Infinitive with Att in Swedish

Overview

The word att is the Swedish equivalent of English "to" before a verb: att tala (to speak), att äta (to eat), att bo (to live). It marks the infinitive form of the verb and appears in many common sentence constructions. Understanding when to use att — and when to leave it out — is an important part of forming correct Swedish sentences.

At the A1 level, the key rule to remember is that att is used before infinitives in most situations, but it is omitted after modal verbs (kan, vill, ska, måste, får, behöver). This one rule covers the vast majority of cases you will encounter as a beginner.

The infinitive with att appears after many common verbs like försöker (tries), börjar (starts), slutar (stops), gillar (likes), and bestämmer sig för (decides). It is also used in constructions with adjectives (Det är bra att veta — It's good to know) and as the subject of sentences (Att resa är kul — Traveling is fun).

How It Works

When to Use Att

After most verbs (non-modal):

Main verb	+ att + infinitive	English
försöker	att förstå	tries to understand
börjar	att springa	starts to run
slutar	att regna	stops raining
glömmer	att ringa	forgets to call
lovar	att komma	promises to come
bestämmer sig för	att flytta	decides to move
tycker om	att läsa	likes to read
hoppas	(att) kunna	hopes to be able to

After adjectives in impersonal constructions:

Swedish	English
Det är bra att veta.	It's good to know.
Det är svårt att förstå.	It's hard to understand.
Det är viktigt att lyssna.	It's important to listen.
Det är roligt att lära sig svenska.	It's fun to learn Swedish.

As the subject of a sentence:

Swedish	English
Att resa är kul.	Traveling is fun.
Att laga mat tar tid.	Cooking takes time.
Att lära sig ett nytt språk är svårt.	Learning a new language is hard.

When NOT to Use Att

After modal verbs — never use att:

Correct	Incorrect	English
Jag kan simma.	Jag kan att simma.	I can swim.
Hon vill äta.	Hon vill att äta.	She wants to eat.
Vi ska resa.	Vi ska att resa.	We will travel.
Du måste gå.	Du måste att gå.	You must go.
De får komma.	De får att komma.	They may come.
Jag behöver sova.	Jag behöver att sova.	I need to sleep.

Optional Att

With some verbs, att is technically correct but often dropped in casual speech:

With att (formal)	Without att (casual)	English
Hon börjar att sjunga.	Hon börjar sjunga.	She starts to sing.
Vi brukar att äta kl. 18.	Vi brukar äta kl. 18.	We usually eat at 6 PM.
Jag hoppas att komma.	Jag hoppas komma.	I hope to come.
Han slutar att arbeta.	Han slutar arbeta.	He stops working.

Att as a Conjunction (That)

Note that att has a second, different function: it also means "that" as a conjunction introducing subordinate clauses:

Swedish	English	Function
Jag vet att hon kommer.	I know that she is coming.	Conjunction
Jag försöker att förstå.	I try to understand.	Infinitive marker

The distinction is clear from context: when followed by a subject + verb, it is a conjunction; when followed directly by an infinitive, it is the infinitive marker.

Examples in Context

Swedish	English	Note
Jag försöker att förstå.	I try to understand.	Att after regular verb
Det är bra att veta.	It's good to know.	Att after adjective
Hon börjar att springa.	She starts to run.	Att optional here
Vi brukar äta kl. 18.	We usually eat at 6 PM.	Att often dropped
Det är svårt att lära sig svenska.	It's hard to learn Swedish.	Impersonal construction
Att resa är kul.	Traveling is fun.	Att as subject
Jag glömde att ringa.	I forgot to call.	Att after glömma
Han lovade att hjälpa.	He promised to help.	Att after lova
Jag kan simma.	I can swim.	No att after modal
Hon vill inte äta.	She doesn't want to eat.	No att after modal
Det är viktigt att sova.	It's important to sleep.	Impersonal + att
Vi bestämde oss för att flytta.	We decided to move.	Att in fixed expression

Common Mistakes

Using att after modal verbs

• Wrong: Jag kan att simma.
• Right: Jag kan simma.
• Why: Modal verbs (kan, vill, ska, måste, får, behöver) are never followed by att. The infinitive follows directly.

Omitting att where it is needed

• Wrong: Jag försöker förstå. (in formal contexts)
• Right: Jag försöker att förstå.
• Why: After most non-modal verbs, att is standard. While some verbs allow dropping it in casual speech, using it is always correct and safer for learners.

Confusing att (infinitive) with att (conjunction)

• Wrong: Treating att in Jag vet att hon kommer as an infinitive marker
• Right: Recognizing it as "that" (conjunction) because a subject + verb follows
• Why: When att is followed by a subject and conjugated verb, it means "that." When followed by an infinitive, it means "to."

Usage Notes

In spoken Swedish, att before an infinitive is often pronounced very quickly or even reduced to just a short "a" sound. In casual speech, many Swedes drop att after verbs like börjar, slutar, brukar, hoppas, and försöker. However, in written Swedish and formal speech, including att is standard.

There is no regional variation in how att functions grammatically — the rules are the same across all Swedish dialects. The tendency to drop att in casual speech is widespread and not linked to any particular region.

As a beginner, a safe strategy is to always include att except after modal verbs. This will always be correct, even if it sometimes sounds slightly formal.

Practice Tips

• Memorize the modal verb list. Know that after kan, vill, ska, måste, får, behöver you never use att. For everything else, use att.

• Practice "Det är + adjective + att + infinitive" sentences. Det är kul att dansa. Det är svårt att sjunga. Det är viktigt att öva. This pattern is extremely common and great for building fluency.

• Create chains with försöker/börjar/slutar. Jag försöker att lära mig svenska. Hon börjar att förstå. Vi slutar att arbeta klockan fem. These verbs are used daily with att + infinitive.

Related Concepts

• Prerequisite: Present Tense (Verb Groups) — knowing verb forms is essential for using infinitives correctly
• Next steps: Infinitive Constructions — more advanced uses of the infinitive