Was und were im Englischen

Kurz gesagt

Was und were sind die Vergangenheitsformen von be („sein“). Verwende was nach I, he, she, it und were nach you, we, they: I was tired, aber They were tired. Fragen beginnen mit was oder were; für Verneinungen setzt man not dahinter.

Überblick

Mit was und were spricht man darüber, wie jemand oder etwas früher war, wo es sich befand oder in welchem Zustand es war. Man braucht diese Formen zum Beispiel für Alter, Gefühle, Wetter, Uhrzeit, Eigenschaften und Orte: I was sixteen, The room was cold, We were in Berlin. Das Thema gehört zum Niveau A2 und baut direkt auf am, is und are im Präsens auf.

Das englische Verb be ist unregelmäßig: Seine Vergangenheitsformen werden nicht mit -ed gebildet. Trotzdem ist das System übersichtlich, denn es gibt nur zwei Formen. Entscheidend ist das Subjekt (die Person oder Sache, über die der Satz etwas aussagt). Anders als im Deutschen entscheidet dabei nicht allein Einzahl oder Mehrzahl: Englisches you steht immer mit were, egal ob es „du“, „ihr“ oder „Sie“ bedeutet.

Außerdem dienen was und were in there was und there were dazu, auszudrücken, dass etwas vorhanden war. Später begegnen sie dir auch als Hilfsverben im Past Continuous, etwa in She was working. Der Kern dieses Artikels ist jedoch zunächst die einfache Vergangenheitsform von be.

So funktioniert es

Die Grundformen

Subjekt	Vergangenheitsform	Deutsches Grundmuster
I	was	ich war
he, she, it	was	er/sie/es war
you	were	du warst; ihr wart; Sie waren
we	were	wir waren
they	were	sie waren

Die wichtigste Merkhilfe lautet:

• was: I, he, she, it
• were: you, we, they

Bei einem Namen oder einem Nomen (einem Wort für eine Person, ein Tier, einen Ort oder eine Sache) überlegt man, welches Pronomen passen würde: Maya entspricht she, also Maya was; the children entspricht they, also the children were.

Englisch	Deutsch	Hinweis
Daniel was at work.	Daniel war bei der Arbeit.	Daniel = he
The keys were on the table.	Die Schlüssel lagen auf dem Tisch.	die Schlüssel = they
My coffee was cold.	Mein Kaffee war kalt.	der Kaffee = it

Aussagesätze

Im einfachen Aussagesatz steht was oder were direkt nach dem Subjekt. Danach können zum Beispiel ein Adjektiv, ein Nomen oder eine Ortsangabe folgen.

Muster: Subjekt + was/were + Ergänzung

• The film was funny. – Der Film war lustig.
• Our neighbours were teachers. – Unsere Nachbarn waren Lehrer.
• I was at the station. – Ich war am Bahnhof.

Im Deutschen wird ein Aufenthaltsort manchmal mit „liegen“, „stehen“ oder „sich befinden“ wiedergegeben. Im Englischen reicht häufig be: The book was in my bag bedeutet natürlich „Das Buch war in meiner Tasche“ beziehungsweise „Das Buch befand sich in meiner Tasche“.

Verneinungen

Für eine Verneinung kommt not direkt nach was oder were. Ein zusätzliches did ist nicht nötig.

Langform	Kurzform	Beispiel
was not	wasn't	He wasn't ready.
were not	weren't	We weren't late.

Muster: Subjekt + was/were not + Ergänzung

Die Kurzformen wasn't und weren't sind im Gespräch und in neutralen Texten sehr üblich. Die Langformen können einen stärkeren Gegensatz ausdrücken: I was not angry; I was disappointed. – „Ich war nicht wütend, sondern enttäuscht.“ In sehr formellen Texten werden Langformen ebenfalls häufiger verwendet.

Fragen und Kurzantworten

Bei einer Frage tauschen Subjekt und Verb ihre Plätze. Diese Umstellung nennt man Inversion (Verb und Subjekt wechseln die Reihenfolge). Auch hier verwendet man kein did.

Muster: Was/Were + Subjekt + Ergänzung + ?

• Was Leo at the meeting? – War Leo bei der Besprechung?
• Were you tired? – Warst du müde? / Wart ihr müde? / Waren Sie müde?

In Kurzantworten wird was oder were wiederholt:

Frage	Bejahende Kurzantwort	Verneinende Kurzantwort
Was she at home?	Yes, she was.	No, she wasn't.
Were they busy?	Yes, they were.	No, they weren't.
Were you there?	Yes, I was.	No, I wasn't.

Die letzte Zeile zeigt einen wichtigen Punkt: Die Frage richtet sich zwar mit you were an jemanden, doch die antwortende Person spricht mit I was über sich selbst.

Bei Fragen mit einem Fragewort steht dieses ganz vorn:

• Where were you yesterday? – Wo warst du gestern?
• Why was the shop closed? – Warum war das Geschäft geschlossen?
• How old were they then? – Wie alt waren sie damals?

There was und there were

Mit there was und there were sagt man, dass etwas vorhanden war, existierte oder stattfand. Das there bedeutet hier nicht „dort“. Die Konstruktion entspricht je nach Zusammenhang oft „es gab“, „da war“ oder „da waren“.

• there was + ein zählbares Ding in der Einzahl oder eine nicht zählbare Menge
• there were + mehrere zählbare Dinge

Ein zählbares Nomen bezeichnet etwas, das man als einzelne Einheiten zählen kann, etwa one chair, two chairs. Ein nicht zählbares Nomen bezeichnet hier eine Menge ohne einzelne Stücke, etwa water oder traffic.

Englisch	Deutsch	Hinweis
There was a message for you.	Es gab eine Nachricht für dich.	Einzahl
There was some milk in the fridge.	Im Kühlschrank war etwas Milch.	nicht zählbare Menge
There were three buses outside.	Draußen standen drei Busse.	Mehrzahl
Was there a problem?	Gab es ein Problem?	Frage in der Einzahl
Were there any empty seats?	Gab es freie Plätze?	Frage in der Mehrzahl
There weren't any tickets left.	Es waren keine Karten mehr übrig.	verneinte Mehrzahl

Bei there was/were richtet sich die Form nach dem folgenden Nomen, nicht nach there. Das ist anders als bei deutschem „es gab“, das unabhängig von der folgenden Menge unverändert bleibt.

Beispiele im Zusammenhang

Die folgenden Beispiele zeigen typische Alltagssituationen und verschiedene Satzarten.

Englisch	Deutsch	Hinweis
I was tired yesterday.	Ich war gestern müde.	Zustand mit I was
My grandfather was a doctor.	Mein Großvater war Arzt.	frühere Tätigkeit
It was very windy on Sunday.	Am Sonntag war es sehr windig.	Wetter
The hotel was near the beach.	Das Hotel lag in der Nähe des Strandes.	Ort
You were right about the train.	Du hattest mit dem Zug recht.	you steht mit were
We were in Vienna last weekend.	Wir waren letztes Wochenende in Wien.	Aufenthaltsort
They were at home.	Sie waren zu Hause.	Mehrzahl
She wasn't happy with the result.	Sie war mit dem Ergebnis nicht zufrieden.	Verneinung
The shops weren't open yet.	Die Geschäfte waren noch nicht geöffnet.	verneinte Mehrzahl
Was she happy?	War sie glücklich?	Entscheidungsfrage
Where were your glasses?	Wo war deine Brille?	Im Englischen steht glasses in der Mehrzahl.
Why was the meeting so short?	Warum war die Besprechung so kurz?	Fragewort + was
There was a long queue at the entrance.	Am Eingang gab es eine lange Schlange.	vorhandene Sache in der Einzahl
There were many people in the park.	Im Park waren viele Leute.	vorhandene Personen in der Mehrzahl
Were there any questions after the talk?	Gab es nach dem Vortrag Fragen?	Frage mit there were

Häufige Fehler

Was mit jedem Subjekt verwenden

• Falsch: They was at home.
• Richtig: They were at home.
• Warum: Was gehört zu I, he, she, it. Nach you, we, they steht were.

Deutsches „du warst“ zu wörtlich übertragen

• Falsch: You was tired.
• Richtig: You were tired.
• Warum: Deutsch hat „du warst“, aber englisches you verwendet in der Vergangenheit immer were. Das gilt für eine Person ebenso wie für mehrere und auch für die höfliche Anrede.

In Fragen did ergänzen

• Falsch: Did she was happy?
• Richtig: Was she happy?
• Warum: Be bildet Fragen selbst durch Umstellung. Did wird nicht zusätzlich gebraucht.

Eine Verneinung mit didn't bilden

• Falsch: We didn't were ready.
• Richtig: We weren't ready.
• Warum: Setze not direkt hinter was oder were: was not/wasn't, were not/weren't.

There was und there were nicht unterscheiden

• Falsch: There was many people outside.
• Richtig: There were many people outside.
• Warum: Im sorgfältigen Standardenglisch folgt auf eine Mehrzahl there were. Dass man umgangssprachlich gelegentlich there was vor einer Mehrzahl hört, macht diese Form nicht zur besten Wahl beim Lernen oder Schreiben.

In der Kurzantwort die falsche Person beibehalten

• Falsch: Were you busy? – Yes, you were.
• Richtig: Were you busy? – Yes, I was.
• Warum: In der Antwort wechselt die Perspektive: Wer über sich selbst antwortet, verwendet I was.

Hinweise zum Gebrauch

Was und were beschreiben häufig einen Zustand oder eine Situation zu einem bestimmten vergangenen Zeitpunkt. Typische Zeitangaben sind yesterday, last night, in 2020, when I was a child und then. Eine Zeitangabe ist aber nicht zwingend, wenn aus dem Gespräch klar ist, dass es um die Vergangenheit geht.

Beim Alter verwendet das Englische wie das Deutsche be: I was eighteen – „Ich war achtzehn.“ Bei körperlichem Befinden unterscheiden sich feste Wendungen jedoch manchmal: I was cold heißt „Mir war kalt“, nicht wörtlich „Ich war kalt“. Ebenso bedeutet You were right meist „Du hattest recht“.

Die Aussprache von was ist meist unbetont und hat dann einen schwachen Vokal; were wird ebenfalls oft reduziert. Für das Verstehen ist wichtiger, auf Subjekt, Satzstellung und Kurzformen zu achten, als jede Form überdeutlich auszusprechen. Wasn't und weren't tragen in verneinten Aussagen häufig die Betonung.

Bei there was/were folgt in längeren Aufzählungen im Standard meist die Form des zuerst genannten Elements: There was a sofa and two chairs in the room. Eine Umformulierung kann klarer sein: There were two chairs and a sofa in the room.

Über die Grundlagen hinaus

Die folgenden Punkte musst du auf A2 noch nicht vollständig beherrschen. Sie erklären aber Formen, denen du später häufig begegnest.

Was/were als Teil des Past Continuous

Zusammen mit der -ing-Form bildet was/were das Past Continuous. Diese Zeitform zeigt oft, dass eine Handlung zu einem vergangenen Zeitpunkt gerade im Verlauf war:

• I was cooking when you called. – Ich kochte gerade, als du anriefst.
• They were waiting outside. – Sie warteten draußen.

Hier ist was/were ein Hilfsverb; die eigentliche Tätigkeit steckt in cooking oder waiting. Die Wahl zwischen was und were folgt aber derselben Subjektregel wie zuvor.

Were für irreale oder nur vorgestellte Situationen

In Bedingungen, Wünschen und förmlicheren hypothetischen Aussagen kann were auch nach I, he, she oder it stehen:

• If I were you, I'd apologise. – Wenn ich du wäre, würde ich mich entschuldigen.
• I wish she were here. – Ich wünschte, sie wäre hier.

Dieses were beschreibt keine tatsächliche Vergangenheit, sondern eine irreale oder vorgestellte Situation. Es gehört zum Konjunktiv (einer Verbform für Wünsche, Möglichkeiten oder Nichtwirkliches). Besonders If I were you ist eine feste und sehr gebräuchliche Wendung. In informeller Alltagssprache hört man auch If I was ...; in sorgfältigem und formellem Englisch ist were bei klar irrealen Aussagen die sichere Wahl.

Feste und auffällige Muster

Was/were born bedeutet „wurde/wurden geboren“: She was born in 1998. Obwohl die deutsche Übersetzung „wurde geboren“ enthält, heißt es nicht did born.

Bei angehängten Bestätigungsfragen steht nach I was üblicherweise wasn't I?: I was right, wasn't I? Das wirkt zunächst überraschend, ist aber die normale Form. Bei anderen Subjekten folgt das gewöhnliche Muster: They were late, weren't they?

In Erzählungen kann eine betonte Voranstellung stilistisch wirken: Gone were the days of cheap tickets. – „Vorbei waren die Zeiten billiger Fahrkarten.“ Solche Umstellungen sollte man zunächst nur erkennen; für neutrale eigene Sätze bleibt die normale Reihenfolge die beste Wahl.

Lerntipps

1. Lerne die Formen in zwei Gruppen. Sprich mehrmals rhythmisch: I/he/she/it was – you/we/they were. Bilde danach mit jeder Gruppe je drei eigene Sätze über gestern.
2. Verwandle denselben Satz dreimal. Aus The café was open werden The café wasn't open und Was the café open? So übst du Aussage, Verneinung und Frage zusammen, ohne fälschlich did einzusetzen.
3. Beschreibe einen früheren Ort. Notiere fünf Sätze zu einer Wohnung, einem Urlaub oder einer Veranstaltung. Verwende dabei mindestens einmal there was, there were, wasn't und weren't.

Verwandte Themen

• Voraussetzung: To Be – Präsens – wiederholt am, is, are sowie Fragen und Verneinungen mit be.
• Nächster Schritt: Past Continuous – verwendet was/were zusammen mit der -ing-Form für Handlungen, die in der Vergangenheit gerade abliefen.