Le verbe devoir en français

En bref

Au présent, devoir se conjugue ainsi : je dois, tu dois, il/elle doit, nous devons, vous devez, ils/elles doivent. Devant un infinitif, il exprime surtout une obligation ou une nécessité : Nous devons partir. Sans infinitif, il peut signifier qu’une personne a une dette envers une autre : Je te dois dix euros.

Vue d’ensemble

Devoir est un verbe très fréquent qui permet d’abord de dire qu’une action est nécessaire, obligatoire ou attendue. Dans Tu dois appeler le médecin, la forme dois porte l’idée d’obligation et appeler indique l’action à accomplir. Appeler est ici un infinitif (la forme non conjuguée du verbe, celle que l’on trouve dans le dictionnaire).

C’est une notion essentielle dès le niveau A1 : elle sert à parler des horaires, des règles, du travail, des études et des obligations quotidiennes. Le même verbe sert aussi à parler d’argent ou de toute chose qu’il faut rendre : Paul me doit vingt euros.

Une difficulté vient du fait que devoir change de sens selon la phrase. Il peut exprimer une obligation forte (Vous devez présenter votre passeport), un conseil (Tu devrais te reposer), une probabilité (Elle doit être en réunion) ou une dette (Je vous dois une réponse). Pour commencer, retenez les deux emplois les plus concrets : devoir + infinitif pour l’obligation, et devoir quelque chose à quelqu’un pour la dette.

Fonctionnement

La conjugaison au présent

Devoir est irrégulier : il ne suit pas le modèle des verbes réguliers en -er. Son radical (la partie du verbe à laquelle s’ajoute la terminaison) alterne entre doi-, dev- et doiv-.

Personne	Forme	Exemple
je	dois	Je dois travailler.
tu	dois	Tu dois attendre.
il / elle / on	doit	On doit réserver.
nous	devons	Nous devons rentrer.
vous	devez	Vous devez signer ici.
ils / elles	doivent	Elles doivent répondre.

Les formes dois et doit se prononcent de la même manière. La terminaison écrite ne s’entend donc pas. En revanche, on entend le v dans devons, devez et doivent. Il est utile d’apprendre ces formes dans des phrases entières plutôt que comme une simple liste.

Exprimer une obligation ou une nécessité

La construction de base est :

sujet + forme de devoir + infinitif + complément

• Je dois finir ce dossier.
• Vous devez prendre le train de huit heures.
• Nous devons être prudents.

Seul devoir se conjugue. Le second verbe reste à l’infinitif : on dit elle doit partir, et non elle doit part ou elle doit partira.

L’origine de l’obligation peut varier :

• une règle : Les visiteurs doivent montrer leur billet ;
• une nécessité pratique : Je dois acheter du pain ;
• un engagement personnel : Nous devons appeler nos parents ;
• une attente sociale ou morale : On doit respecter les autres.

Dans la langue courante, il faut + infinitif exprime aussi la nécessité : Il faut réserver. Cette tournure reste impersonnelle, tandis que devoir précise qui est concerné : Vous devez réserver. Les deux formulations sont parfois proches, mais elles ne construisent pas la phrase de la même façon.

Dire qu’une personne a une dette

Dans ce sens, devoir peut être suivi directement d’une somme, d’une chose ou d’un service :

sujet + devoir + chose due + à + personne

• Je dois vingt euros à Léa.
• L’entreprise nous doit un remboursement.
• Je vous dois des excuses.

Quand la personne est représentée par un pronom complément indirect (un petit mot qui remplace la personne introduite par à), ce pronom se place avant le verbe :

• Je dois dix euros à Marc → Je lui dois dix euros.
• Combien est-ce que je dois à vous ? → dans l’usage naturel : Combien est-ce que je vous dois ?
• Tu dois une réponse à moi → Tu me dois une réponse.

Les formes fréquentes sont me, te, lui, nous, vous, leur : Elle me doit un café ; nous leur devons une explication.

Former la négation

À un temps simple comme le présent, ne... pas entoure la forme conjuguée de devoir :

• Je ne dois pas oublier mes clés.
• Ils ne doivent pas entrer.
• Tu ne me dois rien.

Attention au sens. Vous ne devez pas fumer ici signifie normalement que fumer est interdit. Pour dire clairement qu’une action n’est pas obligatoire, la formulation la moins ambiguë est ne pas être obligé de : Vous n’êtes pas obligé de venir. On peut aussi dire, selon le contexte, Vous ne devez pas forcément venir.

À l’oral familier, le mot ne disparaît souvent : Tu dois pas oublier. À l’écrit soigné et dans une situation formelle, conservez ne... pas.

Poser une question

Trois constructions sont possibles :

Construction	Exemple	Emploi habituel
intonation	Je dois apporter quelque chose ?	conversation courante
est-ce que	Est-ce que nous devons réserver ?	courant et neutre
inversion	Dois-je confirmer par écrit ?	plutôt formel ou écrit

Avec un nom comme sujet, l’inversion reprend ce nom par un pronom : Les enfants doivent-ils venir ? L’inversion dois-je s’écrit avec un trait d’union.

Exemples en contexte

Phrase	Reformulation ou sens	Remarque
Je dois étudier ce soir.	Il est nécessaire que j’étudie ce soir.	obligation personnelle
Tu dois faire tes devoirs avant de sortir.	Tes devoirs sont à faire avant ta sortie.	règle familiale
Nous devons partir à six heures.	Notre départ à six heures est nécessaire.	contrainte d’horaire
Vous devez présenter une pièce d’identité.	La pièce d’identité est obligatoire.	consigne formelle
On doit prendre rendez-vous ?	Est-il nécessaire de prendre rendez-vous ?	question courante
Elles ne doivent pas entrer dans cette salle.	L’entrée leur est interdite.	interdiction
Vous n’êtes pas obligé de répondre maintenant.	Une réponse immédiate n’est pas nécessaire.	absence d’obligation, sans ambiguïté
Je te dois combien ?	Quelle somme dois-je te rendre ?	dette d’argent
Léa me doit encore vingt euros.	Léa n’a pas encore rendu les vingt euros.	personne exprimée par me
Je vous dois une explication.	Je suis tenu de vous donner une explication.	dette au sens figuré
Tu devrais dormir davantage.	Il serait préférable que tu dormes davantage.	conseil, au conditionnel
Il doit être dans le train.	Il est probablement dans le train.	probabilité
J’ai dû annuler le rendez-vous.	J’ai été contraint d’annuler le rendez-vous.	obligation passée
Nous devions nous retrouver à midi.	Notre rendez-vous était prévu à midi.	projet ou attente dans le passé

Erreurs fréquentes

Employer une forme régulière en -er

• Incorrect : Nous devoons partir.
• Correct : Nous devons partir.
• Pourquoi : Devoir est irrégulier. Il faut mémoriser nous devons et vous devez sans ajouter les terminaisons des verbes en -er.

Conjuguer les deux verbes

• Incorrect : Elle doit travaille demain.
• Correct : Elle doit travailler demain.
• Pourquoi : après une forme conjuguée de devoir, le verbe qui nomme l’action reste à l’infinitif.

Confondre doit et doivent

• Incorrect : Mes collègues doit arriver tôt.
• Correct : Mes collègues doivent arriver tôt.
• Pourquoi : le sujet (la personne ou la chose dont on parle) est pluriel. Il commande donc la forme doivent, même si doit et doivent peuvent sembler proches à l’écrit.

Utiliser une négation ambiguë

• À éviter si le sens doit être très clair : Vous ne devez pas participer.
• Pour interdire : Vous ne devez pas participer.
• Pour retirer l’obligation : Vous n’êtes pas obligé de participer.
• Pourquoi : selon le contexte et l’intonation, la première phrase risque d’être comprise comme une interdiction. Une reformulation évite le malentendu.

Mal placer le pronom de la personne

• Incorrect : Je dois à lui dix euros.
• Correct : Je lui dois dix euros.
• Pourquoi : le pronom lui se place avant le verbe conjugué. Avec un nom, en revanche, on dit bien Je dois dix euros à Karim.

Confondre devoir et les devoirs

• Incorrect : Je fais mon devoirs.
• Correct : Je fais mes devoirs.
• Pourquoi : le verbe devoir et le nom devoir ont la même orthographe. Au pluriel, les devoirs désigne généralement le travail scolaire à faire.

Notes d’usage

Devoir peut paraître direct lorsqu’il s’adresse à quelqu’un : Vous devez envoyer le document aujourd’hui ressemble à une consigne nette. Pour une demande plus souple, on peut expliquer la nécessité (Il faudrait envoyer le document aujourd’hui) ou employer une question (Pourriez-vous envoyer le document aujourd’hui ?). Le choix dépend de la relation entre les personnes et du degré réel d’obligation.

Dans les règlements, les notices et les messages administratifs, devoir est courant : Le formulaire doit être signé. À l’oral, il faut apparaît très souvent lorsque la personne concernée est évidente : Il faut que je parte ou, plus simplement, Il faut partir. Dire je dois partir met davantage l’accent sur la personne soumise à la nécessité.

Le nom devoir a plusieurs emplois. Faire ses devoirs concerne le travail scolaire ; avoir le devoir de protéger quelqu’un évoque une responsabilité morale ou juridique. Ces noms sont liés à l’idée d’obligation, mais ils ne se conjuguent pas.

Pour aller plus loin

Les emplois suivants dépassent la règle de base du niveau A1. Il n’est pas nécessaire de les maîtriser immédiatement, mais ils sont très fréquents.

Le conditionnel pour conseiller

Le conditionnel (une forme verbale souvent employée pour présenter une action comme envisagée, souhaitable ou dépendante d’une condition) donne je devrais, tu devrais, il devrait, nous devrions, vous devriez, ils devraient. Avec devoir, il exprime souvent un conseil :

• Tu devrais parler à ton médecin.
• Nous devrions vérifier l’adresse.

Le conseil est généralement moins catégorique que l’obligation au présent : Tu dois partir impose ou constate une nécessité ; Tu devrais partir recommande le départ.

La probabilité

Devoir + infinitif peut présenter une conclusion probable plutôt qu’une obligation :

• Marie ne répond pas ; elle doit être occupée.
• Ce sac doit coûter cher.

Le contexte permet de comprendre le sens. Une personne ne peut pas être « obligée d’être occupée » dans la première phrase : le locuteur fait une supposition qu’il juge vraisemblable.

Les temps du passé et du futur

Le participe passé (la forme utilisée notamment avec avoir pour construire un temps passé) de devoir est dû, avec un accent circonflexe : J’ai dû partir. Il ne faut pas le confondre avec du, combinaison de de + le : Je reviens du travail.

• J’ai dû attendre une heure : une contrainte s’est réellement produite dans le passé.
• Je devais appeler Paul : l’appel était prévu, attendu ou obligatoire ; la phrase seule ne dit pas toujours s’il a eu lieu.
• Vous devrez présenter ce document : l’obligation concerne l’avenir.

Quand devoir est suivi d’un infinitif, son participe passé reste normalement invariable : les démarches que j’ai dû faire. Dans son sens de « avoir une dette », un accord peut apparaître avec un complément direct placé avant : les sommes qu’elle a dues. Cette règle d’accord est avancée ; au début, retenez surtout la forme très fréquente j’ai dû + infinitif.

Conseils pour s’entraîner

1. Apprenez la conjugaison par paires sonores. Répétez je dois / nous devons, tu dois / vous devez, il doit / ils doivent. Ces oppositions aident à mémoriser les changements de radical.
2. Décrivez une journée réelle. Écrivez cinq phrases comme Je dois répondre à mes messages ou Nous devons acheter du lait, puis transformez-les à la négation et en questions.
3. Classez les sens. Quand vous rencontrez devoir, demandez-vous s’il s’agit d’une obligation, d’une dette, d’un conseil ou d’une probabilité. Reformulez ensuite la phrase avec être obligé de, avoir une dette, il serait préférable de ou probablement.

Notions liées

• Prérequis : Verbes réguliers en -ER — pour comprendre le principe général de la conjugaison et voir en quoi devoir est irrégulier.