Anglais archaïque et juridique

En bref

L’anglais juridique emploie encore des mots composés comme hereby, thereof et wherein afin de renvoyer avec précision à un acte ou à un document. L’anglais archaïque, lui, se reconnaît notamment à thou, thee, thy, aux terminaisons verbales en -st et -th, et à des tournures comme be it known. Au niveau C2, l’objectif principal est de les interpréter avec justesse, et non de les introduire dans la conversation courante.

Vue d’ensemble

On rencontre cet anglais dans les contrats, les lois, les actes notariés, les règlements, les proclamations, les textes religieux anciens et la littérature historique. Deux registres se recoupent sans être identiques : le juridique traditionnel, encore présent dans certains documents actuels, et l’archaïque, qui appartient surtout à une époque révolue ou qui sert aujourd’hui à produire un effet solennel, biblique, poétique ou humoristique.

Ces formes impressionnent parce qu’elles condensent beaucoup d’information. Dans the obligations thereof, thereof signifie « de cela » ou « qui en découlent » ; le lecteur doit donc retrouver l’antécédent (le mot ou groupe de mots auquel l’expression renvoie). De même, hereby ne veut pas simplement dire « ici » : il présente souvent le document ou l’acte de parole lui-même comme le moyen par lequel une action juridique est accomplie.

Ce point de niveau C2 prolonge l’étude du subjonctif anglais, c’est-à-dire d’une forme verbale servant notamment à exprimer une exigence, une hypothèse ou une formule consacrée. Des énoncés tels que be it known ou so be it conservent un ordre des mots et des formes que l’anglais quotidien n’emploie plus librement. Les reconnaître évite de lire mot à mot un texte dont la syntaxe obéit à des conventions anciennes.

Fonctionnement

Les composés en here-, there- et where-

Dans ces mots, le premier élément ne désigne pas toujours un lieu concret. Il reprend plutôt une référence :

• here- renvoie généralement au présent document, à la présente disposition ou à l’acte accompli par la phrase ;
• there- reprend une chose ou un document déjà mentionné ;
• where- introduit ou reprend la chose dans laquelle, par laquelle ou à propos de laquelle une relation est exprimée.

Le second élément correspond historiquement à une préposition. Pour comprendre le composé, il est utile de le « déplier » en anglais contemporain, puis de choisir une traduction française naturelle.

Forme	Décomposition utile	Sens fréquent en français
hereby	by this act / by means of this	par les présentes, de ce fait
herein	in this document	dans le présent document, aux présentes
hereof	of this document / of this matter	de celui-ci, des présentes
hereto	to this document	au présent document, aux présentes
hereunder	under this agreement / provision	en vertu des présentes, ci-dessous selon le contexte
thereby	by that means	par ce moyen, de ce fait
therein	in that document / thing	dans celui-ci, y
thereof	of that document / thing	de celui-ci, en
thereto	to that document / thing	à celui-ci, y
whereby	by which	par lequel, en vertu duquel
wherein	in which	dans lequel, en quoi

Ces équivalences donnent une méthode de lecture, pas une traduction automatique. Ainsi, the parties hereto désigne « les parties au présent contrat », tandis que the schedule hereto sera plutôt « l’annexe jointe aux présentes ». Le contexte détermine ce que représente here ou there.

Hereby et l’acte accompli par les mots

Hereby accompagne souvent un verbe performatif (un verbe qui accomplit l’acte au moment où il est prononcé ou écrit) : declare, agree, appoint, authorize, revoke. Dans I hereby resign, la phrase ne se contente pas de décrire une démission : elle peut constituer la démission elle-même.

Le schéma courant est :

sujet + hereby + verbe au présent + complément

The company hereby appoints Ms Lee as its representative.

Dans un anglais administratif moins cérémonieux, on peut souvent supprimer hereby sans perdre le contenu essentiel : The company appoints Ms Lee… Toutefois, dans un texte juridique, le mot peut souligner que l’effet résulte précisément du présent acte.

Henceforth, forthwith et notwithstanding

Henceforth signifie « désormais » ou « à compter de maintenant ». Il fixe un point de départ temporel, contrairement à hereafter, qui peut vouloir dire « plus loin dans le document » ou « à l’avenir », selon le contexte.

Forthwith signifie traditionnellement « immédiatement » ou « sans délai ». Il est rare dans la conversation et peut recevoir une interprétation juridique plus précise selon le droit applicable.

Notwithstanding exprime une concession : une règle reste vraie malgré un obstacle ou malgré une autre disposition. Le mot peut occuper plusieurs positions :

Construction	Exemple	Lecture naturelle
avant un groupe nominal	Notwithstanding the delay, the offer remains valid.	malgré le retard
après un groupe nominal	The delay notwithstanding, the offer remains valid.	le retard n’empêchant pas…
avec une proposition en what	Notwithstanding what was agreed, payment is due.	malgré ce qui a été convenu
devant une référence juridique	Notwithstanding section 4, this rule applies.	nonobstant l’article 4

Dans notwithstanding the foregoing, the foregoing désigne ce qui précède dans le texte. La formule annonce donc qu’une disposition s’applique malgré les règles énoncées auparavant. Elle mérite une lecture attentive : elle peut créer une exception importante.

Pronoms archaïques et cas

L’anglais moderne emploie you aussi bien comme sujet que comme complément. Les textes anciens distinguent davantage les formes du singulier. Le cas indique ici la fonction du pronom dans la phrase : sujet, complément ou possession.

Fonction	Forme archaïque	Équivalent moderne	Exemple
sujet singulier	thou	you	Thou knowest the truth.
complément singulier	thee	you	I give thee my word.
déterminant possessif	thy	your	thy name
possessif devant une voyelle, ou pronom possessif	thine	your / yours	thine eyes; the choice is thine
sujet pluriel, puis parfois forme solennelle	ye	you	Hear ye!
possessif pluriel	your / yours	your / yours	your house; the house is yours

Historiquement, l’usage a varié selon les périodes et les régions ; ce tableau sert avant tout à lire les formes les plus fréquentes. Il faut notamment éviter l’idée simpliste selon laquelle thou serait toujours plus respectueux que you. Dans de nombreux contextes, thou marquait le singulier et pouvait exprimer l’intimité, la proximité, l’infériorité sociale ou, au contraire, le mépris. Le rapport social et l’époque comptent.

Terminaisons verbales anciennes

Avec thou, le présent porte souvent une terminaison en -st ou -est : thou knowest, thou speakest, thou dost, thou hast, thou art. À la troisième personne du singulier, -th ou -eth peut remplacer le -s moderne : he knoweth, she doth, it hath.

Anglais archaïque	Anglais actuel	Français
thou art	you are	tu es
thou hast	you have	tu as
thou dost	you do	tu fais
thou shalt	you shall / will	tu devras / tu vas, selon le contexte
he hath	he has	il a
she doth speak	she does speak	elle parle bel et bien
the law requireth	the law requires	la loi exige

Ces terminaisons ne s’ajoutent pas mécaniquement à n’importe quel anglais moderne. Elles appartiennent à des systèmes historiques et à des styles imitatifs. Pour lire Shakespeare ou une traduction biblique ancienne, il faut aussi s’attendre à des contractions comme ’tis pour it is et ’twas pour it was.

Subjonctif, inversion et formules figées

Dans Be it known that…, be est un subjonctif : le verbe reste sous sa forme de base. L’inversion be + sujet donne à la formule le sens de « qu’il soit connu que… » ou, plus naturellement, « que chacun sache que… ». On trouve la même architecture dans plusieurs expressions figées :

• Be it enacted that… : « il est décrété que… » ;
• Be that as it may… : « quoi qu’il en soit » ;
• Come what may… : « quoi qu’il arrive » ;
• So be it. : « ainsi soit-il » ;
• Suffice it to say… : « il suffit de dire… ».

Il ne s’agit pas d’une question malgré l’inversion. La valeur dépend de la formule : souhait, concession, proclamation ou prescription.

Shall dans les textes juridiques

Dans les contrats et les lois, shall peut imposer une obligation : The tenant shall pay the rent on the first day of each month. Il ne marque alors pas simplement le futur. Cependant, les pratiques modernes de rédaction juridique varient. Certains rédacteurs réservent shall aux obligations, tandis que d’autres préfèrent must pour éviter toute ambiguïté.

Pour le lecteur, la bonne démarche consiste à identifier la fonction dans le document : obligation, conséquence future, promesse ou simple prédiction. On ne peut pas remplacer automatiquement chaque shall par « devra » sans examiner le sujet, le type de texte et le droit applicable.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I hereby declare that the information provided is accurate.	Je déclare par les présentes que les renseignements fournis sont exacts.	Hereby rattache la déclaration au présent acte.
The parties hereto agree to the following terms.	Les parties au présent contrat conviennent des conditions suivantes.	Hereto renvoie au contrat.
The terms thereof shall be binding upon both parties.	Les conditions qui en découlent lieront les deux parties.	L’antécédent de thereof doit être cherché dans le contexte.
The policy and the exceptions contained therein apply to all employees.	La politique et les exceptions qu’elle contient s’appliquent à tous les salariés.	Therein signifie ici « dans cette politique ».
The parties entered into an agreement whereby the debt would be repaid monthly.	Les parties ont conclu un accord en vertu duquel la dette serait remboursée chaque mois.	Whereby introduit le mécanisme prévu par l’accord.
This is the clause wherein the reporting duties are defined.	Voici la clause dans laquelle les obligations de déclaration sont définies.	Wherein équivaut à in which.
Henceforth, all notices must be sent electronically.	Désormais, tous les avis doivent être envoyés par voie électronique.	Le changement prend effet à partir de maintenant.
Notwithstanding the above, either party may terminate the agreement for fraud.	Nonobstant ce qui précède, chaque partie peut résilier le contrat en cas de fraude.	La phrase crée une exception.
The tenant shall forthwith notify the landlord of any serious damage.	Le locataire doit informer sans délai le propriétaire de tout dommage grave.	Forthwith a ici une valeur d’urgence.
Be it known that the bearer of this document has fulfilled all requirements.	Qu’il soit porté à la connaissance de tous que le titulaire de ce document a rempli toutes les conditions.	Formule solennelle de proclamation.
Thou shalt not bear false witness.	Tu ne porteras pas de faux témoignage.	Thou shalt est ici une injonction adressée au singulier.
She hath given her consent.	Elle a donné son consentement.	Hath correspond à has.
Be that as it may, we must decide today.	Quoi qu’il en soit, nous devons décider aujourd’hui.	Expression figée encore comprise de nos jours.
The kingdom and all that lies therein shall be thine.	Le royaume et tout ce qui s’y trouve seront à toi.	Accumulation volontaire de formes solennelles.

Erreurs fréquentes

Employer hereby comme simple traduction de « ici »

• Incorrect : I am hereby in the waiting room.
• Correct : I am here in the waiting room.
• Pourquoi : hereby signifie « par le présent moyen ou acte », pas « à cet endroit ». Il convient surtout avec une déclaration ou une action accomplie par les mots.

Confondre thereof et therefore

• Incorrect : The contract was invalid; thereof, the claim failed.
• Correct : The contract was invalid; therefore, the claim failed.
• Pourquoi : thereof signifie « de cela » ; therefore introduit une conséquence, « par conséquent ».

Donner à notwithstanding le sens de « conformément à »

• Incorrect : Notwithstanding section 4 traduit par « conformément à l’article 4 ».
• Correct : « malgré l’article 4 » ou « nonobstant l’article 4 ».
• Pourquoi : la formule signale qu’une disposition s’applique en dépit d’une autre, et souvent qu’elle prévaut sur elle.

Mélanger pronoms modernes et conjugaison archaïque

• Incorrect : Thou are wise ou you knowest the answer.
• Correct : Thou art wise ; thou knowest the answer ; en anglais actuel, you are wise et you know the answer.
• Pourquoi : thou commande ses propres formes verbales. En production, mieux vaut employer entièrement l’anglais moderne, sauf imitation stylistique maîtrisée.

Prendre toute inversion pour une question

• Incorrect : interpréter Be it known that… comme « Est-il connu que… ? ».
• Correct : « Qu’il soit connu que… » ou « Avis est donné que… » selon le document.
• Pourquoi : il s’agit d’une formule déclarative au subjonctif, sans valeur interrogative.

Supposer que shall exprime toujours le futur

• Incorrect : lire The buyer shall pay within ten days comme une simple prévision.
• Correct : comprendre que l’acheteur est tenu de payer dans les dix jours.
• Pourquoi : en rédaction juridique, shall impose souvent une obligation. Le contexte reste toutefois indispensable.

Notes d’usage

Dans une conversation actuelle, hereof, hereto, wherein ou henceforth paraissent cérémonieux, administratifs ou volontairement comiques. Notwithstanding est plus vivant : on le rencontre en droit, dans la presse soignée et dans l’anglais formel. Placé après son complément — the weather notwithstanding — il produit un style particulièrement soutenu.

Les textes juridiques récents ne sont pas tous rédigés dans le même style. Le mouvement en faveur du langage clair cherche à remplacer les longues phrases, les renvois opaques et les doublets traditionnels par des formulations plus directes. On pourra ainsi préférer under this agreement à hereunder, ou despite section 4 à notwithstanding section 4. Cela ne rend pas les anciennes formes incorrectes : leur fréquence dépend de la juridiction, du type d’acte et des habitudes de rédaction.

Pour un francophone, des traductions comme « ci-après », « aux présentes » et « nonobstant » donnent une impression comparable de technicité, mais les correspondances ne sont pas terme à terme. Hereinafter referred to as “the Supplier” se traduit naturellement par « ci-après dénommé “le Fournisseur” », tandis que hereafter peut simplement signifier « dorénavant ». Il faut traduire la fonction de la formule, pas ses éléments séparés.

Les pronoms thou et thee apparaissent encore dans des prières, des citations, des œuvres fantastiques et des reconstitutions historiques. Leur effet n’est pas automatiquement poli ou noble. Une imitation mal maîtrisée sonne facilement parodique ; dans l’anglais professionnel, you est toujours le choix normal.

Pour aller plus loin

Retrouver la chaîne de référence

La difficulté avancée n’est souvent pas le vocabulaire, mais le renvoi. Dans the rights granted thereunder, il faut déterminer sous quel instrument les droits ont été accordés : le contrat principal, une licence ou une disposition citée juste avant. Procédez en trois étapes :

1. repérez le composé et sa préposition finale, ici under ;
2. cherchez le nom juridique singulier ou le document auquel there- peut renvoyer ;
3. reformulez : the rights granted under that agreement.

Si plusieurs antécédents sont possibles, la phrase est réellement ambiguë. La compétence C2 consiste aussi à reconnaître cette ambiguïté plutôt qu’à inventer une précision absente du texte.

Distinguer sens historique et effet moderne

Une forme ancienne peut être authentique dans un texte d’époque, figée dans une expression actuelle, ou imitée pour produire un ton. So be it reste une formule comprise ; thou knowest signale presque toujours un contexte historique, religieux ou théâtral ; hereby demeure fonctionnel dans les avis officiels. La date, le genre du texte et l’intention de l’auteur sont donc aussi importants que la grammaire.

L’anglais publicitaire et humoristique joue parfois avec ce registre : Hear ye, hear ye! attire l’attention comme le ferait une proclamation. Cette graphie ne doit pas être confondue avec here : hear ye signifie littéralement « écoutez, vous tous ». De même, ajouter quelques -eth à des verbes modernes ne suffit pas à produire un anglais historiquement cohérent.

Lire une clause de priorité

Les groupes introduits par notwithstanding peuvent modifier la hiérarchie des règles. Comparez :

• Subject to section 4, the tenant may renew the lease. — le droit de renouveler est subordonné à l’article 4 ;
• Notwithstanding section 4, the tenant may renew the lease. — le droit de renouveler subsiste malgré l’article 4.

Le contraste entre subject to (« sous réserve de ») et notwithstanding (« nonobstant ») est essentiel. Il ne s’agit plus seulement de style : inverser les deux peut inverser la priorité juridique. Pour toute décision réelle, l’interprétation d’un document doit néanmoins être confiée à un professionnel compétent ; une règle de langue ne remplace pas un avis juridique.

Formules conservant le subjonctif

Les expressions be it known, come what may et so be it témoignent de structures productives autrefois, mais aujourd’hui surtout figées. Elles rejoignent le subjonctif plus courant après une exigence : The court ordered that the document be produced. Dans les deux cas, be ne devient ni is ni was. La différence tient au style et à la syntaxe : l’anglais juridique contemporain peut encore employer le subjonctif après order, alors que l’inversion de be it known relève de la formule solennelle.

Conseils pratiques

1. Dépliez les composés. Sur une copie de contrat ou de texte historique, remplacez mentalement thereof par of that, wherein par in which et hereby par by this act. Vérifiez ensuite quel nom précis remplace that ou which.
2. Tenez deux colonnes de reformulation. Notez la phrase originale, puis une version en anglais actuel avant de traduire en français. Par exemple : the parties hereto → the parties to this agreement → « les parties au présent contrat ».
3. Classez au lieu de mémoriser isolément. Regroupez les exemples selon leur fonction : renvoi documentaire, obligation, exception, proclamation, pronom ancien. Cette méthode aide à reconnaître l’intention même lorsqu’un mot nouveau apparaît.

Notions liées

• Prérequis : Le subjonctif anglais — permet de comprendre les formes de base et les tournures figées comme be it known et so be it.