon le contexte. נשים, en revanche, désigne des femmes. Cette différence de sens est aussi importante que la formation grammaticale.

L’accord suit le genre, pas la terminaison

Un adjectif est un mot qui décrit un nom, comme « grand » ou « intéressant ». En hébreu, il se place généralement après le nom et s’accorde avec celui-ci en nombre et en genre.

Nom irrégulier	Genre réel	Adjectif correct	Groupe complet
שולחנות	masculin pluriel	גדולים	שולחנות גדולים
מקומות	masculin pluriel	שקטים	מקומות שקטים
מילים	féminin pluriel	חשובות	מילים חשובות
ערים	féminin pluriel	גדולות	ערים גדולות
נשים	féminin pluriel	עובדות	נשים עובדות

Le même principe vaut lorsque le mot qui accompagne le nom varie selon le genre. Avec le nombre « deux », par exemple, on a שני חלונות pour le masculin חלון, mais שתי מילים pour le féminin מילה. La terminaison visible du pluriel ne commande jamais à elle seule cet accord.

Exemples en contexte

Hébreu	Français	Point à observer
השולחנות החדשים גדולים.	Les nouvelles tables sont grandes.	שולחנות est masculin ; les deux adjectifs sont masculins.
יש שני חלונות בחדר.	Il y a deux fenêtres dans la chambre.	חלונות est masculin malgré ־ות.
אנחנו מחפשים מקומות שקטים.	Nous cherchons des endroits calmes.	מקומות commande l’adjectif masculin שקטים.
קניתי כיסאות חדשים.	J’ai acheté de nouvelles chaises.	כיסאות est un pluriel masculin en ־ות.
הרחובות האלה ארוכים.	Ces rues sont longues.	רחובות reste masculin ; ארוכים le confirme.
המילים האלה חשובות.	Ces mots sont importants.	מילים est féminin ; חשובות est donc féminin pluriel.
אלה שתי ערים גדולות.	Ce sont deux grandes villes.	עיר est féminin : שתי et גדולות s’accordent avec lui.
השנים האחרונות היו קשות.	Les dernières années ont été difficiles.	שנים est féminin malgré ־ים.
יש שלוש ביצים במקרר.	Il y a trois œufs dans le réfrigérateur.	ביצים est féminin ; on emploie ici שלוש.
הנשים עובדות כאן.	Les femmes travaillent ici.	נשים commande la forme féminine plurielle עובדות.
האנשים מחכים לאוטובוס.	Les gens attendent le bus.	איש → אנשים est une transformation très irrégulière.
אלה בתים ישנים.	Ce sont de vieilles maisons.	בית → בתים comporte un changement interne.
אני זוכר את שמות התלמידים.	Je me souviens des noms des élèves.	שם → שמות : nom masculin, pluriel en ־ות.
עברו ימים ארוכים.	De longues journées se sont écoulées.	יום → ימים modifie sa base au pluriel.

Erreurs fréquentes

Déduire le genre de la terminaison plurielle

• Incorrect : שולחנות גדולות
• Correct : שולחנות גדולים
• Pourquoi : שולחן est masculin. Sa terminaison plurielle en ־ות est exceptionnelle, mais son genre ne change pas ; l’adjectif doit donc être masculin pluriel.

Traiter מילים comme un nom masculin

• Incorrect : מילים חדשים
• Correct : מילים חדשות
• Pourquoi : מילה « mot » est féminin. מילים finit en ־ים, mais exige un accord féminin.

Fabriquer le pluriel uniquement en ajoutant une terminaison

• Incorrect : אישים pour le pluriel courant de איש « homme/personne »
• Correct : אנשים
• Pourquoi : la forme usuelle est profondément irrégulière. אישים existe dans des emplois particuliers et soutenus au sens de « personnalités », mais ne remplace pas אנשים dans la conversation ordinaire.

Oublier le changement interne

• Incorrect : prononcer בתים comme si l’on avait seulement ajouté ־ים à בית
• Correct : apprendre בית → בתים comme un couple complet
• Pourquoi : l’écriture non vocalisée masque une partie des changements de voyelles. Une forme peut sembler prévisible à l’écrit sans l’être à l’oral.

Accorder le nombre avec la terminaison apparente

• Incorrect : שתי חלונות
• Correct : שני חלונות
• Pourquoi : חלון est masculin. La forme du nombre doit suivre le genre réel du nom, pas la fin ־ות de son pluriel.

Employer une forme d’état construit comme pluriel ordinaire

• Incorrect : יש כאן מילות יפות pour « il y a ici de beaux mots »
• Correct : יש כאן מילים יפות
• Pourquoi : מילות s’emploie notamment devant un autre nom dans une construction telle que מילות השיר « les paroles de la chanson ». Seul, le pluriel courant est מילים.

Remarques d’usage

Les pluriels irréguliers présentés ici appartiennent à l’hébreu moderne courant. On les trouve dans les conversations, la presse, les messages et les panneaux. Il n’existe pas de variante « plus régulière » que l’on pourrait employer sans risque à la place de שולחנות, ערים ou אנשים. Une forme inventée sera généralement comprise comme une erreur.

Dans l’écriture quotidienne, les signes qui indiquent précisément les voyelles sont souvent absents. C’est pourquoi עיר → ערים ou בית → בתים doivent être appris aussi par l’écoute. Une fiche purement visuelle ne suffit pas toujours : associer chaque forme à un enregistrement ou à une phrase aide à fixer le changement de prononciation.

Le contexte détermine parfois la meilleure traduction française. אנשים peut correspondre à « hommes », « personnes » ou « gens ». De même, ילדים peut vouloir dire « garçons », « enfants » ou « enfants de sexe masculin », selon la situation. Cette souplesse de traduction ne change ni le genre grammatical ni la forme du pluriel hébreu.

Enfin, tous les mots terminés par ־ות ne sont pas nécessairement des pluriels faciles à analyser, et tous ceux qui finissent par les lettres ים ne sont pas automatiquement des noms masculins pluriels. Face à un mot nouveau, le dictionnaire reste plus fiable qu’une déduction fondée sur les deux dernières lettres.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser dès le niveau A1, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre assez tôt dans des textes authentiques.

L’état construit peut avoir une forme propre

L’état construit est une structure où deux noms se suivent pour exprimer une relation proche de « X de Y ». Certains pluriels irréguliers y changent encore de forme :

Forme indépendante	Forme construite	Exemple	Sens
אנשים	אנשי־	אנשי העיר	les habitants / les gens de la ville
נשים	נשות־	נשות הקבוצה	les femmes du groupe
ערים	ערי־	ערי ישראל	les villes d’Israël
בתים	בתי־	בתי ספר	écoles, littéralement « maisons de livre »
מילים	מילות־	מילות השיר	les paroles de la chanson

Ces formes ne constituent pas des pluriels libres concurrents. On ne remplace donc pas אנשים par אנשי lorsqu’aucun second nom ne suit.

La terminaison du duel

L’hébreu possède aussi ־יים, une ancienne terminaison de duel — une forme historiquement associée à deux éléments. Elle apparaît dans des mots courants comme ידיים « mains », עיניים « yeux » et נעליים « chaussures ». Dans l’hébreu moderne, ces mots se comportent généralement comme des pluriels pour l’accord : עיניים גדולות « de grands yeux », avec un adjectif féminin pluriel parce que עין est féminin.

La forme en ־יים ne permet pas toujours de conclure qu’il y a exactement deux éléments dans le contexte. נעליים peut désigner une paire de chaussures, tandis que d’autres mots en ־יים se sont lexicalisés avec leur sens propre. Il vaut mieux apprendre ces formes séparément plutôt que de les intégrer de force au modèle ־ים / ־ות.

Deux pluriels peuvent se spécialiser par le sens

Il arrive qu’une langue conserve plusieurs formations apparentées mais leur attribue des usages différents. Le contraste אנשים / אישים en est un bon exemple : אנשים est le pluriel ordinaire de « personnes, gens », alors que אישים désigne plutôt des personnalités ou des figures importantes dans un registre plus soutenu. Ce n’est donc pas une liberté de terminaison ; le choix du pluriel peut changer le sens ou le registre.

Pour l’apprenant, la conclusion pratique reste simple : on apprend d’abord la forme la plus fréquente avec son sens courant. Les variantes spécialisées peuvent être ajoutées plus tard comme des entrées de vocabulaire distinctes.

Conseils pour s’entraîner

1. Créez des fiches en trois parties. Écrivez par exemple שולחן — masculin — שולחנות, puis ajoutez un groupe accordé : שולחנות גדולים. Le troisième élément évite de mémoriser seulement la terminaison.
2. Classez les exceptions par famille. Faites une petite liste « masculin en ־ות » avec שולחנות, חלונות, מקומות, כיסאות, puis une liste « féminin en ־ים » avec מילים, ערים, שנים, ביצים. Cinq mots bien retenus valent mieux qu’une longue liste récitée sans accord.
3. Travaillez à voix haute par paires. Dites le singulier, le pluriel, puis une courte phrase : עיר, ערים, ערים גדולות. Pour les changements internes, écoutez ensuite un locuteur ou un enregistrement afin de vérifier les voyelles que l’écriture ordinaire ne montre pas.

Notions liées

• Prérequis : Le pluriel en hébreu — présente les terminaisons régulières ־ים et ־ות auxquelles ces formes font exception.