Le grec soutenu et littéraire

En bref

Le grec soutenu conserve des mots, des déclinaisons et des constructions hérités du grec ancien et de la katharévousa, variété savante autrefois employée dans l’administration et l’enseignement. On les rencontre aujourd’hui dans la presse, les essais, les textes officiels et la littérature, mais surtout dans des expressions figées comme εν τω μεταξύ (« entre-temps ») et εκ των προτέρων (« à l’avance »). Au niveau C1, il faut d’abord savoir les reconnaître et choisir leur équivalent courant, plutôt que fabriquer librement des formes anciennes.

Vue d’ensemble

Le grec moderne standard repose principalement sur la langue populaire, la dimotiki (δημοτική). Il n’a cependant pas effacé la longue tradition savante qui a marqué le vocabulaire et l’écrit. Jusqu’en 1976, la katharévousa occupait une place officielle en Grèce. Elle cherchait à rapprocher la langue écrite du grec ancien et employait donc des formes plus anciennes que celles de la conversation. Après l’adoption officielle de la dimotiki, beaucoup de ces formes ont disparu de l’usage ordinaire, tandis que d’autres sont restées parfaitement vivantes.

Pour un francophone, la différence évoque parfois le contraste entre « avant » et « préalablement », ou entre « à propos de » et « s’agissant de ». Mais le grec va plus loin : le changement de registre peut modifier la terminaison de l’article ou du nom, faire réapparaître un ancien cas (une forme qui indique la fonction d’un mot dans la phrase) ou privilégier un participe condensé. Un texte peut d’ailleurs mélanger sans difficulté une syntaxe tout à fait moderne et quelques éléments savants.

Cette notion relève du niveau C1 parce qu’elle demande de distinguer trois choses : une expression figée encore usuelle, une variante formelle productive dans certains écrits, et une forme réellement archaïque choisie pour sa couleur historique ou littéraire. Le but n’est pas de « parler en katharévousa », mais de comprendre pourquoi η εν λόγω απόφαση signifie « la décision en question » et pourquoi Αθήνησι ne convient pas à une conversation ordinaire.

Fonctionnement

Il n’existe pas une conjugaison unique du « grec littéraire ». Le registre savant se reconnaît plutôt à un ensemble d’indices : locutions anciennes, vocabulaire abstrait, terminaisons héritées, participes et phrases plus condensées.

1. Des locutions à apprendre comme des blocs

De nombreuses expressions ont conservé une préposition ancienne, notamment εν (« dans »), εκ/εξ (« hors de, à partir de »), περί (« au sujet de ») ou διά (« par, au moyen de »). Leur complément présente parfois une forme que la grammaire courante n’emploie plus.

Expression savante	Sens	Formulation plus courante	Emploi actuel
εν τω μεταξύ	entre-temps	στο μεταξύ	courant à l’écrit, parfois à l’oral soigné
εκ των προτέρων	à l’avance	από πριν	courant dans l’écrit formel
εκ των υστέρων	après coup	μετά, αργότερα	courant dans l’analyse et la presse
εν λόγω	en question, dont il s’agit	που αναφέραμε	très fréquent devant un nom formel
εκ νέου	de nouveau	ξανά	fréquent dans la presse et l’administration
εν πάση περιπτώσει	en tout cas	σε κάθε περίπτωση	soutenu mais bien compris
εις βάρος	au détriment de, à la charge de	σε βάρος	fréquent en contexte juridique ou journalistique
περί τίνος πρόκειται;	de quoi s’agit-il ?	για τι πράγμα μιλάμε;	soutenu, parfois ironique

Ces locutions sont lexicalisées, c’est-à-dire mémorisées comme des unités. Ainsi, εκ των προτέρων ne sert pas de modèle permettant d’ajouter εκ των devant n’importe quel nom (mot qui désigne ici une personne, une chose ou une idée). L’équivalent français peut lui aussi être une locution soutenue, mais la correspondance n’est pas automatique : εν λόγω se place normalement devant le nom, par exemple η εν λόγω έκθεση (« le rapport en question »).

2. Les restes du datif et d’autres formes anciennes

Le datif indiquait autrefois, entre autres, le destinataire, le lieu ou le moyen. Il n’est plus un cas productif en grec moderne. Pour « à l’étudiant », on dit aujourd’hui στον φοιτητή ; pour « on lui a donné », on emploie normalement le pronom au génitif του έδωσαν. Pourtant, quelques datifs anciens subsistent dans des expressions établies.

Forme conservée	Élément ancien	Sens moderne	Statut
εν τω μεταξύ	τω, article masculin/neutre au datif singulier	entre-temps	expression établie
δόξα τω Θεώ	τω Θεώ, « à Dieu »	Dieu merci	traditionnel, religieux ou expressif
τοις μετρητοίς	τοις, article au datif pluriel	au comptant	commercial, figé
τω όντι	datif ancien	en effet, réellement	très soutenu
εν πάση περιπτώσει	πάση περιπτώσει, datif singulier	en tout cas	soutenu, figé

L’article moderne reste une aide précieuse : on reconnaît la même famille que το ou των, sans pour autant appliquer les règles modernes. Il vaut mieux relier chaque forme à toute son expression.

Le cas de Τω δόθηκε βραβείο. (« Un prix lui fut attribué. ») est différent. Le pronom τω y imite un ancien datif et produit un effet nettement archaïsant. Dans le grec moderne non marqué, on dit Του δόθηκε βραβείο. Ce type de datif libre est à comprendre dans un pastiche ou un texte ancien, non à reproduire dans un courriel formel actuel.

Enfin, Αθήνησι (« à Athènes ») est un ancien adverbe de lieu en -σι, lié à la déclinaison ancienne du nom de la ville. C’est une forme archaïque que l’on peut voir dans une citation, un titre historique ou une imitation érudite. Pour parler d’un séjour à Athènes, la forme normale est στην Αθήνα.

3. Les terminaisons savantes encore visibles

Certains noms abstraits en -ση ont une variante formelle du génitif singulier en -σεως, là où l’usage courant préfère -σης. Le génitif exprime ici notamment la dépendance ou l’appartenance, comme « de » en français.

Forme courante	Variante savante	Sens
της κυβέρνησης	της κυβερνήσεως	du gouvernement
της απόφασης	της αποφάσεως	de la décision
της αίτησης	της αιτήσεως	de la demande
λόγω έλλειψης χρόνου	λόγω ελλείψεως χρόνου	faute de temps / en raison du manque de temps

La variante en -σεως reste reconnaissable dans les textes juridiques, ecclésiastiques et administratifs. Elle ne rend pas automatiquement un texte meilleur. Dans un article général ou un message professionnel clair, la forme moderne en -σης est souvent préférable.

On rencontre aussi des adjectifs ou des noms issus directement de modèles anciens : ο διεθνής οργανισμός (« l’organisation internationale »), του διεθνούς οργανισμού (« de l’organisation internationale »), ο αιτών (« le demandeur »), η αιτούσα (« la demanderesse »). Tous n’ont pas le même degré d’ancienneté : διεθνής appartient pleinement au grec standard, tandis que ο αιτών caractérise surtout le langage administratif et juridique.

4. Participes et phrases condensées

Un participe est une forme issue d’un verbe qui peut fonctionner comme un adjectif (mot qui précise une caractéristique), comme un nom ou comme un complément de phrase. Le grec courant emploie par exemple γράφοντας (« en écrivant ») et γραμμένος (« écrit »). Le style soutenu affectionne aussi des participes accordés, souvent passifs, afin de concentrer plusieurs informations dans une seule phrase.

Construction	Développement plus explicite	Sens
οι ενδιαφερόμενοι πολίτες	οι πολίτες που ενδιαφέρονται	les citoyens intéressés
ο αιτών / η αιτούσα	αυτός / αυτή που υποβάλλει αίτηση	le demandeur / la demanderesse
δεδομένων των συνθηκών	επειδή οι συνθήκες είναι αυτές	étant donné les circonstances
λαμβανομένων υπόψη των στοιχείων	αν λάβουμε υπόψη τα στοιχεία	compte tenu des éléments
μη γενομένης δεκτής της αίτησης	επειδή η αίτηση δεν έγινε δεκτή	la demande n’ayant pas été acceptée

La dernière construction est un génitif absolu : un nom et son participe au génitif forment un complément relativement indépendant de la proposition principale (le groupe organisé autour du verbe central). Elle rappelle l’ablatif absolu latin et, en français, des tours comme « la demande ayant été rejetée ». En grec actuel, elle est surtout juridique, administrative ou délibérément solennelle. Pour écrire clairement, une proposition avec επειδή (« parce que »), αφού (« puisque/après que ») ou αν (« si ») est souvent plus naturelle.

5. Le vocabulaire et l’organisation de la phrase

Le ton soutenu vient aussi du choix des mots : συνεπώς (« par conséquent ») plutôt que άρα (« donc »), κατόπιν (« à la suite de ») plutôt que μετά, ou προκειμένου να (« afin de ») plutôt que για να. Les nominalisations — des noms qui présentent une action comme une notion — sont également fréquentes : η υποβολή της αίτησης (« le dépôt de la demande ») au lieu de να υποβάλετε την αίτηση (« que vous déposiez la demande »).

Comme en français administratif, l’accumulation de noms abstraits, de passifs et de longues subordonnées crée de la distance. Une seule marque savante peut être naturelle ; cinq dans la même phrase risquent de produire un texte lourd ou pompeux.

Exemples en contexte

Grec	Français	Remarque
Εν τω μεταξύ, η κατάσταση άλλαξε.	Entre-temps, la situation a changé.	Locution ancienne encore courante.
Παρακαλούμε να μας ενημερώσετε εκ των προτέρων.	Nous vous prions de nous prévenir à l’avance.	Naturel dans un avis formel.
Εκ των υστέρων, η απόφαση φαίνεται λανθασμένη.	Après coup, la décision paraît erronée.	Analyse rétrospective.
Η εν λόγω διάταξη τέθηκε σε ισχύ χθες.	La disposition en question est entrée en vigueur hier.	εν λόγω précède le nom.
Η επιτροπή θα εξετάσει εκ νέου την πρόταση.	La commission examinera de nouveau la proposition.	Plus formel que ξανά.
Εν πάση περιπτώσει, απαιτείται η συγκατάθεσή του.	En tout cas, son consentement est requis.	Datif conservé dans une locution.
Δόξα τω Θεώ, όλοι επέστρεψαν ασφαλείς.	Dieu merci, tout le monde est rentré sain et sauf.	Formule traditionnelle.
Η πληρωμή έγινε τοις μετρητοίς.	Le paiement a été effectué au comptant.	Formule commerciale figée.
Δεδομένων των συνθηκών, η συνεδρίαση αναβλήθηκε.	Étant donné les circonstances, la réunion a été reportée.	Participe savant au génitif.
Οι ενδιαφερόμενοι καλούνται να υποβάλουν αίτηση.	Les personnes intéressées sont invitées à déposer une demande.	Style administratif courant.
Λαμβανομένων υπόψη όλων των στοιχείων, το αίτημα απορρίπτεται.	Compte tenu de tous les éléments, la demande est rejetée.	Construction condensée et formelle.
Λόγω ελλείψεως χρόνου, η συζήτηση διακόπηκε.	Faute de temps, la discussion a été interrompue.	Génitif savant en -εως.
Τω δόθηκε βραβείο.	Un prix lui fut attribué.	Datif libre archaïsant ; aujourd’hui : Του δόθηκε βραβείο.
Το έγγραφο φέρει την ένδειξη «Αθήνησι, 1895».	Le document porte la mention « À Athènes, 1895 ».	Forme archaïque adaptée à un contexte historique.

Erreurs fréquentes

Employer εν comme si c’était le σε moderne

• À éviter : Μένω εν Αθήνα.
• Forme naturelle : Μένω στην Αθήνα.
• Pourquoi : εν ne remplace pas librement σε. Il subsiste surtout dans des locutions apprises telles quelles.

Produire un datif ancien dans une phrase ordinaire

• À éviter : Τω έστειλα ένα μήνυμα.
• Forme naturelle : Του έστειλα ένα μήνυμα.
• Pourquoi : le grec moderne utilise ici le pronom του. Les datifs comme τω sont figés ou franchement archaïsants.

Calquer l’ordre du français avec εν λόγω

• À éviter : η απόφαση εν λόγω
• Forme attendue : η εν λόγω απόφαση
• Pourquoi : contrairement à « la décision en question », la locution grecque se place normalement avant le nom avec son article.

Mélanger les niveaux de langue sans intention

• À éviter : Κατόπιν τα είπαμε λίγο και φύγαμε.
• Plus cohérent à l’oral : Μετά τα είπαμε λίγο και φύγαμε.
• Pourquoi : κατόπιν est formel, alors que τα είπαμε λίγο est conversationnel. Un mélange peut être voulu pour plaisanter, mais il surprend dans un texte neutre.

Croire qu’une terminaison ancienne est toujours plus élégante

• À éviter : accumuler της αποφάσεως, της κυβερνήσεως et plusieurs participes dans un simple courriel.
• Préférable : choisir της απόφασης, της κυβέρνησης et des propositions courtes si le contexte n’exige pas un ton juridique.
• Pourquoi : le registre soutenu sert une situation précise ; la clarté compte davantage que l’ancienneté des formes.

Notes d’usage

Toutes les formes savantes n’ont pas le même statut. Εκ των προτέρων, εκ νέου et εν λόγω sont très vivantes dans l’écrit contemporain. Elles peuvent apparaître dans un journal sans donner l’impression que l’auteur imite le grec ancien. Τω όντι est beaucoup plus recherché ; Αθήνησι ou un datif libre comme τω appartiennent à l’archaïsme assumé.

Le domaine joue un rôle essentiel. Les textes de loi, les décisions de justice, les documents ecclésiastiques et certains formulaires conservent davantage de génitifs en -εως, de participes et de locutions anciennes. La presse généraliste les utilise de façon plus sélective. Dans la conversation, quelques expressions figées restent possibles, mais une forte concentration produit facilement un effet solennel, ironique ou théâtral.

La comparaison avec le français a ses limites. Un mot français d’origine latine peut être parfaitement neutre, tout comme un mot grec d’origine ancienne peut appartenir au vocabulaire quotidien. Ce n’est donc pas l’étymologie seule qui détermine le registre : il faut observer la fréquence actuelle, le contexte et la construction entière.

Pour aller plus loin

Reconnaître un continuum plutôt que deux langues séparées

Entre grec courant et katharévousa historique, il n’existe pas aujourd’hui de frontière absolue. Une phrase moderne peut contenir une seule locution savante : Η κυβέρνηση θα εξετάσει εκ νέου το μέτρο. Sa syntaxe reste moderne. À l’autre extrême, un texte juridique ancien peut multiplier les formes qui demandent une véritable familiarité avec la déclinaison ancienne.

Pour analyser un passage difficile, procédez par couches :

1. repérez les blocs connus, comme εν λόγω ou εκ των προτέρων ;
2. cherchez le verbe principal ;
3. transformez mentalement les participes en propositions avec που, επειδή, αν ou αφού ;
4. remplacez les génitifs savants en -σεως par leurs variantes modernes en -σης ;
5. reformulez enfin le vocabulaire abstrait dans des mots plus courants.

Ainsi, Λαμβανομένων υπόψη των στοιχείων, αποφασίστηκε η απόρριψη της αιτήσεως devient plus transparent sous la forme Αφού έλαβαν υπόψη τα στοιχεία, αποφάσισαν να απορρίψουν την αίτηση : « Après avoir pris en compte les éléments, ils ont décidé de rejeter la demande. » Le passage d’un style à l’autre révèle la structure sans modifier l’idée essentielle.

Employer ces formes avec maîtrise

À un niveau avancé, la compétence ne consiste pas à choisir systématiquement la tournure la plus savante. Il faut pouvoir adapter le texte à son destinataire. Dans une analyse universitaire, δεδομένων των συνθηκών peut convenir. Dans des consignes destinées au grand public, με βάση τις συνθήκες ou une proposition complète sera souvent plus claire.

La littérature peut exploiter ces formes autrement : évoquer une époque, donner une voix cérémonieuse à un narrateur, imiter un document officiel ou créer un décalage comique. Dans ce cas, l’archaïsme n’est pas une erreur mais un outil stylistique. Il demande toutefois une connaissance sûre des formes ; une terminaison inventée se remarque immédiatement.

Conseils pratiques

1. Tenez un carnet à deux colonnes. Notez chaque tournure rencontrée avec une reformulation courante : εκ νέου → ξανά, της αποφάσεως → της απόφασης. Vous apprendrez ainsi le registre en même temps que le sens.
2. Réécrivez de courts extraits. Prenez une phrase administrative et remplacez le participe par une proposition complète. Faites ensuite l’exercice inverse avec une seule construction, sans alourdir toute la phrase.
3. Classez les formes par degré d’usage. Marquez « courant à l’écrit », « administratif » ou « archaïque ». Cette distinction est plus utile que la simple étiquette « ancien » et évite d’employer Αθήνησι comme un équivalent ordinaire de στην Αθήνα.

Notions associées

• Prérequis : L’article défini — permet de reconnaître les formes modernes et de mieux identifier des articles anciens comme τω et τοις.
• Approfondissement : Le registre formel et universitaire — développe la syntaxe, le passif et l’organisation des textes argumentatifs.
• Approfondissement : Les survivances du grec ancien dans l’usage moderne — étudie plus précisément les expressions anciennes restées vivantes.
• Niveau C2 : La langue administrative et juridique — montre l’accumulation des nominalisations, des passifs et des formes savantes.
• Niveau C2 : La langue littéraire et poétique — examine les archaïsmes comme choix de voix, de rythme et d’effet esthétique.