I phrasal verbs di base in inglese

In breve

Un phrasal verb combina un verbo con una particella come up, down, on, off, out o in e assume un significato proprio: give up, per esempio, vuol dire «rinunciare», non «dare su». Alcuni phrasal verbs sono separabili (turn the light off / turn it off), mentre altri restano uniti (look after the children). Conviene quindi imparare insieme significato, costruzione e un esempio completo.

Panoramica

I phrasal verbs, detti anche verbi frasali, sono frequentissimi nell'inglese parlato e scritto. Sono formati da un verbo e da una o più particelle, cioè brevi parole come up, off o out che completano il verbo. In The plane took off, per esempio, took è il passato di take e off è la particella; insieme significano «decollò». Il significato dell'insieme può essere trasparente, come in come in («entrare»), oppure molto diverso da quello delle singole parole, come in find out («scoprire»).

Questo argomento viene affrontato in modo sistematico al livello B1, quando si sa già costruire una frase con un verbo inglese e si comincia ad ampliare il lessico quotidiano. Non basta però memorizzare una traduzione. Occorre sapere se il verbo richiede un complemento oggetto (la persona o la cosa su cui ricade direttamente l'azione), se può essere separato dalla particella e quale forma usare quando l'oggetto è un pronome come it o them.

Per chi parla italiano, la difficoltà principale è che spesso a un phrasal verb corrisponde un unico verbo italiano: look for è «cercare», give up è «rinunciare» e run out of può essere «finire» o «rimanere senza». Tradurre separatamente verbo e particella porta quindi fuori strada. D'altra parte, non tutti i significati sono arbitrari: particelle come up possono suggerire completamento (eat up), off separazione o interruzione (cut off, turn off) e down diminuzione (slow down). Sono indicazioni utili, non regole capaci di prevedere ogni significato.

Come funzionano

Verbo e particella formano un'unità

È il verbo a cambiare forma in base al tempo e al soggetto; la particella rimane invariata.

Forma	Esempio inglese	Significato in italiano
infinito	to give up	rinunciare
presente	She gives up too easily.	Si arrende troppo facilmente.
passato	She gave up smoking.	Ha smesso di fumare.
forma in -ing	She is giving up sugar.	Sta rinunciando allo zucchero.

Nelle domande e nelle frasi negative si applicano le normali regole del tempo verbale: Did you turn it off? e I didn't find out. La particella non cambia posizione per effetto di do, does o did.

Tre costruzioni fondamentali

Il dizionario aiuta a capire quale modello segue ciascun phrasal verb. Non si può scegliere liberamente la posizione dell'oggetto.

Tipo	Schema	Esempio	Regola pratica
senza oggetto	verbo + particella	The car broke down.	Non c'è nulla da spostare.
separabile	verbo + oggetto + particella oppure verbo + particella + oggetto	Turn the radio off. / Turn off the radio.	Con un nome sono possibili entrambe le posizioni.
inseparabile	verbo + particella + oggetto	Look after your sister.	L'oggetto viene dopo l'intero gruppo.

Un verbo senza oggetto è detto intransitivo, cioè descrive un'azione che non passa direttamente su una persona o una cosa: wake up, go out, break down. Un verbo che ammette un oggetto è detto transitivo: pick up the parcel, turn on the heating, look after a child.

Alcuni verbi possono comparire in più costruzioni e con significati diversi. In The meeting broke up, break up non ha oggetto e significa «finire/sciogliersi»; in She broke up the fight, invece, ha un oggetto e significa «interruppe la lite». Per questo è più sicuro imparare una costruzione attraverso una frase, non attraverso due parole isolate.

La regola decisiva dei pronomi

Con un phrasal verb separabile, un pronome oggetto breve (me, you, him, her, it, us, them) deve stare fra il verbo e la particella:

• Turn it off.
• Pick them up at six.
• Put it down carefully.

Non si dice turn off it o pick up them. Con un nome, invece, si può dire sia turn off the light sia turn the light off. Se il nome è lungo o contiene molte informazioni, di solito risulta più chiaro lasciarlo dopo la particella: Turn off the light next to the kitchen door.

Con un phrasal verb inseparabile il pronome resta dopo la particella: look after them, get over it, look for it. Forme come look them after sono scorrette.

Particella o preposizione?

Una parola breve dopo il verbo non è sempre una particella separabile. In look after a child e look for the keys, after e for introducono l'elemento richiesto dal verbo e non possono essere spostati. Dal punto di vista grammaticale queste combinazioni vengono spesso chiamate verbi preposizionali, ma nei corsi e nei dizionari sono comunemente studiate insieme ai phrasal verbs.

Esistono anche gruppi di tre parole, formati da verbo più due particelle o preposizioni: run out of («rimanere senza»), look forward to («non vedere l'ora di») e put up with («sopportare»). L'oggetto segue l'intero gruppo: We ran out of milk, non We ran milk out of. Le combinazioni più complesse vengono approfondite a un livello successivo.

Una stessa forma può avere più significati

Come accade con molti verbi italiani, il contesto decide il senso preciso. Pick up può voler dire «raccogliere da terra», «andare a prendere qualcuno», «ritirare» oppure «imparare in modo informale»:

• Pick up your coat. — Raccogli il cappotto.
• I'll pick you up at the station. — Verrò a prenderti alla stazione.
• She picked up some Spanish in Madrid. — Ha imparato un po' di spagnolo a Madrid.

Non serve imparare subito ogni accezione. È meglio associare ogni significato a una frase tipica e aggiungere gli altri man mano che compaiono.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
Turn off the light before you leave.	Spegni la luce prima di uscire.	Turn off è separabile.
Could you turn it on?	Potresti accenderlo?	Il pronome it va al centro.
I'll pick you up outside the station.	Ti verrò a prendere fuori dalla stazione.	Pronome fra pick e up.
Please put the box down carefully.	Per favore, appoggia la scatola con cautela.	Il nome separa verbo e particella.
I'm looking for my keys.	Sto cercando le mie chiavi.	Look for è inseparabile.
Can you look after the dog tonight?	Puoi occuparti del cane stasera?	La persona o cosa affidata segue after.
She gave up smoking last year.	Ha smesso di fumare l'anno scorso.	Dopo give up si può usare la forma in -ing.
We ran out of milk this morning.	Stamattina siamo rimasti senza latte.	Gruppo inseparabile di tre parole.
It took him weeks to get over the flu.	Gli ci sono volute settimane per riprendersi dall'influenza.	Get over è inseparabile.
We usually go out on Friday evening.	Di solito usciamo il venerdì sera.	Go out non richiede oggetto in questo uso.
Come in and sit down.	Entra e siediti.	Due combinazioni comuni senza oggetto.
Please fill in this form.	Compila questo modulo, per favore.	Uso britannico comune; è separabile.
I found out about the change yesterday.	Ho saputo del cambiamento ieri.	Find out about introduce l'argomento scoperto.
Slow down: the road is wet.	Rallenta: la strada è bagnata.	Down indica qui una diminuzione.
It was difficult, but we carried on.	È stato difficile, ma abbiamo continuato.	Carry on significa «continuare».

Errori comuni

Tradurre parola per parola

• Errato: interpretare give up come «dare su».
• Corretto: She gave up smoking = «Ha smesso di fumare».
• Perché: verbo e particella costituiscono un'unità di significato. La traduzione italiana può essere un verbo completamente diverso.

Lasciare il pronome dopo una combinazione separabile

• Errato: Turn off it.
• Corretto: Turn it off.
• Perché: con i phrasal verbs separabili, i pronomi oggetto vanno obbligatoriamente fra verbo e particella.

Separare una combinazione inseparabile

• Errato: She looks the children after.
• Corretto: She looks after the children.
• Perché: look after resta unito. Anche con un pronome si dice She looks after them.

Dimenticare la flessione del verbo

• Errato: He give up too easily. / Yesterday she give up.
• Corretto: He gives up too easily. / Yesterday she gave up.
• Perché: il primo elemento segue tutte le normali regole del verbo inglese, compresa la -s della terza persona e le forme irregolari del passato.

Confondere combinazioni simili

• Errato: I'm looking after my keys per dire che le si sta cercando.
• Corretto: I'm looking for my keys.
• Perché: look for significa «cercare», mentre look after significa «occuparsi di» o «badare a». Una particella diversa può cambiare completamente il significato.

Usare l'infinito dopo una preposizione finale

• Errato: I look forward to see you.
• Corretto: I look forward to seeing you.
• Perché: qui to è una preposizione, non il segnale dell'infinito. Se segue un verbo, questo assume la forma in -ing. È una costruzione più avanzata, ma molto comune.

Note d'uso

I phrasal verbs non appartengono tutti allo stesso registro. Molti sono neutri e normali in quasi ogni situazione: come in, go out, find out, turn on. Altri hanno un equivalente più formale, spesso di origine latina: put off può corrispondere a postpone, find out a discover, carry on a continue. Non è però necessario evitare sempre il phrasal verb in un testo formale; conta la singola espressione e il tono complessivo. Turn off the equipment è del tutto naturale anche in istruzioni tecniche.

Esistono differenze fra varietà dell'inglese. Per «compilare un modulo», nell'inglese britannico è comune fill in a form, mentre nell'inglese americano si incontra spesso fill out a form. Entrambe le forme sono comprensibili. È utile riconoscere le varianti senza mescolarle a caso nello stesso esercizio.

Nella lingua parlata le particelle portano spesso un accento importante, soprattutto quando esprimono un contrasto: Turn it OFF, not on. Questa caratteristica rende il gruppo più facile da riconoscere all'ascolto. Nella scrittura, invece, il dizionario è lo strumento migliore per controllare separabilità, significati e costruzioni: indicazioni come separable, inseparable, transitive e intransitive non sono dettagli secondari.

L'italiano tende a concentrare il significato in un solo verbo, mentre l'inglese quotidiano usa volentieri combinazioni brevi. Perciò una frase come «la benzina è finita» non si ricostruisce traducendo ogni parola: in base al punto di vista si dirà We ran out of petrol («siamo rimasti senza benzina») oppure The petrol ran out («la benzina è finita»).

Oltre le basi: usi più avanzati

A un livello più alto si incontrano gruppi di tre parole come come up with, put up with, make up for e get away with. Vanno memorizzati come unità complete, perché togliere o sostituire una particella ne cambia la costruzione. In I can't put up with this noise, per esempio, this noise segue tutto il gruppo.

La posizione del nome nei verbi separabili può anche modificare il ritmo e il punto informativo della frase. Un oggetto breve suona bene in entrambe le posizioni (pick up the parcel / pick the parcel up), mentre un oggetto molto lungo viene normalmente dopo la particella. Questa preferenza evita di allontanare troppo verbo e particella: They called off the meeting scheduled for Tuesday afternoon è più scorrevole di una frase che inserisca tutto quel gruppo nominale (un nome con le parole che lo precisano) fra called e off.

Occorre inoltre distinguere fra uso letterale e uso idiomatico. In She walked up the hill, up indica realmente il movimento verso l'alto e non è necessariamente parte di un phrasal verb lessicale. In She used up all the paper, invece, use up significa «consumare completamente». Il confine non è sempre netto, e le grammatiche possono classificare alcuni casi in modo diverso. Per imparare a comunicare, la domanda più utile rimane pratica: quale significato ha il gruppo, che cosa può seguirlo e dove va collocato l'oggetto?

Infine, i phrasal verbs possono diventare nomi o aggettivi, spesso con grafia diversa: dal verbo to break down deriva il nome a breakdown («guasto» o «crollo»); da to take away deriva a takeaway nell'inglese britannico. Queste forme non seguono automaticamente tutte le regole del verbo di partenza e vanno controllate come nuove voci di vocabolario.

Consigli per esercitarsi

1. Crea schede con una frase, non con due parole. Sul davanti scrivi una situazione italiana, per esempio «Spegni la luce»; sul retro metti Turn off the light / Turn the light off / Turn it off. Così memorizzi insieme significato e posizione dell'oggetto.
2. Annota ogni nuovo verbo con un codice semplice. Usa S per separabile, I per inseparabile e Ø per senza oggetto. Verifica poi la costruzione su un dizionario affidabile e aggiungi almeno un pronome quando è possibile: pick it up, look after her.
3. Ascolta e trasforma. Quando senti un phrasal verb in un dialogo, ripeti la frase cambiando tempo o oggetto: They turn it on → They turned it on → Did they turn it on? Questo collega il nuovo lessico alle regole verbali già note.

Concetti correlati

• Prerequisito: Present Simple — serve per flettere correttamente il verbo, soprattutto alla terza persona singolare e nelle domande.
• Passo successivo: Phrasal verbs avanzati — amplia il repertorio con combinazioni di più particelle come put up with e come up with.
• Approfondimento: Espressioni idiomatiche avanzate — aiuta a riconoscere unità di significato che non si possono interpretare parola per parola.