Les éléments du chinois classique en mandarin

En bref

Le chinois moderne conserve des mots grammaticaux issus du chinois classique, notamment 之、于、以、而 et 所. Ils apparaissent surtout dans l’écrit formel, les titres, les annonces, les formules figées et les expressions en quatre caractères. Il faut avant tout apprendre à les reconnaître dans des constructions précises : ils ne remplacent pas librement 的、在、对、用、和 ou 但是.

Vue d’ensemble

À partir du niveau C1, la lecture d’articles, de règlements, de rapports ou de textes institutionnels révèle une couche de langue plus concise que le mandarin courant. Cette couche vient en partie du chinois classique (文言文), langue écrite des textes anciens. Le chinois moderne n’en reprend toutefois pas tout le système grammatical : il conserve certains caractères, certains schémas et de nombreuses expressions lexicalisées, c’est-à-dire apprises comme des unités stables.

Les cinq éléments étudiés ici remplissent des fonctions variées. 之 relie souvent deux groupes ou représente un élément déjà compris ; 于 introduit notamment un lieu, un moment, une cible ou un terme de comparaison ; 以 indique un moyen ou une base ; 而 relie deux propriétés, deux actions ou deux propositions ; 所 sert souvent à la nominalisation (transformer une action en un groupe qui fonctionne comme un nom : « ce qui est… », « ce que l’on… »).

Pour un francophone, le principal piège consiste à chercher une traduction fixe. Selon la phrase, 于 peut correspondre à « à », « dans », « envers », « pour » ou « que » après un comparatif ; 而 peut se rendre par « et », « mais », « tandis que », ou ne pas être traduit du tout. Il est donc plus sûr d’identifier la relation grammaticale que de traduire caractère par caractère.

Fonctionnement

之 : relation, détermination et reprise

Dans le schéma classique A 之 B, A précise B. En mandarin moderne, cette relation ressemble souvent à A 的 B, où B est le nom principal (la chose ou la personne dont on parle).

• 成功之路 : « la voie de la réussite » ; en langue plus courante, 成功的道路.
• 意料之外 : « en dehors de ce qui était prévu », donc « inattendu ».
• 两者之间 : « entre les deux ».

Cette construction est concise et solennelle. Elle convient à un titre comme 城市发展之路 (« la voie du développement urbain »), mais 这是我之书 sonne artificiellement dans une conversation où l’on dit 这是我的书.

之 peut aussi reprendre un élément sans le répéter. Dans 其中之一, il signifie approximativement « l’un de ceux-ci ». Dans la formule 总而言之, l’ensemble veut dire « en somme » : il vaut mieux mémoriser la formule entière que chercher une équivalence moderne pour chaque caractère.

On rencontre en outre des ensembles extrêmement courants qui ne paraissent plus particulièrement littéraires : 之前 (« avant »), 之后 (« après »), 之间 (« entre »), 之一 (« l’un des… ») et 百分之三 (« trois pour cent »). Dans les pourcentages et les fractions, l’ordre est dénominateur + 分之 + numérateur : 三分之二 signifie « deux tiers ».

Enfin, 之所以……是因为…… présente la raison d’un fait :

• 他之所以迟到，是因为地铁停运了。 — « S’il est arrivé en retard, c’est parce que le métro ne circulait plus. »

Ici encore, 之所以 forme un bloc grammatical ; on ne remplace pas simplement 之 par 的.

于 : lieu, moment, cible et comparaison

于 fonctionne souvent comme une préposition (un mot qui introduit un repère tel qu’un lieu, un moment ou une cible). À la différence de nombreuses prépositions courantes placées avant le verbe, 于 suit fréquemment un verbe ou un adjectif dans l’écrit formel.

Principaux schémas :

• verbe + 于 + lieu ou moment : 成立于1998年 (« fondé en 1998 »), 位于市中心 (« situé dans le centre-ville ») ;
• verbe ou adjectif + 于 + cible : 有助于学习 (« aider l’apprentissage »), 适用于所有用户 (« s’appliquer à tous les utilisateurs ») ;
• adjectif + 于 + terme comparé : 高于平均水平 (« supérieur à la moyenne »), 低于预期 (« inférieur aux prévisions ») ;
• dans certains mots déjà formés : 关于 (« concernant »), 由于 (« en raison de »), 对于 (« quant à ; envers »).

Il ne faut pas en déduire que 于 remplace partout 在 ou 对. On dit normalement 我住在北京, « j’habite à Pékin », mais 公司总部位于北京, « le siège de l’entreprise est situé à Pékin ». Le choix dépend donc aussi du verbe et du registre.

以 : moyen, base et traitement formel

Dans son emploi le plus transparent, 以 introduit ce avec quoi ou sur quoi on s’appuie pour agir :

• 以事实为依据 — « prendre les faits pour base » ;
• 以书面形式通知 — « informer par écrit » ;
• 以此证明 — « prouver ainsi / au moyen de cela ».

Le schéma 以 A 为 B signifie « prendre A pour B », « considérer A comme B » ou « faire de A le critère B » selon le contexte : 以安全为首要目标 signifie « faire de la sécurité l’objectif prioritaire ».

Dans 予以处理, 予以 est une tournure formelle placée devant un verbe d’action : « procéder au traitement », « prendre les mesures nécessaires ». On rencontre de même 予以确认 (« confirmer »), 予以支持 (« apporter son soutien ») et 不予受理 (« ne pas donner suite à la demande »). Ces formes sont courantes dans l’administration, les communiqués et les règlements, mais lourdes dans une conversation ordinaire.

以 fait aussi partie de connecteurs modernes : 以便 (« afin de faciliter ; pour que »), 以免 (« afin d’éviter que »), 以及 (« ainsi que »). Leur sens global doit être appris comme une unité.

而 : lien entre deux éléments

而 relie deux adjectifs, verbes ou propositions. La relation exacte vient du contexte.

• simple association : 简单而有效 (« simple et efficace ») ;
• progression ou conséquence : 因经验不足而失败 (« échouer par manque d’expérience ») ;
• contraste : 想去而不能去 (« vouloir y aller sans pouvoir le faire ») ;
• deux aspects opposés : 有人赞成，而有人反对 (« certains approuvent, tandis que d’autres s’opposent »).

Contrairement au français « et », 而 ne sert pas habituellement à additionner deux noms : pour « du thé et du café », on dira 茶和咖啡, non 茶而咖啡. Contrairement à « mais », il ne remplace pas systématiquement 但是 ou 可是 dans la conversation. Son effet est souvent plus écrit, plus compact ou plus rhétorique.

Plusieurs locutions doivent être reconnues globalement : 总而言之 (« en somme »), 反而 (« au contraire ; finalement, c’est l’inverse qui se produit »), 然而 (« cependant »), 从而 (« de ce fait ») et 取而代之 (« remplacer ; prendre la place de »).

所 : « ce qui » et « ce que »

Dans 所 + verbe, 所 transforme la relation exprimée par le verbe en un groupe nominal :

• 所需材料 — « les documents nécessaires », littéralement « les documents dont on a besoin » ;
• 以上所述 — « ce qui est exposé ci-dessus » ;
• 我们所讨论的问题 — « la question dont nous discutons ».

Le français emploie souvent « ce qui », « ce que », « dont » ou une proposition relative. Le mandarin peut placer l’auteur de l’action avant 所 : 专家所提出的建议 signifie « la proposition formulée par les spécialistes ». Lorsque le groupe qualifie un nom exprimé, 的 est souvent présent avant ce nom : 我所认识的人 (« les personnes que je connais »). Dans des groupes figés ou très compacts comme 所需材料, 的 est omis.

Des expressions fréquentes contiennent ce schéma : 众所周知 (« comme chacun sait »), 力所能及 (« dans la mesure de ses capacités »), 一无所知 (« ne rien savoir du tout ») et 无所谓 (« peu importe »). En revanche, 所以 (« donc ») et 所有 (« tous ; posséder » selon l’emploi) sont aujourd’hui des unités lexicales : les analyser chaque fois comme 所 + 以 ou 所 + 有 n’aide généralement pas à construire une phrase moderne.

Exemples en contexte

Chinois	Français	Remarque
总而言之，这项计划值得继续。	En somme, ce projet mérite d’être poursuivi.	Locution figée avec 而 et 之.
这是解决问题的有效方法之一。	C’est l’une des méthodes efficaces pour résoudre le problème.	之一 reprend un membre d’un ensemble.
双方正在探索合作之路。	Les deux parties cherchent une voie de coopération.	A 之 B, au registre écrit.
事故发生于凌晨两点。	L’accident s’est produit à deux heures du matin.	于 introduit le moment après le verbe.
新办公室位于火车站附近。	Le nouveau bureau est situé près de la gare.	位于 forme une association très courante.
今年的产量高于去年。	La production de cette année est supérieure à celle de l’an dernier.	于 introduit le terme de comparaison.
关于退款问题，请联系客户服务部门。	Concernant le remboursement, veuillez contacter le service clientèle.	关于 est un mot formé avec 于.
请以电子邮件形式提交申请。	Veuillez déposer la demande par courrier électronique.	以 introduit le moyen ou la forme.
公司将对违规行为予以处理。	L’entreprise prendra des mesures à l’égard des infractions.	予以 + verbe, tournure administrative.
我们应以事实为依据。	Nous devons nous appuyer sur les faits.	Schéma 以 A 为 B.
这个方案简单而有效。	Cette solution est simple et efficace.	而 relie deux qualités.
他因准备不足而错过了机会。	Il a manqué cette occasion faute de préparation.	因 A 而 B exprime la cause et son résultat.
以上所述内容仅供参考。	Le contenu exposé ci-dessus est donné uniquement à titre indicatif.	所述 qualifie 内容.
这是我们目前所能做的。	C’est tout ce que nous pouvons faire pour le moment.	所能做的 nominalise « pouvoir faire ».
众所周知，语言会不断变化。	Comme chacun sait, les langues évoluent constamment.	Expression figée avec 所.

Erreurs fréquentes

Remplacer systématiquement 的 par 之

• À éviter dans une conversation ordinaire : 这是我之书。
• Formulation naturelle : 这是我的书。
• Pourquoi : 之 donne ici une couleur littéraire inutile. Il reste naturel dans des titres, des groupes figés ou des formulations choisies, mais ce n’est pas une variante générale de 的.

Mettre 于 à la place de 在 sans tenir compte du verbe

• À éviter : 我于北京住。
• Formulation naturelle : 我住在北京。 / 我在北京住。
• Pourquoi : le mandarin courant emploie 在 avec 住. 于 est naturel dans certaines associations formelles, notamment 位于、成立于、适用于.

Employer 以 dans une phrase quotidienne très simple

• Formulation inutilement solennelle : 我以筷子吃饭。
• Formulation courante : 我用筷子吃饭。
• Pourquoi : 以 peut bien exprimer le moyen, mais 用 convient mieux à une action quotidienne. Gardez 以 pour les schémas et les contextes où il est établi.

Traduire et ou mais automatiquement par 而

• Incorrect : 我买了茶而咖啡。
• Correct : 我买了茶和咖啡。
• Pourquoi : 而 relie surtout des propriétés, des actions ou des propositions, pas deux noms simplement additionnés. Pour un contraste oral autonome, 但是 ou 可是 est souvent plus naturel.

Oublier la structure autour de 所

• Incorrect : 这是我所喜欢书。
• Correct : 这是我所喜欢的书。
• Pourquoi : lorsque 所喜欢 qualifie le nom exprimé 书, 的 relie normalement le groupe qualificatif au nom. L’omission de 的 concerne surtout des combinaisons compactes ou figées, telles que 所需材料.

Remarques d’usage

Ces éléments ne sont pas tous rares. 之前、之后、所以、所有、关于、由于、反而 font partie du mandarin quotidien, même si leur histoire est ancienne. Ce qui caractérise surtout l’écrit soutenu, c’est l’emploi productif de modèles comme A 之 B, verbe + 于, 以 A 为 B, 予以 + verbe ou 所 + verbe.

La densité compte. Une phrase administrative peut accumuler plusieurs formes classiques pour être compacte et impersonnelle : 对于以上所述问题，将依法予以处理 (« les questions exposées ci-dessus seront traitées conformément à la loi »). Dans un échange entre collègues, une version avec 关于、会、按照法律、处理 peut paraître plus directe. Employer beaucoup de formes classiques ne rend donc pas automatiquement le chinois meilleur ; cela doit correspondre au genre du texte.

Dans les noms d’organismes, les slogans, les titres d’ouvrages et les expressions consacrées, une forme peut être choisie pour son rythme ou son prestige. Il est alors préférable de mémoriser l’expression entière. Comme en français avec certaines tournures juridiques ou littéraires, comprendre chaque mot ne suffit pas toujours à prédire l’usage actuel.

Enfin, la ponctuation et le contexte moderne restent ceux du mandarin contemporain. Reconnaître 之、于、以、而、所 dans un rapport ne signifie pas que le texte entier relève du chinois classique.

Pour aller plus loin

Des groupes qualificatifs très compacts

L’écrit formel supprime souvent ce que le contexte permet de retrouver. 申请所需材料 signifie « les documents nécessaires à la demande » : la relation logique est claire sans longue proposition. Cette concision est utile dans les rubriques, formulaires et titres, mais elle demande au lecteur de reconstruire les liens.

Comparez :

• 你申请的时候需要准备的材料 — formulation explicite et conversationnelle : « les documents que vous devez préparer lors de la demande » ;
• 申请所需材料 — intitulé compact : « documents requis pour la demande ».

Le passif formel avec 所

Dans un registre soutenu, 所 peut entrer dans un passif, c’est-à-dire une construction qui présente ce que subit le sujet :

• 这一结论已被实验所证实。 — « Cette conclusion a été confirmée par l’expérience. »
• 他不为困难所动。 — « Il ne se laisse pas ébranler par les difficultés. »

Les schémas 被 A 所 V et 为 A 所 V sont plus écrits que le passif ordinaire avec 被. Il n’est pas nécessaire de les employer souvent, mais leur reconnaissance facilite la lecture d’essais et de textes officiels.

Les enchaînements figés

Plusieurs locutions combinent les éléments étudiés :

• 取而代之 — « prendre la place de quelque chose » ;
• 何以见得 — « qu’est-ce qui permet de l’affirmer ? » ;
• 言之有理 — « ce qui est dit est raisonnable » ;
• 无所不在 — « être partout ».

Leur grammaire interne reflète parfois un état ancien de la langue. Pour les produire correctement, l’apprentissage par blocs est plus fiable qu’une substitution à partir du français.

De l’élément classique au chinois classique

Ce chapitre porte sur des survivances dans le chinois moderne. Lire véritablement du 文言文 demande davantage : sens anciens de caractères courants, mots d’un seul caractère, omissions fréquentes, ordre syntaxique particulier et contexte culturel. La reconnaissance des cinq éléments présentés ici constitue une passerelle, non un résumé complet de la grammaire classique.

Conseils d’entraînement

1. Constituez un relevé par construction. Dans un article, classez les occurrences sous A 之 B, V 于, 以 A 为 B, A 而 B et 所 V. Notez le groupe entier, pas seulement le caractère.
2. Réécrivez dans les deux registres. Transformez 公司将予以处理 en 公司会处理 (« l’entreprise s’en chargera »), ou 位于市中心 en 在市中心 lorsque la phrase le permet. Cet exercice aide à distinguer sens et niveau de langue.
3. Traduisez la relation, non le caractère. Pour chaque exemple avec 所, choisissez entre « ce qui », « ce que », « dont » ou une reformulation française. Pour 而, demandez-vous s’il y a addition, contraste ou conséquence avant de traduire.

Notions associées

• Prérequis : Structure de base de la phrase — pour repérer l’ordre habituel avant d’interpréter les tournures condensées.
• Approfondissement : Style écrit formel — pour employer ces formes dans les rapports, avis et communications officielles.
• Approfondissement : Expressions en quatre caractères — de nombreuses expressions figées conservent une syntaxe d’origine classique.
• Étape suivante : Bases du chinois classique — pour passer des survivances modernes à la lecture de textes en 文言文.