L’aspect de l’infinitif en russe

En bref

À l’infinitif aussi, le russe oppose imperfectif et perfectif. On choisit l’imperfectif pour une activité envisagée dans son déroulement, une habitude ou une interdiction générale — начать читать, нельзя курить — et le perfectif pour une action unique orientée vers un résultat — можно войти, забыть закрыть. Le verbe ou le mot qui précède l’infinitif influence ce choix, mais ne le décide pas toujours à lui seul.

Vue d’ensemble

L’aspect verbal indique la manière dont on envisage une action : l’imperfectif la présente comme une activité, un processus ou un fait répété, tandis que le perfectif la présente comme un tout délimité, souvent avec un résultat attendu. Cette opposition, déjà essentielle avec les verbes conjugués, reste active lorsque le verbe est à l’infinitif (la forme non conjuguée, comme « lire » ou « fermer » en français).

Au niveau B2, l’enjeu n’est donc plus seulement de connaître des paires telles que читать / прочитать « lire » ou закрывать / закрыть « fermer ». Il faut choisir la bonne forme après un verbe de phase (начать « commencer », продолжать « continuer »), un modal (мочь « pouvoir », нужно « il faut »), un verbe d’intention ou de réussite, ainsi qu’après une négation.

Pour un francophone, la difficulté vient du fait que l’infinitif français ne marque pas grammaticalement cette opposition. « Il faut lire » peut correspondre à нужно читать si l’on parle d’une habitude ou d’une activité, mais à нужно прочитать s’il faut lire un texte précis jusqu’au bout. Les valeurs de l’imparfait et du passé composé français peuvent parfois aider à sentir le contraste, mais elles ne constituent pas une règle : l’aspect russe n’est pas un temps verbal.

Fonctionnement

Le point de départ : processus ou résultat ?

Avant de regarder le mot qui commande l’infinitif, posez-vous deux questions :

1. L’action est-elle envisagée comme une activité, une habitude ou quelque chose qui se déroule ? Choisissez en principe l’imperfectif.
2. S’agit-il d’une occurrence unique, délimitée, que l’on veut mener à son terme ? Choisissez souvent le perfectif.

Russe	Français	Valeur
Я люблю читать.	J’aime lire.	Activité générale : imperfectif
Я хочу прочитать эту статью.	Je veux lire cet article jusqu’au bout.	But précis et délimité : perfectif
Надо звонить родителям чаще.	Il faut appeler ses parents plus souvent.	Répétition : imperfectif
Надо позвонить врачу.	Il faut appeler le médecin.	Appel précis à effectuer : perfectif

Le contexte est décisif. La présence d’un complément précis, comme эту статью « cet article », favorise souvent le perfectif, mais ce n’est pas un mécanisme automatique. On peut dire Я долго читал эту статью en parlant du processus de lecture d’un article bien déterminé.

Après les verbes de phase : l’imperfectif

Les verbes de phase situent une action à son commencement, dans sa continuation ou à son arrêt. Puisqu’ils indiquent déjà la limite externe du processus, l’infinitif désigne normalement l’activité elle-même et se met à l’imperfectif.

Construction	Exemple russe	Traduction
начать + imperfectif	Он начал читать.	Il a commencé à lire.
стать + imperfectif	Ребёнок стал лучше спать.	L’enfant s’est mis à mieux dormir.
продолжать + imperfectif	Она продолжала работать.	Elle continuait à travailler.
перестать + imperfectif	Я перестал курить.	J’ai arrêté de fumer.
закончить + imperfectif	Мы закончили обсуждать проект.	Nous avons fini de discuter du projet.

Ainsi, on dit начать писать письмо, et non normalement начать написать письмо. Même dans закончить писать, où l’ensemble est achevé, писать reste imperfectif : c’est закончить qui exprime la fin.

Cette règle concerne les véritables phases d’une activité. Des verbes proches par le sens, mais qui expriment plutôt la réussite ou l’accomplissement, peuvent appeler un perfectif : успеть написать письмо « réussir à écrire la lettre à temps ».

Après les modaux : le sens de l’infinitif reste déterminant

Les modaux expriment la possibilité, la nécessité, la volonté ou la capacité : мочь « pouvoir », можно « on peut », нужно / надо « il faut », должен « devoir », хотеть « vouloir ». Ils n’imposent généralement pas un aspect unique.

• Activité, capacité, habitude : Я могу читать по-русски « Je peux lire en russe. »
• Résultat réalisable : Я смогу прочитать текст сегодня « Je pourrai lire le texte en entier aujourd’hui. »
• Règle ou comportement répété : Надо проверять почту каждый день « Il faut consulter ses courriels tous les jours. »
• Tâche précise : Надо проверить почту перед встречей « Il faut consulter les courriels avant la réunion. »
• Permission pour une occurrence : Можно войти? « Je peux entrer ? »
• Permission générale : Сюда можно входить без билета « On peut entrer ici sans billet. »

Avec хотеть, la même opposition apparaît : Я хочу учить русский язык insiste sur l’activité d’apprentissage, tandis que Я хочу выучить русский язык présente la maîtrise de la langue comme un objectif à atteindre.

Après une appréciation ou un adjectif impersonnel

Les mots comme легко « facile », трудно « difficile », полезно « utile », приятно « agréable », важно « important » se construisent souvent avec un infinitif. Ici encore, le sens commande le choix.

• Полезно гулять каждый день. — « Il est bon de marcher tous les jours » : habitude.
• Трудно понимать быструю речь. — « Il est difficile de comprendre un débit rapide » : difficulté générale.
• Трудно понять его решение. — « Il est difficile de comprendre sa décision » : résultat intellectuel précis.
• Важно закончить работу сегодня. — « Il est important de terminer le travail aujourd’hui » : tâche délimitée.
• Приятно поговорить с вами. — « C’est agréable d’avoir pu discuter avec vous » ou « Ce serait agréable de discuter avec vous » : échange envisagé comme un tout.

Le contraste français « comprendre » / « parvenir à comprendre » peut parfois rendre la nuance entre понимать et понять, mais la traduction exacte dépend toujours du contexte.

Intention, décision, tentative, réussite et oubli

Certains verbes attirent fréquemment l’un des aspects parce que leur sens met en avant soit une activité, soit un résultat.

• учиться, любить, привыкнуть sont souvent suivis d’un imperfectif lorsqu’il s’agit d’acquérir une pratique, de l’aimer ou de s’y habituer : учиться водить, любить готовить, привыкнуть вставать рано.
• решить, успеть, суметь, забыть sont souvent suivis d’un perfectif quand ils concernent une action précise : решить позвонить, успеть отправить, суметь открыть, забыть закрыть.
• пытаться « tenter » n’exclut pas le perfectif : Он пытался открыть дверь décrit les tentatives visant le résultat « ouvrir ». Avec un imperfectif, l’accent peut porter sur l’activité tentée ou répétée : Он пытался работать по ночам « Il essayait de travailler la nuit ».
• попробовать suivi d’un perfectif propose souvent un essai unique : Попробуй позвонить ещё раз « Essaie de rappeler ».

Ces tendances ne remplacent pas l’analyse du sens. Забывал закрывать дверь peut évoquer une négligence récurrente, alors que забыл закрыть дверь désigne un oubli précis.

Négation : forte tendance vers l’imperfectif

Dans une interdiction générale ou lorsque l’on dit qu’une action n’est pas nécessaire, l’imperfectif est la forme habituelle :

• Не нужно волноваться. — « Il ne faut pas s’inquiéter. »
• Не надо покупать билет. — « Il n’est pas nécessaire d’acheter de billet. »
• Здесь нельзя курить. — « Il est interdit de fumer ici. »
• Не открывайте окно. — « N’ouvrez pas la fenêtre. »

Cette tendance s’explique ainsi : on écarte l’activité elle-même, sans présenter un résultat à atteindre. Elle n’est toutefois pas absolue. Le perfectif demeure naturel quand la négation porte sur une action unique et délimitée :

• Я не смог открыть дверь. — « Je n’ai pas réussi à ouvrir la porte. »
• Он не успел прочитать отчёт. — « Il n’a pas eu le temps de lire le rapport jusqu’au bout. »
• Постарайся не забыть ключи. — « Essaie de ne pas oublier les clés. »
• Чтобы не опоздать, выйдем пораньше. — « Pour ne pas arriver en retard, partons plus tôt. »

Il faut également distinguer deux idées que le français rapproche parfois : не нужно входить signifie « il n’est pas nécessaire d’entrer », tandis que нельзя входить signifie « il est interdit d’entrer ».

Exemples en contexte

Russe	Français	Pourquoi cet aspect ?
Он начал читать книгу.	Il a commencé à lire le livre.	Phase initiale d’un processus : imperfectif
Продолжайте работать, пожалуйста.	Continuez à travailler, s’il vous plaît.	Continuation : imperfectif
Я перестал пить кофе вечером.	J’ai arrêté de boire du café le soir.	Fin d’une habitude : imperfectif
Можно войти?	Je peux entrer ?	Une entrée précise : perfectif
Здесь можно фотографировать.	On peut prendre des photos ici.	Permission générale : imperfectif
Нам надо обсудить этот вопрос.	Nous devons discuter de cette question.	Tâche précise à accomplir : perfectif
Надо чаще обсуждать такие вопросы.	Il faut discuter plus souvent de ce genre de questions.	Répétition : imperfectif
Я забыл закрыть дверь.	J’ai oublié de fermer la porte.	Action précise non accomplie : perfectif
Она любит читать перед сном.	Elle aime lire avant de dormir.	Activité habituelle : imperfectif
Не нужно волноваться.	Il ne faut pas s’inquiéter.	Action niée de façon générale : imperfectif
В музее нельзя трогать экспонаты.	Au musée, il est interdit de toucher les objets exposés.	Interdiction générale : imperfectif
Я не смог открыть банку.	Je n’ai pas réussi à ouvrir le bocal.	Résultat précis non atteint : perfectif
Ты успел отправить сообщение?	As-tu eu le temps d’envoyer le message ?	Résultat attendu avant une limite : perfectif
Полезно гулять после обеда.	Il est bon de marcher après le déjeuner.	Conseil habituel : imperfectif
Трудно понять, почему он отказался.	Il est difficile de comprendre pourquoi il a refusé.	Compréhension ponctuelle à atteindre : perfectif

Erreurs fréquentes

Employer le perfectif après « commencer »

• Incorrect : Он начал прочитать книгу.
• Correct : Он начал читать книгу.
• Pourquoi : начать marque déjà le début. L’infinitif imperfectif nomme le processus qui commence.

Mettre systématiquement l’imperfectif après un modal

• Incorrect dans le sens visé : Мне нужно покупать лекарство сегодня pour une seule boîte à acheter aujourd’hui.
• Correct : Мне нужно купить лекарство сегодня.
• Pourquoi : нужно n’impose pas l’imperfectif. Une tâche unique orientée vers un résultat appelle ici купить.

Copier l’infinitif français sans préciser le type d’action

• Peu adapté pour un oubli précis : Вчера я забыл закрывать дверь.
• Correct : Вчера я забыл закрыть дверь.
• Pourquoi : hier, il s’agit d’une fermeture précise qui n’a pas eu lieu. Закрывать conviendrait mieux à une habitude ou à une répétition.

Croire que la négation exige toujours l’imperfectif

• Incorrect : Я не смог открывать дверь si l’on veut dire que la porte est restée fermée malgré une tentative.
• Correct : Я не смог открыть дверь.
• Pourquoi : le résultat ponctuel « réussir à ouvrir » reste pertinent, même sous la négation.

Confondre interdiction et impossibilité

• Interdiction : Эту дверь нельзя открывать. — « Il ne faut pas ouvrir cette porte. »
• Impossibilité : Эту дверь нельзя открыть без ключа. — « Il est impossible d’ouvrir cette porte sans clé. »
• Pourquoi : l’imperfectif écarte ici l’action comme comportement ; le perfectif vise un résultat inaccessible. Le contexte reste indispensable, car нельзя peut exprimer les deux valeurs.

Notes d’usage

Dans les consignes, les règlements et les panneaux, l’imperfectif est très fréquent après нельзя : не курить, не входить, не трогать. L’infinitif négatif seul, sans verbe conjugué, donne une instruction impersonnelle et ferme. Dans une conversation, Не открывай окно s’adresse directement à une personne et garde la même préférence pour l’imperfectif dans une interdiction préventive.

Les demandes polies emploient volontiers un perfectif lorsqu’elles portent sur un petit service concret : Можно вас спросить? « Puis-je vous poser une question ? », Не могли бы вы открыть окно? « Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ? » L’imperfectif peut rendre une invitation moins centrée sur l’achèvement ou signaler une action attendue dans la situation : Можете проходить « Vous pouvez avancer / entrer. »

Le français devoir ne pas ou ne pas devoir est parfois ambigu à l’oral. En russe, choisissez explicitement entre не нужно / не надо « ce n’est pas nécessaire » et нельзя « c’est interdit / impossible ». Cette distinction de modalité est aussi importante que celle de l’aspect.

Enfin, les verbes perfectifs comportent souvent un préfixe, mais « préfixé » ne signifie pas automatiquement « simple version achevée ». Le préfixe peut modifier le sens lexical : писать « écrire », написать « écrire jusqu’à produire un texte », mais подписать signifie « signer ». Il faut donc apprendre les paires aspectuelles avec leur construction et un exemple réel.

Au-delà des bases : emplois avancés

Sous la négation, le choix d’aspect peut présenter la même situation de deux manières. Я решил не покупать машину signifie naturellement « J’ai décidé de ne pas acheter de voiture » : le projet d’achat est abandonné, et l’imperfectif rejette l’action. En revanche, Постарайся не потерять билет « Essaie de ne pas perdre le billet » garde le perfectif, car on cherche à empêcher qu’un événement ponctuel se produise.

Avec не успеть, не суметь et не смочь, le perfectif est fréquent quand l’échec concerne un résultat : не успел дописать статью « n’a pas eu le temps de finir l’article », не сумел решить задачу « n’a pas réussi à résoudre le problème ». La négation n’efface donc pas la limite interne portée par le verbe.

La construction начал было + infinitif imperfectif, но… présente un commencement interrompu ou une intention presque mise en œuvre : Я начал было объяснять, но меня перебили « J’allais commencer à expliquer / j’avais commencé à expliquer, mais on m’a interrompu ». La particule было suggère que la suite attendue n’a pas abouti.

Plusieurs infinitifs peuvent aussi s’emboîter, chacun gardant son rôle : Он хотел начать изучать китайский язык « Il voulait commencer à étudier le chinois ». Начать commande l’imperfectif изучать, tandis que хотел présente le vouloir lui-même. Il faut analyser la relation immédiate entre les verbes plutôt que chercher une règle unique pour toute la phrase.

À un niveau encore plus avancé, l’aspect permet de nuancer une invitation, un avertissement ou l’attitude du locuteur. Ces effets rejoignent les emplois aspectuels de l’impératif et du discours : ils prolongent les principes étudiés ici, mais dépendent fortement du contexte, de l’intonation et du registre.

Conseils pratiques

1. Apprenez les infinitifs par contrastes complets. Notez надо читать каждый день à côté de надо прочитать главу сегодня. Une paire de phrases est plus utile qu’une traduction isolée.
2. Classez les mots introducteurs sans en faire des règles absolues. Mettez начать, продолжать, перестать dans la catégorie « imperfectif attendu », puis мочь, нужно, хотеть dans la catégorie « aspect choisi selon le sens ».
3. Reformulez en français. Si vous pouvez ajouter « régulièrement », « être en train de » ou « comme activité », testez l’imperfectif. Si « une fois », « jusqu’au bout » ou « parvenir à » convient, testez le perfectif, puis vérifiez la phrase dans son contexte.

Concepts associés

• Prérequis : Règles d’emploi de l’aspect — revoir l’opposition générale entre processus, répétition et résultat.
• Étape suivante : Emplois avancés de l’aspect — approfondir les résultats annulés, l’impératif et les contrastes dépendant du discours.