Éléments de grammaire classique en japonais

En bref

Les formes ぬ／ず marquent souvent la négation classique, し situe un fait passé devant un nom, けり raconte ou révèle un fait passé, et らむ exprime une conjecture sur ce qui se passe au moment considéré. Elles ne relèvent plus de la conversation ordinaire comme système complet, mais restent très visibles dans les proverbes, les œuvres littéraires, la poésie et certaines formules soutenues.

Vue d’ensemble

Le japonais classique, ou 古文（こぶん）dans le contexte scolaire, possède des auxiliaires et des formes verbales qui ne fonctionnent pas exactement comme ceux du japonais moderne. Un lecteur avancé les rencontre dans des textes anciens, mais aussi dans des titres, des devises, des tournures figées et des créations contemporaines qui recherchent une couleur solennelle ou littéraire. Au niveau C2, l’objectif principal est de reconnaître leur structure et leur effet, sans devoir parler comme un personnage d’un récit ancien.

Les éléments étudiés ici appartiennent à plusieurs systèmes. ず est un auxiliaire négatif dont ぬ est notamment la forme employée devant un nom. し est une forme de l’auxiliaire passé き. けり combine récit du passé, souvenir et parfois découverte admirative. らむ porte une supposition sur un fait présent que le locuteur ne voit pas directement, ou sur la cause actuelle d’une situation visible.

Pour les analyser, il faut regarder ce qui précède et ce qui suit. Une même suite graphique peut en effet cacher des valeurs différentes : ぬ peut nier, mais peut aussi marquer l’achèvement dans un autre paradigme classique. Le français invite souvent à choisir tout de suite entre « ne… pas », un temps du passé ou « sans doute » ; en japonais classique, la forme et le contexte doivent d’abord être identifiés, puis seulement rendus par une traduction naturelle.

Fonctionnement

Les bases verbales indispensables

Les grammaires japonaises décrivent les verbes à l’aide de plusieurs bases, c’est-à-dire des formes auxquelles viennent s’ajouter des auxiliaires. Les noms techniques suivants suffisent pour ce chapitre :

Terme japonais	Explication simple	Rôle ici
未然形（みぜんけい）	base d’un fait non réalisé	accueille notamment la négation ず
連用形（れんようけい）	base de liaison	accueille き／し et けり
終止形（しゅうしけい）	forme qui clôt normalement une phrase	précède en principe らむ
連体形（れんたいけい）	forme qui détermine un nom	explique les formes ぬ, ざる, し et ける
已然形（いぜんけい）	base présentant le fait comme déjà posé	apparaît notamment avant certains ば classiques

Il ne faut pas chercher un équivalent français unique pour chacune de ces bases. Elles servent avant tout à prévoir l’enchaînement des formes japonaises.

ず et ぬ : la négation classique

L’auxiliaire négatif ず se place après la 未然形 :

• 知る → 知ら + ず : 知らず « ne sachant pas ; ne pas savoir » ;
• 行く → 行か + ず : 行かず « sans aller ; ne va pas » ;
• する → せ + ず : せず « sans faire ; ne fait pas » ;
• 来（く） → こ + ず : 来ず（こず）« sans venir ; ne vient pas ».

Son paradigme présente deux séries que l’on reconnaît encore dans les textes et les expressions figées :

Fonction	Série en ず	Série en ざり	Exemple typique
liaison	ず	ざり	知らずして « sans savoir »
fin de phrase	ず	—	地固まらず « le sol ne se raffermit pas »
devant un nom	ぬ	ざる	知らぬ顔／知られざる事実
forme en 已然形	ね	ざれ	知らねば « puisque/ne sachant pas », selon le contexte classique
injonction	—	ざれ	忘るることなかれ relève d’un autre schéma négatif, à ne pas reconstruire avec ず

La série complète varie selon les descriptions grammaticales, mais, pour la lecture, quatre repères sont essentiels : ず peut terminer ou relier, ぬ détermine souvent un nom, ざる est une autre forme déterminante, et ざれ appartient aux emplois fléchis plus rares.

Dans 知らぬ顔, le nom 顔 suit immédiatement : ぬ est donc la forme déterminante de la négation. La tournure ずして signifie « sans faire… » ou « alors même que… ne… pas » : 雨降らずして se lit littéralement « sans que la pluie tombe ».

し : la forme déterminante du passé き

Le し étudié ici n’est pas un auxiliaire autonome. C’est la 連体形, la forme placée devant un nom, de l’auxiliaire classique き. Celui-ci se joint principalement à la 連用形 du verbe :

Position	Forme	Exemple	Sens approximatif
fin de phrase	き	かつて見き	« je vis autrefois »
devant un nom	し	かつて見し景色	« le paysage vu autrefois »
forme en 已然形	しか	見しかば	« lorsque j’eus vu », selon le contexte

Ainsi, ありし日 signifie « le jour qui fut » ou, plus naturellement, « le temps passé ». 去りし人 désigne « la personne disparue » ou « celle qui est partie ». き／し évoque volontiers un passé remémoré ou directement constaté par le locuteur. C’est un bon repère de lecture, mais pas une règle narrative absolue : les auteurs classiques exploitent ces auxiliaires avec souplesse.

Attention à ne pas isoler chaque caractère し. Dans 親しき仲 (« une relation intime »), 親しき est une forme classique de l’adjectif 親し ; ce し n’est pas l’auxiliaire passé.

けり : récit passé, souvenir et prise de conscience

けり se place après la 連用形 : あり + けり, 咲き + けり. Ses formes les plus utiles sont けり en fin de phrase, ける devant un nom et けれ en 已然形.

Deux valeurs se recouvrent souvent :

1. passé narratif ou transmis : le narrateur rapporte un fait ancien, particulièrement dans les contes ;
2. prise de conscience ou exclamation : le locuteur constate soudain un fait, avec une nuance proche de « ah, donc… ! ».

Dans 昔、男ありけり, formule célèbre de l’Ise monogatari, traduire mécaniquement けり par un passé composé ferait perdre le ton. « Il était autrefois un homme » ou « Il y avait jadis un homme » restitue mieux l’ouverture de conte. Dans un poème, 花咲きけり peut exprimer non seulement « les fleurs ont fleuri », mais la découverte émue qu’elles sont effectivement en fleurs.

らむ : conjecture sur le présent

らむ s’ajoute en principe à la 終止形 : 咲く + らむ, 思ふ + らむ. Avec les verbes classiques en ラ変, il suit leur forme déterminante : ある + らむ. La forme らめ apparaît à l’已然形 ; らむ sert à la fois en fin de phrase et devant un nom.

Cet auxiliaire ne correspond pas simplement au futur. Il sert surtout à envisager :

• un événement en cours mais inaccessible au regard : 都では桜が咲くらむ « à la capitale, les cerisiers sont sans doute en fleurs » ;
• les pensées ou sentiments actuels d’autrui : 何を思ふらむ « à quoi peut-il donc penser ? » ;
• la cause présente d’un indice constaté : quelqu’un pleure ; 何ゆえ泣くらむ demande « pourquoi pleure-t-il donc ? ».

Pour un francophone, « sans doute », « probablement », « peut-être » ou le conditionnel peuvent convenir, mais la bonne traduction dépend de la scène. らむ place la conjecture au présent du récit, tandis que けむ porte normalement la conjecture sur un fait passé. む, lui, a un domaine plus large : intention, éventualité ou projection vers l’avenir.

Tableau de repérage rapide

Forme	Point d’attache principal	Valeur centrale	Indice de lecture
ず	未然形	négation	fin de proposition ou liaison
ぬ	未然形	négation	souvent juste avant un nom
し	連用形	passé de き	toujours en relation avec un nom exprimé ou sous-entendu
けり	連用形	passé raconté ou découvert	fréquent en clôture narrative ou poétique
らむ	終止形	conjecture sur le présent	fait non observé ou cause recherchée

Exemples en contexte

Japonais	Traduction française	Remarque
知らぬ顔の半兵衛	Halfbei qui prend un air innocent ; faire celui qui ne sait rien	Proverbe : 知らぬ détermine 顔 ; 半兵衛 est un nom propre.
名も知らぬ花が咲いていた。	Une fleur dont j’ignorais même le nom était éclose.	Emploi littéraire encore compréhensible aujourd’hui.
雨降らずして地固まらず。	Sans pluie, la terre ne se raffermit pas.	Deux négations en ず ; ずして signifie « sans que ».
何も言わずに立ち去った。	Il est parti sans rien dire.	ずに est bien vivant en japonais moderne.
見ざる、聞かざる、言わざる。	Ne pas voir, ne pas entendre, ne pas dire.	ざる est la forme déterminante de la série négative.
知られざる事実が明らかになった。	Un fait jusque-là inconnu a été révélé.	Tournure soutenue moderne : « fait qui n’était pas connu ».
ありし日の面影を偲ぶ。	On se remémore l’image des jours d’autrefois.	ありし : « qui furent ».
去りし友を思う。	Je pense à l’ami disparu.	し détermine 友 et donne une tonalité solennelle.
昔、男ありけり。	Il était autrefois un homme.	Ouverture narrative classique de l’Ise monogatari.
庭を見れば、梅の花咲きけり。	En regardant le jardin, je découvre que les fleurs de prunier ont éclos.	けり marque ici la découverte admirative.
都では今ごろ桜が咲くらむ。	À la capitale, les cerisiers sont sans doute en fleurs à cette heure.	Conjecture sur un événement présent non observé.
あの人は何を思ふらむ。	À quoi cette personne peut-elle donc penser ?	思ふ est la graphie historique, lue おもう dans la lecture japonaise moderne des textes classiques.
何ゆえ泣くらむ。	Pourquoi pleure-t-il donc ?	Recherche de la cause actuelle d’un signe visible.
春はあけぼの。	Au printemps, c’est l’aube qui est la plus belle.	Début du Makura no sōshi : prédication nominale concise, sans l’une des quatre terminaisons étudiées.

Le dernier exemple rappelle qu’un texte classique ne se résume pas à une liste d’auxiliaires. 春はあけぼの pose 春 comme thème avec は, puis あけぼの (« l’aube ») comme terme valorisé. La traduction française explicite « qui est la plus belle », idée que le passage développe sans l’énoncer sous cette forme.

Erreurs fréquentes

Prendre tous les ぬ pour une négation

• Analyse erronée : 花咲きぬ = « les fleurs ne fleurissent pas ».
• Analyse correcte : 花咲きぬ = « les fleurs ont fleuri » ou « voilà les fleurs écloses ».
• Pourquoi : le ぬ négatif suit la 未然形 : 咲かぬ. Dans 咲きぬ, 咲き est la 連用形 ; ぬ appartient alors à un autre auxiliaire classique, qui marque l’achèvement.

Ajouter ず à la forme du dictionnaire

• Incorrect : 行くず.
• Correct : 行かず.
• Pourquoi : ず exige la 未然形 : 行く devient 行か-. Même principe dans 知らず, せず et 来ず（こず）.

Traduire けり par le même passé français partout

• Traduction trop plate : 梅の花咲きけり = « Les fleurs de prunier fleurirent. »
• Traduction adaptée : « Tiens, les fleurs de prunier ont éclos ! » ou « Je découvris les fleurs de prunier écloses. »
• Pourquoi : en poésie ou dans une perception soudaine, けり peut porter l’émerveillement ou la prise de conscience, et pas seulement dater l’action.

Confondre し avec une particule détachable

• Analyse erronée : dans 去りし人, し serait une particule d’insistance.
• Analyse correcte : 去り est la base de liaison et し, forme déterminante de き, qualifie 人.
• Pourquoi : l’ensemble signifie « la personne qui est partie ». Il faut analyser le groupe entier, pas le caractère isolé.

Employer らむ comme un simple futur

• Incorrect pour une intention personnelle ordinaire : 明日、私は行くらむ pour dire « demain, j’irai ».
• Formulation moderne naturelle : 明日、私は行くだろう si l’on prévoit son propre déplacement, ou simplement 明日、行く si la décision est prise.
• Pourquoi : らむ classique conjecture surtout sur une situation présente non directement accessible ou sur sa cause ; il ne remplace pas systématiquement le futur français.

Moderniser les mots sans moderniser la syntaxe

• Peu naturel en conversation : その事実を知らぬです.
• Naturel : その事実を知りません ou その事実を知らないです.
• Pourquoi : ぬ peut produire un effet écrit ou figé, mais ne se combine pas librement avec tous les marqueurs polis modernes. Il faut choisir un registre cohérent.

Notes d’usage

ぬ, ず et ざる ont mieux survécu que les autres formes. On entend couramment 何も言わずに (« sans rien dire »), et l’écrit soutenu affectionne 知られざる真実 (« une vérité inconnue »), 予期せぬ結果 (« un résultat imprévu ») ou やむを得ず (« faute de pouvoir faire autrement »). Ces expressions sont modernes dans leur emploi, même si leur morphologie vient de la langue classique.

し réapparaît volontiers dans les titres, les récits historiques et la fiction : 選ばれし者 (« l’élu », littéralement « celui qui fut choisi ») sonne plus solennel que 選ばれた者. Dans une conversation quotidienne, cette tournure paraîtrait théâtrale ou volontairement grandiose.

けり reste particulièrement associé au 俳句（はいく）et au 短歌（たんか）. En fin de poème, il peut fermer le mouvement tout en soulignant une constatation émue. Il serait donc maladroit d’en déduire que tout けり ancien est une simple décoration poétique : dans la prose narrative, sa fonction temporelle demeure importante.

らむ est aujourd’hui surtout une forme à reconnaître dans les textes classiques ou dans une imitation de leur style. Sa réduction historique en らん se rencontre dans la langue littéraire, par exemple いかならん (« quel peut bien être… »), mais toutes les finales modernes en ん ne doivent pas être analysées automatiquement comme らむ.

La ponctuation aide peu dans les sources anciennes : elle a souvent été ajoutée par les éditeurs modernes. Le découpage d’une phrase doit donc s’appuyer sur les particules, les bases verbales et la relation entre forme déterminante et nom.

Pour aller plus loin

L’opposition entre négation et achèvement en ぬ

Le test le plus fiable consiste à identifier la base précédente :

Forme	Découpage	Valeur
咲かぬ花	咲か（未然形）+ ぬ	« une fleur qui ne s’épanouit pas »
咲きぬ	咲き（連用形）+ ぬ	« elle a fleuri ; elle vient de fleurir »
知らぬ人	知ら（未然形）+ ぬ	« une personne inconnue »
知りぬ	知り（連用形）+ ぬ	« j’ai compris ; je sais désormais »

L’auxiliaire d’achèvement possède notamment la forme déterminante ぬる, comme dans 咲きぬる花. Ce contraste ぬ négatif / ぬ d’achèvement est l’un des diagnostics les plus importants de la lecture classique.

き, けり et けむ ne regardent pas le passé de la même façon

Une distinction traditionnelle utile associe き à un passé vécu ou directement remémoré, けり à un passé raconté, transmis ou soudain reconnu, et けむ à une conjecture portant sur le passé. Dans la pratique littéraire, ces zones se chevauchent et dépendent du point de vue narratif. Il vaut mieux poser trois questions : le narrateur a-t-il accès au fait ? le présente-t-il comme souvenir ou comme information reçue ? y a-t-il découverte ou émotion au moment de l’énonciation ?

Comparez :

• 見し人 : « la personne que j’ai vue autrefois » ;
• ここに住みける人 : « la personne qui, paraît-il / comme on l’apprend, vivait ici » ;
• 何を思ひけむ : « qu’a-t-il bien pu penser ? ».

Les formes déterminantes et le 係り結び

Le japonais classique connaît le 係り結び（かかりむすび）, accord de construction où certaines particules d’insistance ou d’interrogation imposent une forme particulière au prédicat. Avec ぞ, なむ, や ou か, le prédicat se met normalement à la 連体形 ; avec こそ, à l’已然形. Cela explique pourquoi on peut rencontrer ける ou けれ là où un lecteur moderne attendrait simplement けり.

Dans 何をか思ふらむ, la particule interrogative か appelle une forme déterminante ; pour らむ, celle-ci a toutefois la même apparence que sa forme finale. La construction ne se voit donc pas toujours à l’œil : il faut aussi repérer la particule.

Lire sans surtraduire

Une traduction française doit souvent ajouter un sujet, un temps précis ou une relation logique que le japonais laisse en contexte. Ces ajouts sont nécessaires pour obtenir une phrase française, mais ils ne doivent pas devenir de fausses informations. Par exemple, 何ゆえ泣くらむ n’indique à lui seul ni le genre de la personne ni un degré chiffrable de probabilité. « Pourquoi pleure-t-il donc ? » n’est qu’une possibilité contextuelle parmi d’autres.

Conseils de pratique

1. Découpez avant de traduire. Pour chaque forme, notez la base : 知ら｜ぬ, 去り｜し, 咲き｜けり, 咲く｜らむ. Cette habitude évite surtout la confusion entre les deux ぬ.
2. Constituez un carnet par fonction, pas seulement par terminaison. Classez les occurrences sous « négation », « passé remémoré », « découverte » et « conjecture présente », puis ajoutez le contexte complet. Vous verrez plus vite les nuances que dans une liste de traductions isolées.
3. Comparez une édition annotée et sa traduction. Lisez d’abord une courte phrase de conte, de journal ancien ou de poème, formulez votre analyse, puis vérifiez les notes grammaticales. Pour けり et らむ, demandez-vous toujours ce que le narrateur sait directement.

Notions associées

• Prérequis : Formes verbales littéraires — pour revoir べし, ごとし, たり et なり, ainsi que les principaux réflexes de lecture du registre classique.