Phrasal verbs básicos en inglés

En pocas palabras

Un phrasal verb combina un verbo con una partícula como up, down, on, off, out o in y funciona como una unidad de significado: give up significa «dejar» o «rendirse», no simplemente «dar arriba». Algunos permiten separar sus dos partes (turn the light off); otros no (look after a child). Si un phrasal verb separable lleva un pronombre como it o them, el pronombre debe ir en medio: turn it off.

Panorama general

Los phrasal verbs aparecen constantemente en conversaciones, mensajes, instrucciones, series y textos informales en inglés. Se forman con un verbo y una partícula (una palabra breve, normalmente con forma de adverbio o preposición) que, juntas, crean un significado propio. Por ejemplo, pick suele significar «escoger», pero pick up puede significar «recoger», «pasar a buscar» o incluso «aprender de manera informal», según el contexto.

Este tema suele introducirse en el nivel B1 porque exige algo más que conocer cada palabra por separado. No basta con traducir literalmente: give up smoking no es «dar arriba fumar», sino «dejar de fumar». Para un hispanohablante, lo más práctico es aprender cada combinación como si fuera una pieza de vocabulario completa, junto con su estructura y un ejemplo.

También importa la gramática. Algunos phrasal verbs son transitivos (llevan un complemento directo, es decir, una persona o cosa que recibe la acción), mientras que otros son intransitivos (no lo llevan). Entre los transitivos, unos son separables y otros inseparables. Conocer el significado sin conocer este patrón puede producir una frase que se entiende, pero que no es correcta.

Cómo funcionan

La estructura básica: verbo + partícula

La partícula modifica el significado del verbo. A veces la relación resulta bastante transparente; otras veces, el sentido es idiomático y no se puede deducir palabra por palabra.

Tipo de significado	Ejemplo en inglés	Significado en español
Bastante literal	sit down	sentarse
Relacionado con una idea espacial	come in	entrar
Resultado o finalización	eat up	comérselo todo, terminar de comer
Idiomático	give up	dejar, abandonar, rendirse
Idiomático	look after	cuidar de

Las partículas sugieren a menudo ciertas ideas: up puede indicar finalización o aumento; down, reducción; on, continuación o activación; off, separación o desactivación; out, salida, desaparición o agotamiento; e in, entrada o inclusión. Sin embargo, son solo tendencias. No conviene inventar el significado de una combinación aplicando una regla fija.

El verbo es la parte que cambia

El tiempo verbal, la concordancia y los auxiliares se expresan en el verbo principal. La partícula no cambia.

Función	Forma inglesa	Ejemplo
Presente, tercera persona	turns off	She turns off her phone at night.
Pasado	turned off	She turned off her phone.
Forma en -ing	turning off	She is turning off her phone.
Infinitivo con to	to turn off	Remember to turn off your phone.
Con verbo modal	turn off	You should turn off your phone.

La negación y las preguntas siguen las reglas normales del tiempo correspondiente: He doesn't give up easily; Did you pick up the parcel? La partícula permanece junto al conjunto verbal o en la posición que permita el patrón separable.

Phrasal verbs intransitivos

Los intransitivos no necesitan complemento directo. Sus partes normalmente permanecen juntas.

• Wake up! — ¡Despiértate!
• The car broke down. — El coche se averió.
• Please come in. — Pasa, por favor.
• What time did you get up? — ¿A qué hora te levantaste?

Puede haber información adicional, pero no es el objeto del verbo: en The car broke down on the motorway, on the motorway indica lugar.

Phrasal verbs transitivos separables

Con un sintagma nominal (un grupo de palabras cuyo núcleo es un sustantivo, como the light o your new jacket), muchos phrasal verbs separables admiten dos órdenes:

• verbo + partícula + objeto: Turn off the light.
• verbo + objeto + partícula: Turn the light off.

Ambos son correctos. Con objetos cortos, la elección suele depender del ritmo o del énfasis. Con un objeto muy largo, suele ser más claro no separar: Please turn off the light next to the back door.

La regla decisiva aparece con los pronombres de objeto (palabras como it, him, her, us y them, que sustituyen al complemento): deben ir entre el verbo y la partícula.

Objeto	Correcto	Incorrecto
Sustantivo	Pick up the keys. / Pick the keys up.	—
Pronombre singular	Pick them up.	Pick up them.
Sustantivo	Put down your bag. / Put your bag down.	—
Pronombre singular	Put it down.	Put down it.

Esta posición puede resultar poco intuitiva desde el español. En español decimos «apágala» o «recógelas», con el pronombre unido al verbo en el imperativo afirmativo; en inglés, la partícula queda después del pronombre: turn it off, pick them up.

Phrasal verbs transitivos inseparables

En los inseparables, la partícula debe permanecer junto al verbo. El objeto va después del conjunto, tanto si es un sustantivo como si es un pronombre.

• She looks after her grandfather.
• She looks after him.
• I'm looking for my keys.
• I'm looking for them.
• He got over the illness.
• He got over it.

No se dice looks her grandfather after ni got it over con esos significados. La posibilidad de separar no se puede saber únicamente mirando la partícula; debe aprenderse como parte de cada entrada: turn off something / turn something off, pero look after someone.

Combinaciones de tres partes

Algunas unidades frecuentes tienen verbo y dos partículas o enlaces: run out of, get on with, look forward to. En general, las tres partes permanecen juntas y el complemento va al final.

• We ran out of milk. — Nos quedamos sin leche.
• Do you get on with your neighbours? — ¿Te llevas bien con tus vecinos?
• I'm looking forward to the weekend. — Tengo ganas de que llegue el fin de semana.

Estas combinaciones sirven para reconocer el sistema, aunque su estudio más amplio corresponde a los phrasal verbs avanzados. Atención: el to de look forward to es una preposición, no la marca de infinitivo. Por eso, delante de un verbo se usa la forma en -ing: I look forward to seeing you.

Un mismo phrasal verb puede tener varios sentidos

El contexto determina el significado. Pick up no tiene una única traducción estable:

Ejemplo	Sentido de pick up
Pick up your coat.	recoger o levantar
I'll pick you up at eight.	pasar a buscar
She picked up some Italian in Rome.	aprender de manera informal
Business is picking up.	mejorar, reactivarse

No es necesario memorizar todos los sentidos a la vez. En B1 conviene empezar por el más frecuente y añadir otros cuando aparezcan en contextos reales.

Ejemplos en contexto

Inglés	Español	Nota
Turn off the light.	Apaga la luz.	Separable; también Turn the light off.
Could you turn it on?	¿Podrías encenderlo?	El pronombre it va en medio.
I picked up the parcel after work.	Recogí el paquete después del trabajo.	Pick up en pasado.
I'll pick you up outside the station.	Pasaré a buscarte delante de la estación.	El pronombre you separa verbo y partícula.
Please put your phone down for a minute.	Deja el teléfono un momento, por favor.	Objeto nominal entre las dos partes.
I'm looking for my keys.	Estoy buscando mis llaves.	Look for es inseparable.
Can you look after the children tonight?	¿Puedes cuidar de los niños esta noche?	El objeto va después de look after.
She gave up smoking last year.	Dejó de fumar el año pasado.	Después de give up puede aparecer una forma en -ing.
Don't give up now.	No te rindas ahora.	Uso intransitivo de give up.
Our car broke down on the way home.	Nuestro coche se averió de camino a casa.	No lleva objeto directo.
We ran out of milk.	Nos quedamos sin leche.	Las tres partes permanecen juntas.
Come in and sit down.	Entra y siéntate.	Dos combinaciones de sentido espacial claro.
He got over the flu quickly.	Se recuperó de la gripe rápidamente.	Get over es inseparable.
Carry on with your work.	Sigue con tu trabajo.	Carry on expresa continuación.
She takes off her shoes at the door.	Se quita los zapatos en la puerta.	Presente simple; también takes her shoes off.

Errores frecuentes

1. Traducir cada palabra por separado

• Incorrecto: interpretar give up smoking como «dar arriba fumar».
• Correcto: She gave up smoking. — «Dejó de fumar».
• Por qué: el conjunto tiene un significado propio. Aprende give up como «dejar/abandonar» y no como la suma de give y up.

2. Colocar un pronombre después de un phrasal verb separable

• Incorrecto: Turn off it.
• Correcto: Turn it off.
• Por qué: con un phrasal verb separable, el pronombre de objeto debe ir entre el verbo y la partícula.

3. Separar una combinación inseparable

• Incorrecto: She looks the children after.
• Correcto: She looks after the children.
• Por qué: look after es inseparable. Lo mismo ocurre con look for y get over.

4. Usar un infinitivo después de give up

• Incorrecto: He gave up to smoke.
• Correcto: He gave up smoking.
• Por qué: cuando se menciona la actividad abandonada, give up va normalmente seguido de un sustantivo o de la forma en -ing: give up sugar, give up smoking.

5. Olvidar conjugar el verbo

• Incorrecto: She give up too easily.
• Correcto: She gives up too easily.
• Por qué: el conjunto sigue las reglas verbales normales. En presente simple, la tercera persona singular lleva -s; en pasado, sería gave up.

6. Omitir la partícula porque en español basta un verbo

• Incorrecto: Please turn the light.
• Correcto: Please turn on the light.
• Por qué: el español expresa esta acción con un solo verbo, «encender», pero en inglés turn necesita on para adquirir ese significado.

Notas de uso

Los phrasal verbs son especialmente frecuentes en la lengua hablada y en la escritura cotidiana. A menudo existe un verbo de origen latino más formal: put off frente a postpone («posponer»), find out frente a discover («descubrir») o go on frente a continue («continuar»). Esto no significa que el verbo de una sola palabra sea siempre mejor ni que el phrasal verb sea vulgar. Find out y go on son opciones normales incluso en muchos contextos profesionales; la elección depende del registro y de la expresión concreta.

En instrucciones y peticiones, son muy comunes: come in, sit down, fill in the form, turn off your phone. El tono no depende solo del verbo. Sit down puede sonar directo como orden, mientras que Please sit down o Would you like to sit down? resulta más cortés.

La variante del inglés también puede afectar a la preferencia léxica. Por ejemplo, en inglés británico es habitual fill in a form, mientras que en inglés estadounidense se oye mucho fill out a form. Ambas expresiones se entienden ampliamente. Para aprender con solidez, es mejor reconocer ambas y mantener una variante coherente al producir textos.

No todas las combinaciones «verbo + palabra corta» se analizan exactamente igual en gramática avanzada. Look for suele clasificarse como verbo preposicional, porque for introduce obligatoriamente su complemento; muchos materiales didácticos lo incluyen bajo la etiqueta amplia de phrasal verbs. Para usarlo bien, la consecuencia práctica es la misma: look for something es inseparable.

Más allá de lo básico: usos avanzados

En niveles más altos encontrarás combinaciones con dos partículas y significados muy idiomáticos, como put up with («soportar»), come up with («idear») y get away with («salirse con la suya» o quedar impune). No se separan: I can't put up with the noise. Además, cada una selecciona su propio patrón; después de look forward to, por ejemplo, se usa un sustantivo o una forma en -ing.

También hay casos en los que el cambio de posición altera el análisis o el significado. Compara:

• They took off their coats. — Se quitaron los abrigos; take off es separable y transitivo.
• The plane took off. — El avión despegó; aquí es intransitivo.
• She turned the offer down. — Rechazó la oferta.
• She turned down the street. — Giró por la calle; en este caso, down the street expresa dirección y no significa «rechazar».

La pronunciación ayuda a distinguir algunas estructuras. En muchos phrasal verbs, la partícula recibe un acento claro, sobre todo al final: Turn it OFF. En combinaciones verbales con una preposición, el énfasis suele recaer más en el complemento. No es una prueba infalible, pero escuchar el ritmo completo permite reconocer unidades que en la página parecen iguales.

Por último, algunos phrasal verbs forman sustantivos o adjetivos, a veces con cambios de escritura: a breakdown («una avería» o «un desglose»), a takeaway («comida para llevar») y an outgoing person («una persona extrovertida»). Estas palabras derivadas deben aprenderse por separado: su ortografía y su significado no siempre se predicen automáticamente a partir del verbo.

Consejos para practicar

1. Aprende cada unidad con tres datos. Anota el significado, el patrón y una frase: turn off something / turn something off; turn it off. Para una unidad inseparable, escribe look after someone, no solo look after.
2. Agrupa por situación, no solo por partícula. Crea pequeñas listas útiles: al despertar (wake up, get up), en casa (turn on, turn off, put away) o al viajar (set off, pick up, check in). Después, cuenta una rutina breve usando tres o cuatro expresiones.
3. Comprueba producción y reconocimiento. Tapa primero la columna inglesa e intenta producir la frase desde el español. Luego escucha contenido natural y apunta la oración completa en la que aparece el phrasal verb. Así aprenderás tanto el significado como la posición del objeto.

Conceptos relacionados

• Requisito previo: Presente simple — permite conjugar estas unidades en hábitos, hechos y rutinas.
• Siguiente paso: Phrasal verbs avanzados — amplía el repertorio con combinaciones de varias partículas y significados más idiomáticos.
• Profundización: Expresiones idiomáticas avanzadas — ayuda a interpretar expresiones cuyo sentido tampoco se obtiene traduciendo palabra por palabra.