Les verbes espagnols à changement o→ue

En bref

Au présent, certains verbes espagnols changent le o de leur radical en ue lorsque cette partie du verbe porte l'accent tonique : dormir donne duermo et volver donne vuelves. Le changement touche toutes les personnes sauf nosotros/nosotras et vosotros/vosotras : dormimos, dormís. Les terminaisons restent celles des verbes ordinaires en -ar, -er ou -ir.

Vue d'ensemble

Dans un verbe comme dormir, le radical est la partie qui porte le sens principal — ici dorm- — tandis que -ir est la terminaison de l'infinitif. Au présent, ce radical apparaît sous deux formes : dorm- dans dormimos, mais duerm- dans duermo. On parle donc de verbe à alternance du radical, ou plus simplement de verbe à changement o→ue.

Ce phénomène apparaît dès le niveau A1, car il concerne des verbes très courants : dormir (dormir), volver (revenir, retourner), encontrar (trouver), recordar (se souvenir, rappeler) et contar (compter, raconter). Il faut apprendre à la fois les terminaisons normales du présent et la forme modifiée du radical.

Pour un francophone, l'idée d'un radical qui varie n'est pas entièrement nouvelle : en français, on dit par exemple je lève mais nous levons. Le détail important est toutefois propre à l'espagnol : avec les verbes de ce groupe, c'est o qui devient ue, selon une répartition très régulière au présent. Cette comparaison aide à comprendre le mécanisme, mais elle ne permet pas de deviner quels verbes espagnols appartiennent au groupe ; il faut les mémoriser comme tels.

Fonctionnement

La règle de base au présent

Commencez par retirer la terminaison de l'infinitif :

• contar → cont- + -ar
• volver → volv- + -er
• dormir → dorm- + -ir

Quand le o concerné se trouve dans la syllabe tonique (la syllabe prononcée avec le plus de relief), il devient ue. Ajoutez ensuite la terminaison ordinaire du présent. Dans cuento, le radical modifié est cuent- et la terminaison est -o ; dans vuelves, on trouve vuelv- + -es.

Les formes de nosotros/nosotras et vosotros/vosotras gardent o, car l'accent tonique tombe sur la terminaison : contamos, contáis, volvemos, volvéis, dormimos, dormís. La disposition des formes est parfois appelée le modèle « chaussure » : si l'on encadre dans un tableau les quatre zones qui changent, le contour rappelle grossièrement une chaussure.

Personne	contar	volver	dormir
yo	cuento	vuelvo	duermo
tú	cuentas	vuelves	duermes
él / ella / usted	cuenta	vuelve	duerme
nosotros/as	contamos	volvemos	dormimos
vosotros/as	contáis	volvéis	dormís
ellos / ellas / ustedes	cuentan	vuelven	duermen

La terminaison dépend toujours de la famille du verbe :

Famille	Terminaisons du présent	Exemple sans changement	Exemple avec o→ue
-ar	-o, -as, -a, -amos, -áis, -an	hablo	cuento
-er	-o, -es, -e, -emos, -éis, -en	como	vuelvo
-ir	-o, -es, -e, -imos, -ís, -en	vivo	duermo

Le changement de radical ne remplace donc pas la conjugaison régulière : il s'y ajoute. Volver reste un verbe en -er et prend bien -es avec tú : vuelves. Dormir reste un verbe en -ir et prend -imos avec nosotros : dormimos.

Cinq verbes essentiels

Infinitif	Sens courant	Radical modifié	Forme avec yo	Forme avec nosotros/as
dormir	dormir	duerm-	duermo	dormimos
volver	revenir, retourner	vuelv-	vuelvo	volvemos
encontrar	trouver, rencontrer	encuentr-	encuentro	encontramos
recordar	se souvenir de, rappeler	recuerd-	recuerdo	recordamos
contar	compter, raconter	cuent-	cuento	contamos

Contar mérite une attention particulière : selon le complément, il signifie « compter » ou « raconter ». On peut donc dire Cuento hasta diez (« Je compte jusqu'à dix ») et Te cuento una historia (« Je te raconte une histoire »). La conjugaison est identique dans les deux sens.

Les pronoms sujets et les formes de politesse

L'espagnol omet souvent le pronom sujet (le mot qui indique qui accomplit l'action), parce que la terminaison verbale suffit généralement : Duermo ocho horas plutôt que Yo duermo ocho horas. Le changement o→ue ne dépend pas de la présence du pronom, mais de la personne grammaticale.

Usted emploie la même forme que él/ella : usted vuelve. Ustedes emploie la même forme que ellos/ellas : ustedes vuelven. En Amérique latine, ustedes est la forme plurielle habituelle dans les situations aussi bien familières que formelles ; en Espagne, vosotros/vosotras volvéis est courant dans un groupe que l'on tutoie.

Comment savoir si un verbe change ?

On ne peut pas appliquer la transformation à tous les verbes contenant un o. Comer, tomar, correr et comprar gardent leur radical : como, tomo, corro, compro. Un dictionnaire ou un bon lexique indique généralement l'alternance par une mention comme o→ue, ou donne la première personne : dormir (duermo).

La méthode la plus sûre consiste à apprendre ensemble trois éléments : l'infinitif, la forme avec yo et la forme avec nosotros. Par exemple : volver — vuelvo — volvemos. Ce trio montre immédiatement la famille du verbe, le radical modifié et la forme sans modification.

Exemples en contexte

Espagnol	Français	Remarque
Duermo ocho horas casi todas las noches.	Je dors huit heures presque toutes les nuits.	Dormir, première personne du singulier.
¿Cuándo vuelves de Madrid?	Quand reviens-tu de Madrid ?	Volver, deuxième personne du singulier.
No encuentro las llaves.	Je ne trouve pas les clés.	Encontrar ; la négation précède le verbe.
¿Recuerdas su nombre?	Tu te souviens de son nom ?	Recordar se construit ici sans équivalent de de.
Mi abuela cuenta historias muy divertidas.	Ma grand-mère raconte des histoires très amusantes.	Contar signifie « raconter ».
Los niños cuentan hasta veinte.	Les enfants comptent jusqu'à vingt.	Même verbe, sens de « compter ».
Siempre volvemos a casa antes de medianoche.	Nous rentrons toujours avant minuit.	Avec nosotros, pas de changement : volvemos.
Dormimos con la ventana abierta.	Nous dormons la fenêtre ouverte.	Avec nosotros, le radical reste dorm-.
¿Encontráis todo lo que necesitáis?	Trouvez-vous tout ce dont vous avez besoin ?	Forme vosotros employée surtout en Espagne.
Ustedes recuerdan bien el camino.	Vous vous souvenez bien du chemin.	Ustedes commande la troisième personne du pluriel.
El tren vuelve a las seis.	Le train revient à six heures.	Sujet singulier : vuelve.
¿Cuántas horas duermen tus hijos?	Combien d'heures dorment tes enfants ?	Sujet pluriel placé après le verbe.
Encuentro este barrio muy tranquilo.	Je trouve ce quartier très calme.	Encontrar peut exprimer une appréciation.
No recuerdo dónde vive Ana.	Je ne me souviens pas de l'endroit où habite Ana.	Recuerdo garde le changement après no.

Erreurs fréquentes

Oublier le changement avec une forme accentuée sur le radical

• Incorrect : Yo dormo ocho horas.
• Correct : Yo duermo ocho horas.
• Pourquoi : avec yo, dormir prend le radical duerm- ; la terminaison reste -o.

Modifier aussi nosotros ou vosotros

• Incorrect : Nosotros duermimos aquí.
• Correct : Nosotros dormimos aquí.
• Pourquoi : ces deux personnes gardent le radical de l'infinitif : dormimos, dormís. Il en va de même pour volvemos et volvéis.

Transformer n'importe quel o en ue

• Incorrect : Yo cuempro pan.
• Correct : Yo compro pan.
• Pourquoi : comprar est régulier. La présence d'un o dans l'infinitif ne suffit pas ; le verbe doit appartenir au groupe o→ue.

Changer l'infinitif après un autre verbe

• Incorrect : Quiero duermir.
• Correct : Quiero dormir.
• Pourquoi : après querer, le deuxième verbe reste à l'infinitif. C'est quiero qui est conjugué ; dormir ne change pas.

Reporter automatiquement le présent sur le passé

• Incorrect : Ayer duermí ocho horas.
• Correct : Ayer dormí ocho horas.
• Pourquoi : le changement o→ue décrit ici le présent. Les temps du passé ont leurs propres règles ; au passé simple, dormir donne dormí mais durmió. Ces formes sont détaillées plus loin comme prolongement avancé.

Traduire mot à mot le français avec recordar

• Incorrect : Recuerdo de su nombre.
• Correct : Recuerdo su nombre.
• Pourquoi : dans cet emploi, recordar prend directement ce dont on se souvient. La préposition française « de » ne se reporte pas en espagnol. On rencontre aussi la construction acordarse de, qui est différente : Me acuerdo de su nombre.

Notes d'usage

Les verbes de ce groupe appartiennent à tous les registres : ils ne sont ni soutenus ni familiers. Les formes comme puedo, vuelvo, duermo ou encuentro sont omniprésentes dans la conversation. Il est donc utile de les automatiser plutôt que de refaire mentalement la règle à chaque phrase.

Le français et l'espagnol ne découpent pas toujours le sens de la même manière. Volver peut signifier « revenir », « rentrer » ou « retourner » selon le contexte : Vuelvo a casa se traduit naturellement par « Je rentre à la maison ». Avec a + infinitif, volver a exprime la répétition : Vuelvo a llamar signifie « Je rappelle » ou « J'appelle de nouveau ».

Encontrar couvre « trouver », mais aussi parfois « rencontrer » : Encuentro a Marta en el mercado peut vouloir dire que je rencontre Marta au marché. Sa forme pronominale encontrarse sert notamment à dire où quelqu'un se trouve : El museo se encuentra en el centro. À ce stade, retenez surtout que l'ajout d'un pronom ne supprime pas l'alternance : me encuentro, nos encontramos.

D'autres verbes fréquents suivent le même modèle, notamment poder (puedo, podemos), costar (cuesta, costamos), mostrar (muestro, mostramos), probar (pruebo, probamos) et acostarse (me acuesto, nos acostamos). En revanche, jugar donne juego : le résultat contient également ue, mais l'alternance de départ est u→ue, pas o→ue.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser au niveau A1. Ils permettent cependant de reconnaître les mêmes verbes dans des temps et des constructions que l'on apprend plus tard.

Le changement ne se propage pas à toutes les formes

Le futur et le conditionnel se construisent normalement sur l'infinitif : dormiré, volveremos, contaría. Les participes passés ne suivent pas non plus une règle générale o→ue : dormido, contado, recordado. Volver possède le participe irrégulier vuelto, mais il faut l'apprendre séparément ; ce n'est pas l'application du modèle du présent.

Les verbes en -ir ont une alternance supplémentaire

Au passé simple, les verbes en -ar et -er de ce groupe ne conservent généralement pas ue : conté, contó, volví, volvió. Certains verbes en -ir, dont dormir et morir, changent en revanche o en u à la troisième personne :

Personne utile	dormir au passé simple	morir au passé simple
yo	dormí	morí
él / ella / usted	durmió	murió
ellos / ellas / ustedes	durmieron	murieron

Le même u apparaît au gérondif (la forme en -ando ou -iendo utilisée notamment avec estar) : durmiendo, muriendo. On dit Está durmiendo, et non está dormiendo ni está duermiendo.

Le subjonctif présent conserve le principe de l'accent

Au subjonctif présent (un mode verbal employé plus tard pour certains souhaits, doutes ou nécessités), contar donne cuente, cuentes, cuente, contemos, contéis, cuenten. Pour un verbe en -ir comme dormir, les formes de nosotros et vosotros prennent u : duerma, duermas, duerma, durmamos, durmáis, duerman. Cette différence entre les verbes en -ar/-er et ceux en -ir explique pourquoi il vaut mieux apprendre d'abord solidement le modèle simple du présent de l'indicatif.

Un cas orthographique particulier : oler

Oler (« sentir », percevoir une odeur) appartient à cette famille, mais les formes modifiées s'écrivent avec un h : huelo, hueles, huele, olemos, oléis, huelen. Le h distingue graphiquement le début hue- ; il est muet. Cette particularité est lexicale et ne doit pas être ajoutée aux autres verbes : on écrit vuelvo, jamais avec un h.

Conseils pratiques

1. Mémorisez des trios. Notez encuentro — encontrar — encontramos ou vuelvo — volver — volvemos. La première forme montre ue, l'infinitif montre o, et la dernière rappelle l'exception de nosotros.
2. Travaillez par personnes, pas seulement par verbes. Prenez trois verbes et dites successivement cuento, cuentas, cuenta, contamos, contáis, cuentan. Puis recommencez avec volver et dormir. Cette alternance orale aide à entendre le contraste entre le radical accentué et la terminaison accentuée.
3. Créez des phrases liées à votre quotidien. Complétez chaque jour Duermo…, Vuelvo a casa…, No encuentro… et Recuerdo…. Ajoutez ensuite une phrase au pluriel, par exemple Volvemos…, afin de pratiquer immédiatement la forme sans changement.

Concepts associés

• Prérequis : Verbes réguliers en -AR — pour maîtriser les personnes et les terminaisons régulières auxquelles s'ajoute le changement de radical.